Un mois s'était écoulé depuis la victoire historique du bassin du Nid d'aigle.
Le front de l'Est était plongé dans un calme étrange. Durement frappée, l'armée du royaume avait déjà bien du mal à tenir la frontière, et ne montrait pas le moindre signe de vouloir passer à l'offensive.
Le camp de l'armée impériale goûtait une paix éphémère. Les soldats s'entraînaient avec ardeur, mais leurs visages n'avaient plus l'air tragique d'autrefois : ils débordaient d'assurance et de sérénité.
Quant à moi, bien qu'on m'appelle par un surnom franchement gênant, la « déesse de la miséricorde », je cumulais toujours les trois casquettes de secrétaire, de stratège et de cuisinière, et je menais des journées chargées mais paisibles.
Ce calme fut rompu par un matin de brouillard épais.
Un message urgent arriva du poste de guet de première ligne.
« Un groupe non identifié est apparu dans la zone frontalière ! Ils ne portent pas d'armes et brandissent un drapeau blanc ! »
Greig et moi partîmes aussitôt pour la première ligne. Moi, bien sûr, dans ce somptueux palanquin.
De l'autre côté du brouillard apparut une dizaine d'hommes, pauvrement vêtus. Ils étaient tous épuisés, et une profonde lueur de désespoir flottait dans leurs yeux. Mais un seul homme, debout au centre, se tenait bien droit malgré ses vêtements en loques, et fixait notre camp, droit devant lui, d'un regard où brillait une raison acérée.
Il devait avoir un peu plus de trente ans. Il était maigre, mais son allure était sans le moindre doute celle d'un militaire qui avait gravi les échelons à la force du poignet.
« ... Qui êtes-vous ? »
Greig posa la question sans relâcher sa vigilance.
L'homme du centre fit alors un pas en avant.
« ... Je suis Rainer Mirza, ancien colonel de l'armée du royaume d'Arcadia. Ceux qui sont ici sont mes anciens subordonnés. Nous sommes des exilés qui ont abandonné leur patrie. Je vous demande humblement la protection de l'armée impériale. »
À ce nom, Greig, et Sera qui se tenait à côté de lui, retinrent leur souffle.
Rainer Mirza.
Le « génie malchanceux », le seul de l'armée du royaume, celle qui avait subi cette lourde défaite, à en avoir prévu le danger.
« ... L'exil, dites-vous ? Pourquoi maintenant ? »
À la question de Greig, Rainer eut un rictus d'autodérision.
« On m'a fait porter, à moi seul, l'entière responsabilité de la dernière défaite. J'étais sur le point d'être exécuté quand mes subordonnés ici présents m'ont tiré de là, et nous avons fui le pays. ... Il n'y a plus de place pour moi dans ce pays. »
Puis il tourna le regard vers le palanquin où je me trouvais.
« Ce n'est pas à vous que je veux parler, général Greig. ... Il est là, n'est-ce pas ? Je souhaite être reçu par le "mystérieux stratège" de l'Empire, celui qui a écrasé notre armée, non, qui m'a écrasé, moi, sans me laisser la moindre chance. »
Sous la tente, Rainer et ses subordonnés restaient simplement assis, en silence.
Depuis le palanquin, par l'interstice du rideau rouge, je les observais attentivement.
'... Le regard que ses hommes posent sur lui. Il y a là une confiance absolue, et de l'affection. Et ils sont tous venus jusqu'ici, chacun de son côté. Ils ont abandonné leur famille pour suivre cet homme. La probabilité que ce soient des espions, ou un faux exil, est extrêmement faible.'
Après un long silence, je pris la parole à travers le modulateur de voix.
« ... Colonel Rainer Mirza. Ce n'est pas moi qui vous ai vaincu. Ce sont les généraux stupides de votre propre pays. »
À ces mots, Rainer écarquilla les yeux.
« ... Vous voyez donc jusque-là. »
Il poussa un profond soupir, se leva de sa chaise et mit un genou à terre devant mon palanquin.
« Monsieur le stratège. Je vous offre tout. Mon savoir, mon expérience, et ma vie. Tout sera à votre disposition. Je n'ai qu'une seule requête. Ces subordonnés, qui sont là, qui ont tout abandonné pour moi, ces imbéciles fidèles : ne les abandonnez pas, je vous en prie. »
Derrière lui, ses subordonnés se levèrent eux aussi d'un même mouvement et baissèrent la tête.
« ... Hé ! On ne sait pas ce qu'ils ont derrière la tête, ces types-là ! »
Greig accourut près de moi et me chuchota à voix basse :
« Tu comptes vraiment avaler tout ce qu'il raconte ?! »
« ... Excellence. »
J'arrêtai Greig.
« L'enquête, bien sûr, je vous la demande. Mais j'ai envie de leur faire confiance. »
Je me tournai de nouveau vers Rainer. Je mis dans ma voix toute la dignité d'une stratège, et aussi la résolution d'un être humain.
« Colonel Rainer. Et vous, ses subordonnés. Vos personnes, ce "mystérieux stratège" les prendra sous sa garde, dans la limite de ses moyens. »
« ! Monsieur le stratège... ! »
Une faible lueur s'alluma dans les yeux de Rainer.
« Toutefois », poursuivis-je.
« Votre sort ne peut pas être décidé par mon seul jugement. Pour une acceptation officielle, il faut l'approbation de Sa Majesté, qui réside dans la capitale impériale. »
Je me tournai vers Greig. Mon regard ne souffrait aucune objection.
« Excellence Greig. Une lettre personnelle à Sa Majesté, je vous prie. ... "Ce Rainer Mirza et ses subordonnés seront pour notre armée un trésor plus précieux que mille soldats. Je souhaite former avec eux une nouvelle unité mobile. Toute la responsabilité de cette affaire, c'est moi, le stratège, qui l'assume." »
C'était, en pratique, une déclaration du genre : « Ces gens-là, donnez-les-moi ! »
Devant ma décision bien trop audacieuse, Greig resta un instant interdit, mais finit par afficher, comme d'habitude, un sourire de quelqu'un qui s'amuse énormément.
« ... Ha ha ! Tu as une idée derrière la tête, on dirait ! Intéressant ! Très bien, cette lettre, je me charge en personne de la faire parvenir à la capitale ! »
C'est ainsi qu'une nouvelle « lame », et d'une compétence exceptionnelle, vint s'ajouter à l'armée impériale.
Composée d'exilés, elle reçut le nom d'« Unité mobile rattachée au stratège ». Surnommée l'« Unité de l'ombre ».
Ils allaient devenir mes bras et mes jambes, et les pièces les plus puissantes, celles qui incarneraient mes stratagèmes sur le champ de bataille.