Une zone frontalière où le vent sec soulevait des nuages de poussière.
Près de deux semaines s'étaient écoulées depuis qu'on avait commencé à répandre « l'Appât au doux poison ». Les escarmouches entre l'Empire et le royaume tournaient au bourbier, et chaque jour, les nouvelles en parvenaient au quartier général de l'armée impériale.
« Rapport ! Combats autour de la tour de guet ouest : nos troupes, face à l'assaut furieux de l'ennemi, se replient ! »
La voix de l'estafette qui avait déboulé sous la tente était rauque, couverte de poussière.
« Troisième unité de ravitaillement attaquée par l'armée du royaume, une partie des vivres abandonnée ! Elle a pu se retirer de justesse ! »
« L'unité d'attaque nocturne est tombée dans un piège de l'ennemi, pertes subies ! L'opération a échoué ! »
On n'apportait que des nouvelles de « défaites ».
Pourtant, on ne lisait aucune inquiétude sur le visage des officiers qui écoutaient les rapports. Certains avaient même un léger sourire au coin des lèvres. Toutes les pertes restaient dans les limites prévues à l'avance par la « mystérieuse stratège », avec la précision d'un fil passé dans le chas d'une aiguille.
Ils commençaient à comprendre. Que ces défaites incompréhensibles n'étaient que l'ouverture d'un piège gigantesque.
« ... Exactement comme madame la stratège l'a écrit. Ils mordent à l'hameçon à merveille. »
D'une chiquenaude sur le parchemin où était consignée la situation, Greig eut un rire de bête, au fond de la gorge.
Par contraste, le camp de l'armée du royaume débordait du vin capiteux de la victoire et d'une fièvre malsaine.
Les « victoires » quotidiennes avaient porté à ébullition la soif de gloire des généraux, qui jusque-là s'étaient contentés de se pavaner à l'arrière.
« Regardez-moi ça ! Voilà ce qu'elle vaut, l'armée impériale ! »
« Victoire sur victoire ! Sur notre lancée, nous irons jusqu'à anéantir la capitale impériale ! »
L'air de la tente de l'état-major était saturé d'odeurs de sueur et d'alcool. Les généraux frappaient du poing la carte déployée et s'échangeaient avec entrain le récit de leurs exploits.
Un homme se tenait à l'écart de ce cercle bruyant, les bras croisés, dans un coin de la tente.
Le colonel Rainer Mirza, qui aurait dû être le véritable commandant de cette opération. De ses yeux de glace, il fixait ses stupides compatriotes.
« ... Messieurs, silence. »
La voix grave et froide de Rainer trancha l'atmosphère euphorique.
« Ces victoires tombent beaucoup trop à point. Les pertes de l'ennemi sont toujours légères. Comme s'il mesurait nos forces en attendant quelque chose. Il faut y voir un piège de la "mystérieuse stratège" de l'Empire. Que toutes les unités se gardent bien de poursuivre trop loin. Renforçons nos défenses et attendons de voir comment l'ennemi va agir. »
Devant un avis aussi prudent, le général Barghas, le plus dévoré de tous par la soif de gloire, renifla ostensiblement.
« Colonel Mirza, la peur vous a-t-elle pris ? Tourner le dos à la victoire qui s'offre à nous pour trembler devant un piège imaginaire ! Est-ce là l'attitude d'un soldat ? »
« Il a raison ! C'est votre lâcheté qui éloigne de nous la victoire ! »
Comme si une digue avait cédé, les autres généraux se mirent tous à accabler Rainer.
Et quelques jours plus tôt, une fissure décisive était apparue.
Le général Barghas avait ouvertement ignoré les ordres de Rainer et, de sa propre initiative, avait mené ses hommes dans une attaque surprise contre une base de ravitaillement de l'armée impériale. Au terme d'un combat acharné contre la garnison (qu'on avait fait jouer), que Lina avait réglée pour qu'elle soit « un peu coriace, mais tout juste battable », il l'avait emporté et était rentré triomphalement en se prenant pour un héros.
Ce « succès » avait réduit en cendres ce qui restait de raison à ces généraux ineptes.
Ils firent bloc et assiégèrent leur commandant en chef, qui ne l'était plus que de nom.
« Sous le commandement du colonel Mirza, nous ne vaincrons jamais l'Empire ! Dans cette guerre, c'est nous qui prendrons directement le commandement ! »
« Parfaitement ! Les lâches, en arrière ! »
Plus personne ne prenait le parti de Rainer.
Il fut de fait privé de tout pouvoir de commandement et reçut l'ordre de « se consacrer, à l'arrière, à la gestion de la logistique ».
Rainer ne répondit rien.
Il se contenta de rendre, une seule fois, aux généraux qui lui jetaient des regards de mépris et de moquerie, un regard froid, plein d'une profonde pitié, puis tourna les talons en silence.
Son dos, tandis qu'il quittait la tente, était aussi silencieux qu'une pierre tombale.
Les nouvelles de nos espions me parvinrent aussi vite que le vent.
Derrière le rideau rouge du palanquin qui se balançait doucement, j'acquiesçai en silence au rapport que me lisait l'aide de camp Sera.
« ... Ils ont mordu. »
« Oui. Le général ennemi Barghas se vante dans son camp que sa prochaine cible sera notre base de ravitaillement centrale, "le fort du Marteau". »
« Merci, Sera. Tout se passe comme prévu. »
Je tendis à Greig, à côté de moi, le plan d'opération final que j'avais préparé pour ce jour.
Faire du « fort du Marteau » un leurre gigantesque, attirer le gros des forces ennemies dans le vaste « bassin du Nid d'aigle », puis l'encercler sur trois côtés et l'anéantir. Un plan d'une audace insolente, calculé dans ses moindres détails.
Après avoir parcouru le parchemin, Greig retint brièvement son souffle et murmura : « ... C'est parfait. » Puis il releva la tête. Dans ses yeux brillait la lueur féroce du chasseur.
« Toute l'armée, aux derniers préparatifs ! L'heure de la chasse a sonné ! »
Et le jour fatidique arriva.
Ayant pris le commandement et persuadés d'être devenus les premiers rôles, les généraux de l'armée du royaume, exaltés, se mirent en marche sans le moindre soupçon vers le « fort du Marteau », à la tête de toutes leurs forces.
Le plan d'opération minutieux de Rainer fut déchiré, et on adopta une offensive générale d'une simplicité extrême : « Il suffit de les écraser par la force. » Ils n'avaient en tête qu'une victoire éclatante, un défilé triomphal dans la capitale, et de doux rêves.
L'interminable colonne de l'armée du royaume, ignorant qu'elle marchait vers la mort, faisait résonner haut le pas de ses bottes en rêvant de gloire.
Une silhouette solitaire la regardait partir, du haut d'une colline lointaine.
Rainer Mirza.
Le vent faisait onduler ses cheveux. Il ferma doucement les yeux, comme on écoute un requiem, pressentant la cuisante défaite à venir et le sort qui attendait ses stupides compatriotes.
Le rideau de la dernière scène se levait.