La roseraie de la résidence annexe du palais impérial était un lieu qui dépassait de loin ce que j'avais pu imaginer : on aurait dit un rêve devenu réalité.
Des roses de toutes les couleurs s'épanouissaient en une floraison sucrée, et leur parfum entêtant, porté par le vent, me caressait les joues. Au centre se dressait un kiosque d'un blanc immaculé, où l'on avait dressé une table couverte d'une nappe en dentelle délicate, avec un service à thé en argent poli et des pâtisseries belles comme des bijoux.
Et au centre de ce kiosque.
Le couple le plus noble de cet Empire était assis, un sourire paisible aux lèvres, comme sur un tableau.
Sa Majesté l'Empereur Xénon et Sa Majesté l'Impératrice Célestina.
À côté d'eux se tenait le premier prince, Son Altesse Julius, le visage un peu tendu.
'Incroyable... ! Une vraie famille royale... !'
Mon âme de trentenaire en tremblait d'émotion.
« Nous vous attendions, héros qui avez sauvé l'Empire. »
L'Impératrice sourit, d'une voix pareille à une clochette qui tinte.
Depuis mon fauteuil roulant, je m'inclinai profondément. Toujours sous le déguisement du « mystérieux stratège », bien sûr.
« ... C'est un honneur insigne que d'être convié. »
Le thé commença dans une atmosphère qui tenait moins de la cordialité que d'un examen discret.
L'Empereur riait à gorge déployée, mais au fond de ses yeux brillait une lueur acérée, qui cherchait à percer ma véritable nature. L'Impératrice, tout en versant le thé d'un geste élégant, me posait des questions anodines.
« On dit que le front de l'Est est un endroit impitoyable. Vous avez dû endurer bien des peines. »
« ... Je n'ai fait que remplir le devoir qui revient à tout sujet de l'Empire. »
« Comme vous êtes modeste. Julius, salue donc monsieur le stratège, toi aussi. »
Ainsi invité, le prince Julius me regarda, le visage crispé par la nervosité.
« En-enchanté, monsieur le stratège. Moi aussi, je voudrais devenir comme vous. Un homme digne, capable de protéger l'Empire. »
Devant ces yeux d'une pureté désarmante, je sentis la culpabilité me piquer le cœur.
Ce jeu de sondes dura près d'une heure.
L'Empereur déclara : « Bien, j'ai une petite affaire à régler », et quitta la table d'un air trop appuyé, emmenant le prince Julius. À l'instant où les deux silhouettes disparurent de la roseraie.
Je pris ma décision.
« Votre Majesté. »
Quand j'ouvris la bouche, Sera, qui se tenait à côté de moi, sursauta des épaules.
« ... Pourrais-je abuser encore un instant de votre temps ? »
« Mais bien sûr, cela ne me dérange pas. Vous avez quelque chose à me dire ? »
L'Impératrice inclina la tête, l'air intéressé.
Du fond de ma capuche, je la fixai droit dans les yeux et poursuivis.
« Oui. Mais auparavant... pourriez-vous ne laisser ici que les personnes en qui Votre Majesté a une entière confiance ? »
À ces mots, l'atmosphère changea du tout au tout.
L'Impératrice écarquilla les yeux un instant, mais aussitôt, elle eut un sourire plein de curiosité, comme une enfant qui vient de trouver quelque chose d'amusant.
« ... Entendu. Vous dites des choses bien intéressantes. »
Sur un simple signe de sa part, les dames de compagnie et les gardes alentour s'éloignèrent sans un bruit. Il ne resta qu'une seule femme d'un certain âge, debout à côté de l'Impératrice, sans doute la première dame de compagnie.
« Est-ce ainsi que vous le souhaitiez ? »
« Je vous remercie. »
Il fallait que je gagne ce pari, me répétai-je avec force.
Dans cette capitale impériale, j'avais besoin d'une alliée en qui je puisse vraiment avoir confiance. Cette Impératrice, qui jouissait d'une influence immense par un autre canal que celui de l'Empereur, était justement la personne qu'il me fallait.
« À l'avenir, il se peut que j'aie souvent à solliciter la bienveillance de Votre Majesté. Si je restais ainsi un inconnu, je risquerais tôt ou tard de commettre quelque impair. ... Je vais vous montrer qui je suis vraiment. »
Dans le silence, je portai lentement la main à ma capuche. J'ôtai le modulateur de voix et le posai sur la table avec un petit cliquetis.
Puis je relevai la tête.
Dans le kiosque, seul régna le bruit des souffles retenus.
L'Impératrice Célestina ouvrait grand ses beaux yeux bleus, comme si elle n'en croyait pas ses yeux. La première dame de compagnie, à côté d'elle, les yeux écarquillés comme si ses jambes allaient se dérober, couvrit ses lèvres tremblantes.
« ... C'est... vous... ? »
La voix de l'Impératrice tremblait légèrement.
« Oui. Je m'appelle Lina. »
Toujours assise dans mon fauteuil roulant, je pinçai le bord de ma jupe, en m'efforçant d'y mettre toute l'élégance dont j'étais capable.
L'Impératrice me contempla un long moment sans un mot. Son expression passa de la stupeur à la perplexité, puis enfin... à une couleur étrange, comme si elle retenait désespérément un fou rire qui montait.
Finalement, comme si elle n'y tenait plus, elle cacha sa bouche derrière son éventail et se mit à laisser échapper un petit rire charmant.
« ... Oh ! Ça alors ! Quelle... adorable stratège ! »
Elle se leva, s'approcha de moi et, du bout de ses doigts frais, me caressa doucement la joue.
« Ainsi, c'est vous, l'esprit redoutable qui a traîné dans la boue cette détestable "Épée sainte"... C'est incroyable. Mais je l'ai vu de mes propres yeux, n'est-ce pas ? »
Dans ses yeux, toute trace de méfiance avait disparu.
Il n'y avait plus qu'une curiosité pure, celle d'une jeune fille qui vient de trouver un nouveau trésor, si amusant et si adorable qu'elle ne peut s'en lasser... et une lumière chaleureuse, proche de la tendresse maternelle.
« Lina, c'est bien cela ? Vous me plaisez. »
Elle sourit d'un air espiègle.
« Votre secret, je le garderai sous ma responsabilité. En échange... venez de temps en temps à mes thés, comme aujourd'hui. Je veux vous entendre me raconter bien plus de choses. »
À cet instant, j'en fus certaine.
J'avais gagné mon pari.
J'avais réussi à rallier à ma cause l'une des protectrices les plus belles, et sans doute les plus puissantes, de cet Empire.
Devant moi, les gâteaux pareils à des bijoux me parurent bien plus sucrés et brillants qu'un instant plus tôt.