Les railleries de l'armée impériale s'éloignèrent, et le silence revint dans la forêt.
On n'entendait plus que le vent qui agitait les feuilles des arbres. Le son du luth, qui résonnait gaiement il y a encore un instant, restait collé au fond de ses oreilles comme l'écho d'un cauchemar.
« ... Hayato. »
Celle qui s'approcha d'une voix craintive était la « Sainte » Maria. Elle choisissait avec soin où poser les pieds pour ne pas salir l'ourlet de sa robe d'un blanc immaculé. Derrière elle, les chevaliers de son escorte restaient plantés là, contemplant de loin, comme s'ils n'en croyaient pas leurs yeux, le héros englouti dans la boue.
« ... N'approche pas. »
Du fond de la boue s'échappa une voix grave, comme le grondement d'une bête.
Hayato ne releva pas la tête. Il se contentait de serrer fort ses poings couverts de boue.
« Ne me regarde pas !! »
Ce cri tremblait moins de colère que d'une humiliation bien plus profonde.
Lui, l'Épée sainte, le plus fort de tous, malmené de façon pitoyable sans même avoir pu tirer son épée. Et cette honte, l'une des personnes à qui il voulait le moins la montrer l'avait vue. Sa fierté, brisée comme du verre, semblait se dissoudre dans l'eau boueuse.
Maria fronça ses fins sourcils d'un air embarrassé.
Son pouvoir sacré pourrait peut-être purifier ce piège gluant. Mais en s'approchant imprudemment, elle risquait d'y rester prise à son tour. Et surtout, Hayato, en cet instant, était une vraie bête blessée, prête à mordre la main qu'on lui tendrait.
« ... Tant pis. »
Le soupir qui lui échappa était froid comme la glace. Elle se retourna et donna ses ordres aux chevaliers de l'escorte.
« Vous, trouvez un moyen de tirer Hayato de là. Découpez le sol à la hache avec lui, tirez-le de force avec les chevaux, peu importe la méthode. »
Puis, transperçant les chevaliers d'un regard glacial, elle ajouta calmement :
« ... Ah, et autre chose. Pas un mot de tout ceci à qui que ce soit. Si jamais j'entendais parler des événements d'aujourd'hui par une autre bouche que la mienne... vous savez ce qui arriverait, n'est-ce pas ? »
Les chevaliers, livides, acquiescèrent sans un mot.
Le soleil se coucha, et après plusieurs heures de lutte, Hayato fut enfin libéré de cet enfer de boue.
Mais le prix à payer était lourd. Son armure préférée était souillée de boue et de glu à faire pitié, et portait, cruellement gravées, les entailles laissées quand on l'avait arrachée de force. Mais plus encore, une fissure profonde, qui ne guérirait jamais, s'était ouverte dans son cœur.
De retour au camp, Hayato n'adressa la parole à personne et s'enferma dans sa tente.
La faible lueur de la lampe éclairait d'un reflet terne l'épée de rechange accrochée à la paroi. D'une main tremblante, il en serra la poignée.
'... Le stratège... ce maudit stratège de l'armée impériale... !'
Le grincement de ses molaires résonna dans la tente.
Dès qu'il fermait les yeux, la scène se gravait sous ses paupières et ne le quittait plus. Les regards méprisants des soldats ennemis, la chanson grotesque du ménestrel, et cette voix grave et parfaitement calme venue de derrière les tentures rouges. Cette voix qui le toisait de haut comme un vulgaire insecte.
'Je ne pardonnerai pas. Je ne pardonnerai jamais. La prochaine fois, ruses et pièges n'y changeront rien. Je le mettrai en pièces, palanquin compris... !'
La haine venait combler les failles de son cœur brisé. Ce n'était déjà plus le sentiment d'un héros qui protège son pays. Seulement l'acharnement d'un homme brûlant d'une soif de vengeance toute personnelle.
À la même heure, la capitale du royaume d'Arcadia était secouée par la funeste nouvelle venue du front de l'Est.
« L'Épée sainte Hayato, tombé dans un piège de l'ennemi, s'est replié sans combattre ! Aucun mort ni blessé dans son unité. Toutefois... »
Le messager qui faisait son rapport dans la salle du trône s'interrompit là.
« Toutefois, quoi ! Parle clairement ! »
Le chancelier avait hurlé avec agacement.
« À vos ordres... ! La... dignité de l'Épée sainte aurait, comment dire... subi une atteinte considérable... »
Ce rapport se répandit dans tout le palais sous la forme de sombres rumeurs.
Les vieux généraux, surtout, qui avaient ravalé leur amertume en voyant les réincarnés s'approprier tout le mérite lors du dernier banquet de la victoire, s'en frottèrent les mains. Dans les salons des hauts gradés, qui se tenaient chaque soir, on échangeait, un verre de vin à la main, des murmures visqueux.
« Vous avez entendu ? Notre fameux "héros" se serait amusé à patauger dans la boue, avant de rentrer la queue entre les jambes. »
« Ha ha ha, bien fait pour lui. Il nous traitait d'incapables, mais ce n'était qu'une tête brûlée incapable de déjouer la moindre ruse. »
« Je l'avais bien dit. La guerre ne se fait pas qu'avec la force. Notre héros doit enfin comprendre un peu ce que nous endurons. »
Des moqueries non dissimulées et un soulagement malsain emplissaient la pièce.
Dans le cabinet du roi, le chancelier, sans chercher à cacher son agacement, faisait les cent pas sur l'épais tapis en pressant le souverain.
« Votre Majesté ! À ce train-là, le prestige de l'Épée sainte va s'effondrer et le moral de l'armée avec ! Et surtout, les généraux et les nobles humiliés lors du dernier banquet de la victoire en profitent pour faire un tapage de tous les diables ! Le "mystérieux stratège" de l'Empire... si nous ne prenons pas des mesures au plus vite, le royaume va s'écrouler de l'intérieur ! »
Le roi, profondément enfoncé dans son trône, intimidé par cette véhémence, ne put que froncer les sourcils.
Lui revenait en mémoire l'attitude hautaine de Hayato et de Maria lors du banquet de la victoire. Cette arrogance, qui semblait dire que sans eux, ce pays ne pouvait rien faire.
'... Ça leur apprendra un peu.'
Ce sombre sentiment lui effleura le cœur, mais il fut aussitôt englouti par une vague d'impuissance. Même si ces deux-là tombaient en disgrâce, le véritable pouvoir de ce royaume ne lui reviendrait pas pour autant, lui qui était aux mains du chancelier qu'il avait sous les yeux et des nobles dont celui-ci était le porte-parole.
« ... Alors, que veux-tu que je fasse, chancelier ? »
À cette question, posée d'une voix frêle, le chancelier leva la tête comme s'il n'attendait que ça.
« C'est tout décidé ! Il faut mobiliser l'ensemble du service de renseignement et étaler au grand jour l'identité du "mystérieux stratège" de l'Empire ! Votre Majesté, prenez cette sage décision ! »
Transpercé par le regard insistant du chancelier, le roi poussa un petit soupir résigné.
« ... Bien. Faisons comme tu le dis. »
Il baissa les yeux d'un air las et ordonna, presque dans un murmure :
« Fais savoir... au service de renseignement. Qu'il emploie tous les moyens pour découvrir l'identité du stratège de l'Empire. ... Qui est-il ? Un homme, une femme... ? Le moindre renseignement fera l'affaire. Qu'on rassemble tout... »
Il n'était même pas certain que sa voix parvienne aux oreilles du chancelier.