Alors que la fièvre de cette victoire historique ne retombait pas, au camp de l'armée impériale du front de l'Est, une scène étrange était en train de devenir quotidienne.
Celle où, renonçant au prestige de la « mystérieuse stratège » comme à l'honneur de mon anoblissement au rang de baron, je courais d'un bout à l'autre de l'hôpital de campagne, en simple petite secrétaire nommée Lina.
Je rendais d'abord visite aux blessés de notre camp ; je leur faisais la conversation, je les aidais à manger. Les soldats de l'Empire, d'abord déconcertés, s'ouvrirent peu à peu devant mon dévouement.
« Merci, petite Lina. Quand je vois ta frimousse, j'ai l'impression d'avoir moins mal. »
« Elle ressemble trait pour trait à ma petite sœur, restée au pays... »
Pour eux, je n'étais plus « la secrétaire préférée de Son Excellence », mais une petite présence apaisante descendue au milieu du vacarme du champ de bataille.
Puis, une fois les soldats impériaux soignés, je me hâtais d'aller soigner les soldats du royaume faits prisonniers.
Au début, les infirmiers de l'armée impériale considéraient cette conduite d'un œil froid, mais un mot du commandant Greig changea complètement leur état d'esprit.
« Écoutez-moi. Ceci est une nouvelle "manœuvre" de madame la stratège. »
Greig fit venir le chef infirmier et lui parla d'un air faussement solennel, mais sérieux.
« Voici ce que pense madame la stratège : "Laisser mourir ici des soldats ennemis pour rien, c'est laisser chez l'ennemi une rancune inutile, source de malheurs futurs. Les renvoyer vivants et montrer la magnanimité de l'armée impériale, voilà le meilleur des stratagèmes pour briser de l'intérieur la volonté de combattre de l'ennemi." ... C'est compris ? C'est la suite du combat. Soignez-en le plus possible, et faites-leur entrer jusque dans la moelle des os combien l'Empire est redoutable, et combien il est miséricordieux. Ce sont les ordres de madame la stratège, je compte sur vous. »
Cette « position officielle » se répandit en un instant dans toute l'armée.
« Notre stratège est vraiment incroyable ! Elle veut manipuler jusqu'au cœur de l'ennemi ! »
« Une prévoyance si profonde qu'on ne peut même pas l'imaginer... ! »
Les soldats, entièrement convaincus, observaient désormais ma conduite avec un respect mêlé de crainte. Les infirmiers, eux aussi, soignaient à présent activement les soldats du royaume.
'... Euh, ce n'est pas du tout un plan aussi grandiose que ça...'
Devant l'arrangement bien trop magistral de Greig, j'avais des sueurs froides intérieurement. Mais si, au bout du compte, les soldats du royaume étaient sauvés, alors... je ne corrigeai pas ce malentendu.
Les soldats du royaume que je soignais, déconcertés, changèrent peu à peu d'état d'esprit.
La plupart d'entre eux étaient des soldats d'origine roturière, rassemblés à la hâte pour cette bataille. Plutôt que pour leur pays, la majorité avaient été envoyés au front pour nourrir leur famille, ou de force.
On leur avait appris que les soldats de l'Empire étaient des démons cruels et inhumains. Mais quelle était la réalité ?
Ceux qui les avaient fait tomber dans le piège, c'étaient les officiers incompétents de leur propre pays.
Et eux, c'était une petite fille, qui aurait dû être leur ennemie, qui les soignait de toutes ses forces.
La gratitude, le trouble, et la méfiance envers leur propre pays germaient en silence dans leur cœur.
Quelques semaines plus tard.
Un accord d'échange de prisonniers fut conclu, et les soldats du royaume guéris purent rentrer chez eux.
Au moment de partir, ils se mirent en rang devant moi, et, un par un, s'inclinèrent profondément.
« ... Merci, petite. Toi, je t'oublierai jamais de ma vie. »
« Quand je serai rentré au pays, je le raconterai à tout le monde. Que dans l'Empire, il n'y a pas que des démons, qu'il y a aussi une déesse... »
Leur retour au pays allait avoir, du côté du royaume, un effet que Lina n'avait absolument pas voulu, mais immense.
Ce qu'ils racontaient : « la terrifiante intelligence de la mystérieuse stratège de l'Empire », « l'incompétence des officiers de notre propre armée », et par-dessus tout, « les soins dévoués d'une petite fille du pays ennemi ».
Ce récit se répandit en un instant dans tout le royaume et, parmi le peuple, en même temps que la peur de l'Empire, fit gagner une profonde méfiance envers les hautes sphères du royaume et une lassitude de la guerre.
L'armée du royaume aurait sans doute du mal ne serait-ce qu'à mener la prochaine levée de troupes.
C'était le début d'un effondrement de l'intérieur, plus puissant que n'importe quelle force armée.
***
À mesure que cet effet devenait peu à peu évident, ce fut au tour de l'intérieur de l'Empire d'être secoué par une nouvelle onde de choc.
« Madame la stratège ne se contente pas de gagner la guerre, elle a conquis jusqu'au cœur de l'ennemi ! »
« La victoire par les armes, la soumission par la miséricorde. C'est l'étoffe d'un roi conquérant ! »
Ma réputation avait déjà dépassé celle d'un être humain et ne cessait d'aller vers la divinisation.
Et sans qu'on s'en rende compte, une nouvelle rumeur se mit à circuler à mi-voix.
« Sur le front de l'Est, il y a deux dieux. »
« L'un, c'est le "dieu de la guerre" encapuchonné, qui apporte la victoire. »
« Et l'autre, c'est la petite "déesse de la miséricorde", qui soigne les blessés sans faire de différence entre amis et ennemis... »
Dans la capitale impériale, les ménestrels commencèrent à chanter ainsi à mon sujet.
La rumeur était parvenue jusqu'au palais impérial.
L'Impératrice Célestina, qui prenait le thé dans la roseraie, eut en entendant ce rapport un sourire amusé, et fier.
« Eh bien, ma Lina serait une "Sainte" ? ... Hi hi, je me demande quelle tête fait la fausse Sainte de là-bas, à l'heure qu'il est. Les choses deviennent intéressantes. »
Ma seule et unique hypocrisie.
Sans que j'en sache rien, elle me hissa au rang de « seconde Sainte » et fit avancer l'histoire à grands pas, dans une direction encore plus compliquée et imprévisible.
Et je pense à la capitale impériale. À tout le monde à l'orphelinat, aux gâteaux délicieux, et à ma nouvelle famille (enfin, ces gens qui y ressemblent), qui m'attend.
Ma décision était prise.