L'audience secrète s'acheva sur le rire tonitruant de Sa Majesté l'Empereur.
Puis vint le lendemain.
La lourde robe et le modulateur de voix, de nouveau sur moi, me coupaient du reste du monde. Aujourd'hui avait lieu la cérémonie officielle d'anoblissement. Pour me rendre dans la grande salle d'audience du palais impérial, je n'étais pas portée en palanquin : j'étais assise dans un simple fauteuil roulant laqué de noir, que poussait l'adjointe Sera. On avait tenu compte de mon souhait d'éviter toute mise en scène excessive en public.
La salle d'audience était noyée sous une foule si somptueuse qu'on aurait pu croire que toute la noblesse de l'Empire s'y était rassemblée. Sur le sol de marbre poli se reflétaient des robes éclatantes et des uniformes militaires constellés de décorations. Les innombrables lumières des immenses lustres se réverbéraient sur les parures et scintillaient à en éblouir.
Tous ces regards transperçaient le fauteuil roulant où j'étais assise.
Curiosité, crainte respectueuse, jalousie, et soupçon. Au milieu de ce tourbillon d'émotions muettes, le fauteuil s'avança lentement jusqu'au pied du trône. Dans la salle plongée dans le silence, seul résonnait faiblement le grincement des roues.
« Tes exploits sur le front de l'Est ont été véritablement remarquables. »
La voix de Sa Majesté, depuis le trône, fit vibrer l'espace avec ampleur.
« En conséquence, pour honorer sa sagacité et sa loyauté envers l'Empire, nous conférons au "mystérieux stratège" le titre de baron ! Nous comptons qu'il continue à mettre ses talents au service de l'Empire ! »
Un « Oh ! » de stupeur se propagea comme une vague, puis se changea en un tonnerre d'applaudissements.
Toujours assise dans mon fauteuil, j'inclinai profondément, très profondément la tête.
« ... Bien, Majesté. Je m'y consacrerai corps et âme, afin de me montrer digne de vos attentes. »
'Ah là là, que je suis nerveuse... ! Que ça se termine vite, je veux manger un bon gâteau !'
Contrairement à ce que je ressentais, ma voix, passée par le modulateur, résonna avec solennité et sembla ancrer chez les nobles un malentendu de plus : « Voilà bien le sage, quelle voix pleine de dignité ».
Au bout du compte, sans jamais montrer mon visage, la cérémonie d'anoblissement se termina sans le moindre accroc.
Au moment où j'allais sortir, poussée par l'adjointe Sera, le chancelier fendit la foule pour s'approcher et glissa quelques mots à Greig.
« Général. Que compte faire monsieur le stratège, à présent ? »
« Eh bien. Il doit être fatigué par ce long voyage. Je compte le laisser se reposer aujourd'hui à ses quartiers. »
« Hm. C'est sans doute le mieux. »
Le chancelier hocha la tête, puis jeta alentour un regard acéré. Il sortit alors de sa poche une élégante enveloppe, d'un caractère bien trop personnel pour être remise en public. Sur un papier épais de belle qualité, un blason en forme de rose était dessiné à la poudre d'or, et un parfum sucré s'en dégageait doucement.
Greig ouvrit l'enveloppe d'un air perplexe, et un léger pli se creusa entre ses sourcils.
« ... Ceci est... »
« De la part de Sa Majesté l'Impératrice. »
Le chancelier baissa la voix jusqu'au murmure.
« Sa Majesté l'Impératrice souhaite prendre le thé en privé avec le héros qui a sauvé la patrie. En présence de Sa Majesté l'Empereur, qui plus est. ... Vous ne pouvez pas refuser, n'est-ce pas ? »
C'était un ordre déguisé en question.
Si Sa Majesté l'Empereur était aussi de la partie, refuser n'était même pas envisageable.
'C'est pas vrai !? Pourquoi moi, je devrais prendre le thé avec l'impératrice, et avec l'Empereur en plus... !'
Au fond de ma capuche, le sang quitta mon visage à toute vitesse. De quoi étais-je censée parler, bon sang ?
Comme s'il lisait la panique qui m'habitait, Greig prit la parole d'un ton grave.
« ... Monsieur le stratège est d'une grande timidité. Un long moment risque d'être difficile, mais nous ne saurions faire fi de la bienveillance de Sa Majesté l'Impératrice. »
« Je vois. Dans ce cas, ce sera dans la roseraie de la résidence annexe du palais impérial. ... Veillez à ce qu'il ne commette pas d'impair, général. »
Sur ces seuls mots, le chancelier disparut dans la cohue comme si de rien n'était.
Restés seuls, nous échangeâmes un regard.
« ... Qu'est-ce qu'on fait, Lina ? »
Greig se pencha vers moi d'un air inquiet.
« On n'a pas le choix, il faut y aller... »
Ce qui m'échappa, résignée, ce fut un faible soupir.
Alors, derrière moi, l'adjointe Sera déclara calmement :
« Soyez rassurée, mademoiselle Lina. Je serai présente, moi aussi. S'il arrive quoi que ce soit, je m'en chargerai. »
« Sera... »
Sa voix posée me redonna un peu de courage.
Ainsi, je me retrouvai à devoir assister à un événement d'un protocole terriblement élevé : un thé organisé par la famille impériale.
Ce serait sûrement un champ de bataille au parfum sucré, où se cachaient des pièges bien plus dangereux que sur le front.
'Pourvu qu'il y ait de bons gâteaux et du thé...'
Fuyant la réalité en goinfre incorrigible, je me laissai pousser vers ce nouveau théâtre d'opérations.