La douceur de l'air de la capitale impériale et la ferveur pour la légende du héros s'apaisèrent peu à peu sur la route du front de l'Est.
Bercée par le palanquin luxueux, je me remémorais cette journée paisible, puis je tournai mon esprit vers la bataille qui allait sans doute commencer.
'... La pomme au four que j'ai mangée avec Sera, elle était bonne. La prochaine fois, il faudra en faire goûter à tout le monde.'
Cette modeste résolution était une précieuse source de force qui me soutenait à présent.
Le campement du front de l'Est, où nous revenions après plusieurs semaines, débordait d'une activité sans commune mesure avec celle d'avant, et baignait dans une atmosphère de veillée d'armes. Grâce aux ravitaillements abondants de la capitale impériale, l'équipement des soldats avait été entièrement renouvelé, et leur moral était au plus haut. Et la nouvelle que l'armée du royaume avait lancé une opération militaire de grande ampleur de l'autre côté de la frontière faisait régner parmi les soldats une tension agréable.
« Bon retour parmi nous, Excellence, monsieur le stratège. »
L'adjoint qui avait gardé le front en notre absence vint nous accueillir. Sur son visage, la fatigue se mêlait au soulagement de nous revoir.
« Désolé de te presser, mais fais-moi ton rapport. »
Greig donna cet ordre en descendant du palanquin.
Le rapport fut stupéfiant.
L'ennemi se rassemblait encore plus vite que lorsque nous en avions été informés dans la capitale impériale, et une armée plus nombreuse encore que la fois précédente avait déjà achevé de se déployer le long de la frontière.
Sur l'immense carte militaire affichée dans la tente de commandement, les pions rouges qui marquaient les positions ennemies s'alignaient en rangs serrés, comme une lame pointée sur la gorge de l'Empire.
« ... Voilà qui... On dirait que ma supposition était juste. »
Depuis le palanquin, je murmurai ces mots en fixant la carte.
« C'est un déploiement trop parfait. Pour ainsi dire, c'est comme si on regardait la réponse modèle qu'on apprend à l'école d'officiers... »
À première vue, la formation ennemie ne présentait aucune faille. Le ravitaillement était assuré, et chaque unité était placée de façon à pouvoir aisément coordonner ses mouvements avec les autres. Mais justement pour cette raison, elle était trop conforme aux règles et manquait d'inattendu.
'Ce n'est pas le déploiement de quelqu'un qui renverse le cours d'une bataille par l'inspiration, comme l'"Épée sainte", ou par sa seule force individuelle. C'est l'œuvre de quelqu'un de plus méticuleux, de plus logique, et... de prudent, du genre à sonder le pont de pierre avant de le traverser.'
« Excellence. Avez-vous obtenu des informations des prisonniers ennemis ou des soldats qui se sont rendus ? Surtout sur la personne qui dirige cette opération. »
C'est l'adjoint venu faire son rapport qui répondit à ma question.
« Oui. Mais c'est étrange... Aucun des prisonniers ne prononce le nom de leur commandant. Ils disent seulement : "Toutes les opérations suivent les instructions de 'cette personne', envoyée par l'état-major général"... »
« "Cette personne"... hein. »
Greig, les bras croisés, poussa un grognement.
Je poussai ma réflexion encore plus loin.
L'hypothèse que j'avais formulée dans la capitale impériale : les hautes sphères de l'armée du royaume, pour s'attribuer le mérite, avaient placé en première ligne un "pion" compétent, mais jetable.
La situation semblait la confirmer.
Ce "pion" ne souhaitait sans doute pas voir son nom révélé au grand jour. Non, les hautes sphères lui avaient sans doute strictement interdit d'en parler. En cas de victoire, le mérite reviendrait aux hautes sphères. En cas de défaite, il porterait seul toute la responsabilité, sans que personne sache qui il était.
'... Quel malheureux.'
Pour un instant, j'éprouvai envers le commandant ennemi, que je n'avais encore jamais vu, un sentiment proche de la compassion. Mais ce n'était pas le moment de s'abandonner à la sensiblerie.
« Excellence Greig. »
De façon à être entendue des quelques officiers présents dans la tente, je parlai à travers le modulateur de voix, d'un ton volontairement froid et catégorique.
« L'ennemi n'est qu'un tigre de papier. »
« ... Comment ? »
L'un des officiers éleva une voix méfiante.
« Vous voyez une armée aussi nombreuse et vous la traitez de tigre de papier, monsieur le stratège ? »
« Oui. Ils sont nombreux, certes. Mais en réalité, ce n'est qu'un ramassis de troupes à l'entraînement et à l'équipement disparates. Leur but est sans doute de nous intimider par le nombre plutôt que par la qualité, et de nous pousser à la faute. »
Derrière le rideau rouge, je poursuivis calmement.
« Mais il ne faut pas baisser la garde. Celui qui manœuvre ce tigre de papier est sans doute un vrai loup, pieds et poings liés certes, mais d'une compétence redoutable... Notre véritable ennemi, ce n'est pas le nombre de soldats, c'est le cerveau de ce seul loup. »
À ces mots, le silence se fit dans la tente.
Greig, après m'avoir écoutée jusqu'au bout, hocha la tête d'un air satisfait.
« ... C'est peut-être un homme coriace qui entre en scène. Quand j'étais encore jeune, j'ai entendu dire que l'armée du royaume comptait un génie qui, bien que roturier, était sorti major de l'école d'officiers. Et qu'ensuite, jalousé pour son talent par ces messieurs les nobles, on l'aurait laissé croupir sur la touche depuis... »
Il tapota du doigt un point de la carte.
« Si le commandant ennemi est cet homme... Rainer Mirza, cette fois, ce ne sera pas une partie facile. »
Rainer Mirza.
J'entendais ce nom pour la première fois.
Mais à cet instant, j'eus l'impression qu'une petite étincelle crépitait au fond de ma poitrine.
Le génie de ce monde, et la fausse stratège réincarnée.
Le rideau de la bataille d'intelligence, haletante, contre un digne adversaire encore inconnu, était sur le point de se lever en silence.