Avoir repoussé l'« Épée sainte » en la couvrant de boue : c'était le deuxième miracle.
La nouvelle plongea le camp de l'armée impériale du front de l'Est dans un état de frénésie qu'on ne pouvait plus se contenter d'appeler de l'enthousiasme.
« Tu as entendu !? Le stratège a encore frappé, à ce qu'il paraît ! »
« Oui ! Il a renvoyé cette "Épée sainte" couverte de boue, sans perdre un seul soldat ! »
« Moi, je l'ai vu ! De loin, d'accord ! Le héros qui se débattait dans la boue, et le ménestrel qui se moquait de lui en chanson ! Un spectacle comme on n'en reverra jamais ! »
La légende du « mystérieux stratège » qui circulait parmi les soldats avait désormais atteint le stade de la divinisation.
Ce palanquin d'un luxe tapageur, que je n'avais jamais trouvé que de mauvais goût, était à présent l'objet d'une crainte révérencielle ; les soldats l'appelaient « le Siège du Sage » ou « le Trône de la Victoire ». Si par malheur je jetais un coup d'œil dehors par l'interstice des tentures rouges, le soldat qui croisait mon regard se figeait avec un « Oh ! » ému et se mettait au garde-à-vous sur place.
'Arrêtez ! Ne me regardez pas comme une relique sacrée ! Je voulais juste savoir quel temps il faisait dehors !'
Ce cri du cœur, bien sûr, ne parvenait à personne.
Pourtant, au beau milieu de toute cette agitation, mon quotidien était d'un calme étonnant.
En dehors de mon travail de « stratège », c'est-à-dire des réunions d'état-major et de l'analyse de la situation ennemie, je retirais ma lourde robe et mon modulateur de voix, et je vivais comme une simple « Lina, secrétaire aux affaires spéciales ».
Ceux qui connaissaient mon identité se comptaient sur les doigts : Greig, Sera, et une poignée de proches. Pour tous les autres soldats, je n'étais qu'« une petite orpheline un peu futée que Son Excellence le commandant avait prise sous son aile ».
« Petite Lina, qu'est-ce qu'on mange ce midi ? »
« Ah, secrétaire Lina ! Tu veux bien m'expliquer un peu comment mettre en forme ce rapport ? »
« Lina, tiens, des fruits secs qu'on m'a envoyés du pays. Mange. »
Le jour, je trottinais entre les tentes, je classais des documents, et j'aidais aux cuisines à préparer les repas des soldats.
Jamais, même en rêve, les soldats n'auraient imaginé que la petite fille qui soufflait sur le ragoût qu'elle goûtait sous leurs yeux était la même personne que ce « mystérieux stratège » à l'intelligence divine.
Ce décalage était mon seul réconfort.
« Hmm, le ragoût d'aujourd'hui manque un peu de goût. Encore une pincée de sel gemme, et une feuille de ce "laurier" en ingrédient secret... Voilà, parfait ! »
Pendant que je brandissais une grande spatule de bois aux cuisines, les soldats lançaient avec insouciance des choses comme « Ha ha ha, la petite Lina cuisine vraiment bien », ou « Elle fera une bonne épouse plus tard ».
'Hé hé hé. La recette de ce ragoût que vous êtes en train de manger, et le plan qui a enfoncé l'Épée sainte ennemie dans la boue, c'est moi qui les ai inventés, vous savez...'
Savourer ce sentiment de supériorité en souriant en cachette était devenu, ces derniers temps, mon petit plaisir secret.
Et puis, un jour.
L'adjointe Sera et moi fûmes convoquées dans la tente de commandement de Greig.
« Un avis officiel est arrivé de la capitale impériale. »
Greig déroula un parchemin frappé du sceau impérial et annonça d'un ton solennel :
« En considération de ses deux hauts faits successifs, le "mystérieux stratège" se voit accorder un titre de noblesse officiel ainsi qu'une récompense considérable. »
« ... Un titre de noblesse ? »
L'adjointe Sera laissa échapper un cri de surprise.
« Oui. Celui de "baron", paraît-il. Pour une roturière, et même une orpheline, c'est une ascension sans précédent. »
À ces mots, je faillis lâcher la liasse de documents que je tenais.
'B-baronne !? Moi !? C'est une blague !?'
Devenir noble, je n'y avais jamais pensé. Mon modeste rêve d'envoyer des friandises à tout le monde à l'orphelinat était en train de se réaliser à une échelle délirante.
Mais le problème n'était pas là.
« ... Lina. »
Greig me regarda dans les yeux.
« Je ne peux pas te cacher éternellement sous le nom de "mystérieux stratège". Tôt ou tard viendra le moment de révéler ton identité. L'ennemi aussi doit être en train de remuer ciel et terre pour la découvrir. »
L'adjointe Sera approuva ses paroles d'un signe de tête.
« Oui. À ce train-là, Lina est en danger. Elle serait peut-être plus en sécurité dans la capitale impériale. »
« ... Non. »
Greig secoua la tête.
« Si on l'envoie dans la capitale, elle deviendra une cible idéale. La jalousie des nobles, les assassins ennemis, on ne sait jamais quand ils la viseront. ... Le seul endroit où on peut la protéger au mieux, ironiquement, c'est ici, au front, sous mes yeux. »
Puis il se tourna vers moi avec un sourire espiègle.
« Bref, madame la baronne. Tu vas continuer à me servir de cerveau sur ce foutu champ de bataille. ... Ah, au fait. Si je te donnais une dame de compagnie pour s'occuper de toi, qui te servirait aussi de garde du corps ? Si j'en fais la demande à la capitale, ils en enverront une aussitôt. »
« N-non merci ! »
Je criai malgré moi.
« Je n'ai pas besoin de dame de compagnie ! Et puis, je ne suis encore qu'une simple secrétaire ! »
'Je ne veux pas me faire remarquer davantage ! Je ne veux pas d'ennuis en plus !'
Devant ma résistance désespérée, Greig se tint les côtes de rire, et Sera sourit d'un air exaspéré, mais tendre.
Sur le front de l'Est, aujourd'hui encore, on se racontait la légende héroïque du « mystérieux stratège ».
Personne ne savait que l'héroïne de cette légende était en ce moment même dans sa tente, à faire ses comptes en se demandant : « Si je deviens baronne, à combien va monter mon salaire... »
Ces drôles de jours, mêlant calme et agitation, semblaient bien partis pour durer encore un moment.