La nouvelle que l'armée du royaume avait massé d'énormes forces le long de la frontière fit peser une tension accablante sur le quartier général de l'armée impériale du front de l'Est.
Dans la tente de commandement s'étaient réunis, autour du commandant Greig, les officiers chevronnés qui menaient chacune des unités. Tous fixaient d'un air sévère les pions rouges de l'ennemi, alignés en rangs serrés sur la carte.
« ... Vous l'avez vu. L'ennemi semble décidé à nous livrer une bataille décisive avec des forces plus importantes que la dernière fois. »
Greig ouvrit la séance d'un ton grave.
« J'aimerais entendre l'avis de chacun. »
Les officiers échangèrent des avis sensés mais sans rien de décisif : « Il faut nous retrancher et attendre que l'ennemi s'épuise », « Il faut frapper les premiers avant que l'ennemi n'ait rassemblé toutes ses forces ».
Au milieu de ce brouhaha, depuis le somptueux palanquin posé dans un coin de la tente, une voix calme mais assurée s'éleva.
« ... Messieurs. Permettez-moi une vérification. »
À la voix grave et posée du « mystérieux stratège », passée par le modulateur, les officiers se turent net et tournèrent tous ensemble les yeux vers le palanquin.
« Selon vous, qui est le commandant ennemi, cette fois-ci ? »
À cette question, un robuste commandant de chevaliers répondit :
« L'"Épée sainte", bien entendu. Il n'y a que lui pour mettre en mouvement une armée de cette taille. »
« Non, ce n'est pas lui. »
Le stratège le contredit sans hésiter.
« Cette fois, l'ennemi est bien plus sournois, bien plus coriace. ... Mais pour cette raison même, la brèche dans laquelle nous pourrons nous engouffrer est d'autant plus grande. »
Puis le stratège se mit à exposer la stratégie que l'armée impériale devait adopter.
« Nous allons perdre, encore et encore. »
« ... Hein ? »
L'un des officiers avait laissé échapper un son ahuri. Tous ceux qui se trouvaient dans la tente doutèrent de leurs oreilles.
« Stratège, qu'avez-vous dit ? »
« Je l'ai dit, pourtant. Dans toutes les escarmouches qui vont commencer, nous allons offrir la "victoire" à l'armée du royaume, encore et encore. À une condition : ce doit toujours être une défaite "de justesse". »
À ces mots du stratège, la tente fut de nouveau en ébullition.
« C'est absurde ! Pourquoi devrions-nous perdre exprès ?! »
« Il y va du moral des soldats ! Faire une chose pareille, ce serait servir l'ennemi ! »
Au milieu des violentes protestations, seul Greig, les bras croisés, regardait la scène en silence, l'air amusé.
« Silence ! »
La voix tranchante de l'aide de camp Sera fit taire les éclats des officiers.
Le stratège poursuivit, calmement.
« Vous ignorez la situation interne de l'ennemi. L'armée du royaume, à l'heure actuelle, est loin d'être soudée. Il s'y trouve de vieux généraux qui n'ont pour eux que leur soif de gloire, et qui voient d'un mauvais œil le héros qu'est l'"Épée sainte" leur voler leurs mérites. »
Le stratège parlait comme s'il l'avait vu de ses propres yeux.
« Si nous enchaînons les défaites "de justesse", que vont-ils penser ? "L'armée impériale ne vaut pas mieux que ça", "Si c'était moi qui commandais, je gagnerais bien plus facilement" : ils vont forcément se monter la tête. »
« Ce que nous leur offrons, c'est un appât au doux poison, qui a pour nom la victoire. Les sots généraux ennemis vont mordre à cet appât et arracher le commandement au militaire compétent qui dirige réellement leurs troupes. ... À partir de là, l'ennemi s'avancera de lui-même dans le piège que nous lui aurons tendu. »
Devant ce plan d'une ruse extrême, qui allait jusqu'à se servir de la laideur du cœur de l'ennemi, les officiers chevronnés restèrent sans voix. Pour ces hommes qui n'avaient jamais songé qu'à se battre loyalement sur le champ de bataille, c'était un stratagème diabolique, qui dépassait leur entendement.
« ... Mais, stratège. Perdre exprès, les soldats ne l'accepteront pas. Au pire, l'armée pourrait s'effondrer à force de désobéissance. »
Un vieux général, relativement calme, exprima son inquiétude.
« Ne vous en faites pas. »
Le stratège répondit d'une voix pleine d'assurance.
« Le succès de cette opération repose tout entier sur l'art de "perdre avec brio". Le moment de la retraite, la quantité de vivres et de matériel abandonnés, et surtout, nos pertes. Je calculerai tout cela et donnerai à chaque unité des instructions d'une précision absolue. Aux soldats, il suffira d'expliquer : "Ceci est une vaste manœuvre de diversion destinée à endormir la méfiance de l'ennemi et à l'attirer dans un piège bien plus grand." »
« ... Et puis », ajouta le stratège.
« Toute la responsabilité de cette opération reposera sur moi, et sur moi seul. En cas d'échec, vous n'aurez qu'à dire : "Tout cela n'était que les divagations d'un stratège sans origine connue", et à présenter ma tête à Sa Majesté. »
Devant des paroles d'une telle droiture, même les officiers qui protestaient si fort se turent.
Ils commençaient à éprouver une crainte indicible envers cette personne au visage inconnu, assise dans le palanquin devant eux.
Son intelligence déplaçait comme des pions sur un échiquier non seulement les champs de bataille, mais jusqu'au cœur des hommes.
Enfin, Greig rompit le silence et se leva.
« ... Ce sera tout. L'opération se fera comme le stratège l'a conçue. Je ne tolérerai aucune objection ! »
Ces seuls mots suffirent à tout décider.
« Chaque chef d'unité recevra ses instructions détaillées de l'aide de camp Sera, qui assiste le stratège. ... C'est compris ? Ceci est la bataille la plus importante, celle qui décidera du sort de cette guerre. Ne laissez pas la moindre faille ! »
C'est ainsi que les officiers de l'armée impériale regagnèrent chacun leur poste, partagés entre la perplexité, une pointe d'inquiétude et une étrange exaltation face à ce stratagème inédit.
Une fois seuls tous les deux dans la tente, Greig s'approcha de mon palanquin et murmura doucement :
« ... Lina. Tu as vraiment un sale caractère. »
Puis il poursuivit :
« Mais c'est parfait. J'ai déjà hâte de les voir danser comme des fous dans le creux de ta main. »
Derrière le rideau rouge, je souris en silence.
Le premier obstacle de l'opération « Appât au doux poison », et le plus important, était franchi.
Restait à voir avec quel brio la proie qu'on appelait l'armée du royaume allait mordre à ce doux poison.