Depuis que j'avais obtenu le soutien aussi inattendu que tout-puissant de Sa Majesté l'Impératrice, mes journées dans la capitale impériale étaient d'un calme irréel.
Quand mon fauteuil roulant somptueux avançait dans les couloirs du palais avec un bruit pareil au froissement de la soie, les nobles qui me lançaient autrefois des regards de jalousie et de mépris s'écartaient désormais comme une nuée d'araignées qui se disperse, et inclinaient profondément la tête. La protégée de Sa Majesté l'Impératrice : ce simple fait avait une efficacité bien plus grande que je ne l'avais imaginé.
En public, j'étais la « mystérieuse stratège » et je m'acquittais des affaires militaires avec Greig ; en coulisses, j'étais Lina, invitée aux thés de Sa Majesté l'Impératrice. J'écoutais le tintement clair des cuillères d'argent en savourant des gâteaux sucrés qui fondaient dans la bouche. Cette double vie me comblait en silence.
'Si seulement le temps pouvait s'arrêter là.'
Ce vague souhait vola en éclats comme une pièce de verre soufflé, à cause d'un unique pigeon militaire venu du front de l'Est.
Le bureau de Greig, où l'on nous avait convoquées, était empli d'une odeur d'encre et de vieux parchemin. Sera et moi y fixions un rapport étalé sur la table. Un bref message de l'adjoint resté au front, écrit si fort que l'encre en avait bavé, poussait un cri muet.
« ARMÉE DU ROYAUME EN MOUVEMENT. PLUS TÔT QUE PRÉVU. FORCES PRINCIPALES ENNEMIES SE RASSEMBLENT À LA FRONTIÈRE. EFFECTIFS SUPÉRIEURS À LA DERNIÈRE FOIS. »
« ... C'est absurde. »
Greig grogna sourdement, comme s'il serrait les dents.
« Nous leur avons infligé de telles pertes. Je comptais qu'il leur faudrait au moins encore un mois pour réorganiser leur armée... »
« On ne peut l'expliquer que par un facteur que nous n'avions pas prévu. »
Sera aussi, le visage sévère, fixait la carte de la région accrochée au mur.
L'ambiance de fête qui régnait encore un instant plus tôt fut figée comme de la glace par cette nouvelle. Les pas précipités des officiers résonnèrent dans tout le palais, et l'ordre nous fut donné, à nous aussi, de regagner sur-le-champ le front de l'Est.
La veille du départ de la capitale impériale.
Seule dans la chambre qu'on m'avait attribuée, j'avais étalé la carte et la copie du rapport à la lueur vacillante d'une lampe.
'Trop tôt... Les mouvements de l'armée du royaume sont bien trop rapides.'
Compléter les effectifs, rassembler les provisions, rétablir la chaîne de commandement. Le temps que cela devrait matériellement prendre était bien trop court. Pourquoi ?
Soudain, le filet de mes pensées prit forme.
'... Non. Ce n'est pas une "réorganisation". C'est une "mobilisation".'
Ils n'avaient pas reconstitué une armée de qualité. Ils avaient simplement raflé des soldats aux quatre coins du pays. Sans se soucier de la qualité de l'équipement ni de l'entraînement, ils avaient monté une « grande armée » de façade. Et ils pensaient sérieusement gagner avec un tigre de papier pareil ?
'... Non, ils pensent pouvoir "gagner". Sinon, ils ne se lanceraient pas dans une folie pareille.'
Sur quoi se fondaient-ils ? L'"Épée sainte" et la "Sainte" ?
Non, ce n'était pas ça. S'ils les avaient, ils prendraient davantage de temps pour être parfaitement prêts, ou au contraire ils montreraient leur force avec une poignée de soldats. Une grande armée bricolée à la hâte comme celle-ci n'aurait pas été nécessaire s'ils étaient là.
Dans ce cas, c'était autre chose qu'eux. Ou quelqu'un.
À ce moment-là, une scène que j'avais vue à en être écœurée dans ma vie précédente me revint à l'esprit. Les visages de mes supérieurs, vautrés dans les fauteuils des salles de réunion, se renvoyant les responsabilités. Les guerres de clans au sein de l'entreprise.
« Excellence. »
Je frappai à la porte de la chambre de Greig, qui préparait son départ. Le cliquetis dur de ses armes et de son équipement trahissait son impatience.
« Pour cette campagne, il est fort probable que l'"Épée sainte" et les siens, côté ennemi, ne bougent pas. Et... c'est seulement une supposition, mais l'armée du royaume a sans doute nommé un nouveau "stratège". »
« ... Quoi ? »
Greig me regarda, les yeux écarquillés de surprise.
« Explique-toi. »
Choisissant mes mots, je me mis à parler calmement, mais avec conviction.
« Cette campagne précipitée, c'est l'impatience des hautes sphères de l'armée du royaume. Ils veulent remporter la victoire de leurs propres mains, sans compter sur l'atout qu'est l'"Épée sainte", pour reprendre la main au sein de l'armée. C'est cette soif de gloire qui leur a fait imposer cette mobilisation insensée. »
Greig écoutait en silence, les bras croisés.
« Mais ils doivent aussi être conscients de ne pas avoir eux-mêmes le talent pour battre l'armée impériale. Ceux qui excellent dans les luttes de pouvoir manquent souvent de compétences pratiques. »
Je poursuivis en me remémorant les visages de mes supérieurs de ma vie précédente.
« Alors, ils utilisent un "pion" commode. ... Sans doute un militaire infortuné, extrêmement compétent, mais tenu à l'écart parce qu'il n'a ni naissance ni poids politique. C'est à une personne de ce genre qu'ils confient les pleins pouvoirs pour cette opération. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Réfléchissez. Si ce "pion" remporte la victoire, le mérite leur revient, puisque ce sont eux qui l'ont choisi. S'il perd, ils font porter toute la responsabilité à ce seul "pion" et s'en débarrassent. Pour eux, on ne peut rêver arrangement plus commode. »
À mes paroles, les yeux de Greig brillèrent soudain d'un éclat acéré.
« ... Autrement dit, à la place de ce monstre d'"Épée sainte", l'ennemi va nous opposer un homme qui se bat avec la même intelligence que nous. Et ce type, qu'il gagne ou qu'il perde, on se débarrassera de lui : un génie jetable... c'est ça ? »
« Oui. Ce n'est qu'une supposition. L'armée ennemie, à première vue, est un tigre de papier. Mais celui qui le manœuvre est un vrai loup, pieds et poings liés... Voilà ce que nous devrions envisager. »
Un bref silence.
Puis, le sourire audacieux habituel de Greig se dessina sur ses lèvres.
« ... Intéressant. »
Il découvrit les dents avec un sourire narquois.
« C'est bien le genre de manœuvre répugnante qu'imagineraient des porcs aveuglés par le pouvoir. Tu as peut-être raison. »
Une grande main m'ébouriffa brutalement la tête.
« Alors, dans un cas comme dans l'autre, la bataille sera intéressante. D'abord, voir si ton intuition est juste. Et ensuite, découvrir qui diable peut bien être ce "loup infortuné"... Allons vérifier ça sur le champ de bataille. »
Retour sur la scène qui s'appelait le front de l'Est.
Comme pour chasser la douceur des gâteaux de la capitale impériale qui me restait encore sur la langue, je changeai d'état d'esprit.
Les sentiments noirs qui tourbillonnaient au sein de l'armée du royaume, et le digne adversaire, encore inconnu, qui en serait sans doute le jouet. Cette présence faisait étrangement battre mon cœur.