L'annonce de mon anoblissement ne resta pas longtemps une rumeur fiévreuse.
Quelques jours plus tard, un édit de Sa Majesté l'Empereur, scellé aux armes de l'aigle, parvint solennellement au camp. Il rappelait à la capitale impériale le « mystérieux stratège du front de l'Est ».
Officiellement, pour la cérémonie d'anoblissement et le banquet de la victoire. Mais derrière les lettres tracées sur le parchemin, on devinait la froide volonté de ceux qui se tenaient au sommet de l'Empire : voir de leurs propres yeux qui était ce « héros mystérieux ».
« ... Pas le choix, hein. »
Greig posa l'édit sur la table et poussa un long soupir.
« Mais je ne suis pas assez naïf pour me jeter sans plan dans la tanière des renards de la capitale. »
Il nous regarda tour à tour, l'adjointe Sera et moi, et donna ses ordres d'un ton sans réplique.
« Lina. Même à la capitale, tu restes le "mystérieux stratège". Ne te sépare jamais de cette robe à capuche ni du palanquin. C'est compris ? »
« ... Oui. »
« Sera, tu l'accompagnes. Tu seras sa garde du corps, et aussi sa surveillante. Garde toujours l'œil ouvert pour que cette racaille de nobles ne vienne pas lui chercher des ennuis. »
« À vos ordres, comptez sur moi. »
Après un hochement de tête à la réponse énergique de l'adjointe Sera, Greig prit la plume et entreprit de rédiger, d'une écriture sans hésitation, une lettre ultrasecrète adressée à Sa Majesté l'Empereur et à Son Excellence le chancelier.
***
Après plusieurs jours de voyage, notre unité fit son entrée triomphale dans la capitale impériale.
De part et d'autre de la rue pavée, la foule venue saluer notre retour se pressait sur plusieurs rangs. Tous les regards convergeaient vers un seul point : le palanquin d'un luxe éblouissant où j'avais pris place, tentures pourpres baissées.
« C'est le stratège ! » « Vive l'Empire ! » « Ô sage, montrez-nous votre visage ! »
L'enthousiasme déferlait par vagues et faisait vibrer les vitres des voitures. J'observais la scène par l'interstice des tentures, seule à me lasser de tout ça.
'Vivement que cette comédie se termine...'
Arrivés au palais, on ne nous conduisit pas dans la somptueuse salle d'audience, mais dans une pièce retirée. La preuve que les conditions posées dans la lettre de Greig avaient été acceptées.
Derrière la lourde porte nous attendaient les deux hommes qui se tenaient au sommet du pouvoir de l'Empire de Galleria.
Le premier, Sa Majesté l'Empereur Zénon Galleria, homme dans la force de l'âge qui dégageait la majesté d'un lion.
Le second, debout à ses côtés comme son ombre, le chancelier, le duc Albert, dont les yeux en amande luisaient comme une lame de rasoir.
Dans la pièce, il n'y avait en dehors d'eux que quelques chevaliers de la garde impériale, postés si près des murs qu'ils semblaient s'y fondre.
« ... Sois le bienvenu, héros du front de l'Est. »
La voix calme de l'Empereur fit vibrer l'air tendu. Son regard scrutateur transperçait le palanquin où je me trouvais.
« Relève la tête. Montre-moi ton visage. »
À ces mots, Greig fit un pas en avant.
« Un instant, Votre Majesté. Auparavant, il est une chose que je voudrais vous faire comprendre. »
« Qu'y a-t-il, général Greig ? Tu oses t'interposer devant Sa Majesté ? »
Le chancelier le rappela à l'ordre d'une voix glaciale.
Mais Greig ne recula pas. Il regarda l'Empereur et le chancelier droit dans les yeux.
« Ce que vous allez voir est le plus haut secret militaire de notre armée, et même de l'Empire, dont l'avenir en dépend. Puis-je avoir la promesse que personne ici présent ne laissera jamais filtrer ce qu'il apprendra aujourd'hui ? »
« ... Tiens donc. Intéressant. »
Les lèvres de l'Empereur s'étirèrent, l'air amusé. « Soit. Je le promets, en mon nom, en celui du chancelier et en celui de la garde. »
Une fois cet engagement obtenu, Greig s'approcha du palanquin et écarta doucement les tentures pourpres.
« ... Lina. Viens. »
Encouragée par sa voix douce, je descendis timidement du palanquin.
J'ôtai la robe à capuche et retirai le modulateur de voix.
Ce qui apparut alors n'était ni un grand sage à l'intelligence divine, ni un vieux stratège aguerri par cent batailles.
Ce n'était qu'une fillette de huit ans comme on en voit partout, vêtue d'une robe un peu coquette.
La pièce se figea.
L'Empereur, le chancelier, et même les robustes chevaliers de la garde restèrent pétrifiés, les yeux écarquillés, oubliant de respirer, incapables de croire au spectacle qu'ils avaient devant eux.
Ce fut Greig qui rompit ce silence où le temps semblait s'être arrêté.
« Votre Majesté. Voilà la raison pour laquelle j'ai demandé cette entrevue. »
Il posa doucement la main sur mon épaule et poursuivit :
« Voici la véritable identité du "mystérieux stratège" qui a apporté la victoire au front de l'Est. Lina von Vahl... non, pour l'instant, simplement Lina. Secrétaire aux affaires spéciales de mon unité. »
Après un long silence, le chancelier parla d'une voix légèrement tremblante.
« ... Absurde. C'est impossible. Une enfant pareille... ? »
« Cessez de plaisanter, général Greig ! »
L'un des chevaliers de la garde avait crié.
Mais l'Empereur l'arrêta d'un geste de la main. Au fond de ses yeux, la stupeur se changeait rapidement en une perspicacité aiguë. Il me fixa longuement et me demanda :
« ... C'est donc toi, Lina. C'est toi qui as percé ce code, déjoué les plans de l'ennemi et pris au piège l'"Épée sainte" ? »
À cette question, je hochai la tête, tout doucement.
L'instant d'après.
L'Empereur se défit de toute sa majesté et éclata d'un grand rire tonitruant, venu du fond du ventre.
« Ha ha ha ha ha ! Amusant ! Vraiment, c'est on ne peut plus amusant ! »
Il se leva du trône et vint à grandes enjambées se planter juste devant moi.
« Dire qu'un si petit être a pu accomplir de tels exploits ! Notre Empire n'a pas encore dit son dernier mot ! Greig, tu as déniché là un trésor incroyable ! »
Je sentis Greig expirer, profondément soulagé.
« Dis-moi, Lina. »
L'Empereur fléchit légèrement les genoux pour se mettre à ma hauteur.
« Il me tarde de voir jusqu'où tu iras. J'aimerais moi aussi me lier d'amitié avec toi ! Ah, quelle joie, quelle joie ! »
Puis il se tourna vers le chancelier et ordonna d'un ton catégorique :
« La cérémonie d'anoblissement aura lieu comme prévu. Mais le "mystérieux stratège" n'y montrera pas son visage. L'identité de Lina sera un secret absolu, réservé aux seuls présents dans cette pièce aujourd'hui. »
Les paroles de l'Empereur résonnèrent solennellement dans la pièce.
« Ceci est un ordre impérial. »