L'aube.
Le ciel de l'est commençait à prendre une teinte laiteuse, et la brume matinale, chargée de l'odeur de la terre humide, recouvrait d'un épais manteau le bassin du Nid d'aigle.
Un cri de guerre, jailli du fond des entrailles, déchira ce silence.
« Toute l'armée, à l'assaaaaut ! »
Installé au poste de commandant en chef, le général Barghas lança l'ordre d'une voix tonnante, du haut de son cheval. Ses yeux injectés de sang ne reflétaient qu'une certitude inébranlable de victoire. Qu'on prenne le « fort du Marteau » qui se dressait devant eux, et tout serait terminé : un avenir radieux serait à eux. Il n'y avait pas l'ombre d'un doute.
L'avant-garde de l'armée du royaume balaya une résistance étonnamment fragile et se jeta comme une marée sur les remparts du fort. Le crissement du métal, le martèlement d'innombrables pas sur le sol. Bientôt, le choc sourd du bélier contre la porte résonna dans tout le bassin, et les soldats s'engouffrèrent en masse à l'intérieur du fort.
Peu après, des flammes s'élevèrent à l'intérieur du fort. Une fumée noire à l'odeur de brûlé monta vers le ciel, comme un signal de victoire.
« Il est tombé ! Le fort est tombé ! »
« La victoire est à nous ! Vive le royaume ! »
Dans tout le bassin résonnaient les acclamations des soldats du royaume, certains de leur victoire. Barghas et les autres généraux riaient à gorge déployée sur leurs chevaux et se félicitaient fièrement les uns les autres de leurs exploits.
À l'instant même où ils s'enivraient du vin de la victoire...
Le froid requiem dirigé par Lina commença.
Grrrrrrr... !
Une vibration sinistre, qui semblait monter du sol sous leurs pieds. Un bruit de pierres qui grinçaient l'une contre l'autre, comme un hurlement.
Les remparts du « fort du Marteau », qu'on croyait tombé, se mirent à s'effondrer vers l'intérieur, comme broyés par une mâchoire gigantesque.
C'était un piège purement mécanique que Lina avait fait installer en grand secret par le génie, plusieurs semaines auparavant.
Elle avait fait examiner la structure du fort et fait creuser à l'avance les fondations des remparts aux quelques endroits qui supportaient la plus forte charge. À la place, elle avait fait installer de gigantesques étais de bois qui reposaient sur le principe du « coin ».
À cet instant, les soldats impériaux restés à l'intérieur du fort tranchèrent à la hache l'unique corde qui maintenait ces étais.
Un claquement sec retentit.
Cela suffit : privés de soutien, les remparts ne purent supporter leur propre poids et s'effondrèrent en chaîne. Ils engloutirent, avec ses cris, l'avant-garde de l'armée du royaume qui poussait des acclamations un instant plus tôt.
« Qu... Que se passe-t-il ?! »
Sous les yeux de Barghas et des autres, hébétés, apparut un spectacle incroyable.
De l'autre côté des remparts effondrés, au milieu du nuage de poussière qui s'élevait, comme un rideau de théâtre qui se lève, les troupes d'élite de l'armée impériale surgirent, intactes, tels des spectres. Sortis de secteurs dont la sécurité avait été assurée à l'avance, les yeux pleins d'une intention de tuer silencieuse, ils se mirent à frapper sans pitié le dos de l'armée du royaume, qui trébuchait dans les décombres et cédait à la confusion.
« C'est un piège ! »
Le hurlement de quelqu'un annonça la réalité.
Comme pour le prouver, l'entrée du bassin par laquelle ils étaient arrivés avait été, sans qu'ils s'en aperçoivent, entièrement fermée par d'immenses abattis et des chevaux de frise. Derrière eux, il n'y avait plus le chemin par lequel ils étaient venus, mais un immense mur de ronces qui annonçait la mort.
Plus de retraite possible.
« Re... Repliez-vous ! Toute l'armée, en retraite ! »
Barghas cria d'une voix qui partait dans les aigus.
Mais il était trop tard.
Sur les collines qui encerclaient le bassin, à gauche et à droite, les archers de l'armée impériale, qui s'étaient tenus tapis, étaient apparus en longues rangées, comme une file de faucheuses.
L'aide de camp Sera abaissa calmement la main qu'elle tenait levée bien haut.
C'était le signal du massacre.
Fiouuuuuu !
Le ciel devint noir.
Des dizaines de milliers de flèches s'abattirent comme une cascade, avec un sifflement qui fendait le vent et vrillait les oreilles.
Parmi la pluie de flèches, on commença à entendre de temps à autre des tintements métalliques aigus.
C'étaient d'innombrables chausse-trapes, que les sapeurs de l'armée impériale projetaient avec des catapultes. Ces petits concentrés d'intention meurtrière, hérissés de pointes de fer acérées, tapissèrent le sol.
Les archers se mirent en outre à mêler à la pluie de flèches de petits pots remplis d'huile. Les pots se brisaient en heurtant le sol et répandaient leur huile tout autour.
Des cris. Des hurlements. Des râles d'agonie.
Les chausse-trapes transperçaient, d'une douleur brûlante, la plante des pieds des soldats qui fuyaient en tous sens.
Les chevaux, après avoir marché sur des chausse-trapes, se cabraient comme fous et désarçonnaient leurs cavaliers.
Les soldats qui glissaient sur l'huile et tombaient piteusement recevaient flèche sur flèche dans le dos.
La formation s'effondra, et la chaîne de commandement fut complètement paralysée. Ce n'était plus une armée, mais une simple cohue.
« C'est mon cheval ! Dégage ! » « Tu me gênes, crève ! »
Ceux qui, un instant plus tôt, se félicitaient mutuellement de leurs exploits, se plantaient maintenant leur lame dans la gorge pour survivre.
Devant ce lamentable tableau infernal, l'armée impériale se contenta d'anéantir l'ennemi, froidement et méthodiquement.
***
La bataille terminée, le silence revint sur la vallée de la mort, où ne flottait plus que l'odeur du sang et du fer.
On n'entendait que le vent, qui agitait vainement les étendards de l'armée du royaume, souillés de boue.
L'Empire remporta une grande victoire parfaite, comme on disait n'en avoir jamais vu depuis sa fondation.
« Vive notre stratège ! » « Vive l'Empire ! »
Les soldats revenus de la bataille exultaient et criaient le nom du héros du jour, à deux doigts de soulever le palanquin où j'étais assise. Greig et Sera non plus ne pouvaient cacher leur excitation devant cette victoire historique.
Tandis que ce tumulte lui parvenait de loin, Rainer Mirza, resté à l'arrière, regardait en silence en direction du camp impérial.
Son profil ne trahissait ni surprise ni dépit, seulement une profonde résignation.
« ... Magnifique, "mystérieux stratège" de l'Empire. Défaite totale. Ce n'est pas seulement la stratégie que tu as manipulée dans le creux de ta main, c'est aussi la laideur du cœur humain, dont tu as fait une arme... Être né à la même époque qu'un adversaire comme toi, c'est peut-être bien là ma plus grande malchance... »
Sur ces mots murmurés, il tourna calmement les talons et partit rassembler les débris de l'armée vaincue.
Pendant ce temps, au quartier général de l'armée impériale, au cœur du tumulte de la victoire.
L'intérieur du palanquin était silencieux, à croire que la ferveur du dehors n'existait pas.
Je serrai fort, dans ma petite main, le parchemin du rapport des pertes ennemies que Sera m'avait remis. On y lisait qu'un nombre effarant de soldats ennemis avaient été tués ou faits prisonniers.
Nous avions gagné.
Grâce à mon plan, l'Empire avait gagné. J'avais sauvé la vie de beaucoup des nôtres, j'avais protégé le pays où vivaient tous les enfants de l'orphelinat.
Ça, ma tête le savait.
Et pourtant, pourquoi ? Au fond de ma poitrine, j'avais mal, comme si on m'y creusait avec un bloc de glace. J'avais du mal à respirer.
Les innombrables vies perdues dans ce bassin. Chacune d'elles avait peut-être une famille qui attendait son retour au pays. Peut-être des amis. Mon piège leur avait tout pris.
'... Est-ce que c'était bien, comme ça... ?'
À l'opposé de la ferveur du dehors, le bloc de plomb sombre et froid tombé au fond de moi semblait ne jamais devoir disparaître.