Opération "L'enfer de la glu et le jeu de l'humiliation".
Dans la tente de commandement, où le suif grésillait en crépitant, une odeur d'encre encore fraîche montait de l'ordre écrit portant ce nom sinistre.
La lumière vacillante de la lampe creusait des ombres profondes sur les profils rudes des hommes rassemblés. Tous étaient des chefs d'unité aguerris par cent batailles, choisis par Greig. Les innombrables cicatrices gravées sur leur peau tannée par le soleil racontaient éloquemment leurs états de service. Mais à cet instant, ce qui brillait dans les yeux de ces hommes d'acier n'était pas la loyauté. C'était une haine qui bouillonnait comme du magma au fond de leurs entrailles, et une méfiance impossible à dissimuler envers le palanquin qui se trouvait devant eux.
Celui qui rompit l'atmosphère tendue fut un chef d'unité au visage barré d'une grande balafre. Une voix grave et lourde, comme arrachée du fond de sa gorge, retentit.
« ... Madame la stratège. J'ai compris le contenu de l'opération. »
Un temps de silence laissa présager le poids des paroles qui allaient suivre.
« Mais une chose. Une chose que je n'arrive pas à avaler. Pourquoi ne pas tuer cette "Épée sainte" ? Ce type a massacré nos camarades... d'innombrables frères d'armes, comme de la vermine ! Si on le prend au piège et qu'on l'immobilise, l'achever sur place, c'est ce qu'on doit à ceux qui sont morts, non ? »
Ces mots mirent le feu à la soif de sang qui emplissait la tente.
« Exactement ! C'est lui qu'on doit venger ! »
« Qu'on lui tranche la tête et qu'on l'expose aux portes de la capitale impériale ! Voilà ce qu'il mérite ! »
Les grondements des hommes tourbillonnaient, et cette soif de sang mêlée d'odeurs de sueur et de fer piquait la peau, comme si elle s'était densifiée. Des regards brûlants de haine se fichèrent dans les tentures rouges du luxueux palanquin où j'étais assise.
« Silence ! »
Greig frappa sèchement le sol de terre battue avec le talon de sa lance. Le bruit sec résonna, et la fièvre recula un peu. D'un regard sévère, il fit le tour de ses subordonnés, puis se tourna vers moi.
« C'est l'opération de madame la stratège. ... Expliquez-nous donc, madame la stratège. Pourquoi le laisser en vie ? »
Tous les bruits s'éteignirent, et tous les regards se portèrent de nouveau sur les tentures.
À travers le modulateur de voix, je fis résonner dans ce silence une voix volontairement glaciale, sans âme, aiguë comme de la soie qu'on déchire.
« Je comprends ce que vous ressentez. Mais... ainsi, vous ne vaudriez pas mieux que des guerriers qui foncent tête baissée. »
« Quoi... ! »
Plusieurs rougirent violemment, et les doigts serrés sur la poignée de leur épée blanchirent.
Sans m'en soucier, je glissai sans un bruit, par l'interstice des tentures, un index ganté de blanc, que je dressai.
« Chercher à tuer ici Hayato, cette "Épée sainte", ce ne serait que lui offrir une scène où briller. »
Ma voix n'avait pas la moindre chaleur.
« Premièrement, un "héros vaincu de façon pitoyable" peut devenir la meilleure étincelle pour semer la discorde dans l'armée ennemie. "On ne peut plus confier le destin du pays à un homme pareil" : des mécontents apparaîtront forcément. Si vous le tuez, il deviendra une légende, le "héros tragique", et ne fera que souder l'ennemi. C'est justement parce qu'on le laisse en vie qu'il deviendra, pour l'ennemi, un "boulet" qui empeste la pourriture. »
Je sentis, rien qu'à l'atmosphère, le sang quitter le visage des chefs d'unité, que la fièvre avait gagnés. Ma froide logique jetait de l'eau glacée sur les flammes de leur haine.
« Deuxièmement, pour neutraliser d'un seul coup la force la plus puissante de l'ennemi, tout un tandem. »
Je m'interrompis et attendis que les hommes retiennent leur souffle.
« L'"Épée sainte" et la "Sainte" sont toujours ensemble. S'il agit par vengeance personnelle, sans rapport avec la stratégie, la "Sainte" sera bien obligée de le suivre. Résultat : on lui fera gaspiller ses capacités de soutien d'une puissance sans égale dans des combats locaux de peu d'effet. La lance la plus puissante et le bouclier le plus puissant, on les fera travailler pour rien, tous les deux. Vous connaissez un plan plus efficace que celui-là ? »
Malgré tout, le chef d'unité balafré qui avait parlé le premier s'accrocha, comme une dernière résistance. Dans ses yeux vacillait une lueur qui refusait de renoncer.
« ... Mais, madame la stratège. Une fois qu'il sera pris au piège, à distance, avec des flèches... »
« Imbécile. À côté de lui, il y a la "Sainte". Le pouvoir qu'on lui prête, c'était bien "repousser des milliers de flèches et guérir instantanément les blessures mortelles" ? Et l'Épée sainte "vaut une armée à lui seul". Vous croyez sérieusement que des êtres pareils, sortis d'un conte de fées, vont se laisser abattre sans rien faire quand leur propre mort approche ? Si on s'y prend mal et qu'ils nous montrent un "miracle", on ne fera que remonter inutilement le moral de l'ennemi. Et puis... »
Là, je m'interrompis de nouveau.
'... Et puis, dire clairement, devant eux, "Tuez cet homme"... je ne peux pas, voyons... Si on peut gagner sans tuer, ce sera toujours mieux, forcément...'
Bien entendu, je ne laissai pas transparaître le moindre soupçon de ce que je pensais vraiment.
« ... Écoutez-moi bien. Notre but n'est pas de nous soulager en tuant l'ennemi que nous haïssons. C'est de gagner cette guerre, à coup sûr. Pour cela, il faut parfois choisir de laisser vivre celui qu'on voudrait venger. Ce plan est, dans ce but, le coup le plus rationnel et le plus efficace. ... Y a-t-il encore quelqu'un qui n'est pas satisfait ? »
Ces mots arrachèrent aux hommes leur dernière fièvre.
La tente fut enveloppée d'un silence de cimetière, et l'on n'entendit plus que le vacillement vain de la flamme de la lampe.
Bientôt, dans un froissement d'armure, un premier homme.
Puis, à sa suite, un autre, et encore un autre : les hommes mirent genou à terre et inclinèrent profondément leur tête casquée.
Toute émotion avait disparu de leurs visages teintés de haine, et seule s'y lisait la froide résolution de soldats qui exécutent une opération.
« ... Nous vous présentons nos excuses, madame la stratège. »
À ces paroles de soumission, je me contentai de laisser deviner, à travers les tentures, que je hochais doucement la tête.
« ... Bien. Si ce plan réussit, le héros du royaume deviendra un "bouffon", rejeté et raillé par les siens. »
« Commencez immédiatement les préparatifs. »
Sur cet ordre, je retombai dans le silence.
Au fond des tentures, là où personne ne pouvait me voir, le fil tendu à se rompre céda d'un coup.
Je poussai un soupir long et profond et me détendis enfin de tout mon corps.
Puis, une fois les soldats sortis et seule dans la tente, je murmurai, comme pour m'en convaincre de nouveau :
« ... Attaquer de front un ennemi aussi pénible, ça ne ferait qu'augmenter les pertes. Puisqu'il y a déjà de la discorde, autant qu'ils se déchirent entre eux et se neutralisent tout seuls, c'est plus simple pour nous, et il n'y a pas de victimes... Bon, leur colère et leur haine, qui n'ont rien de logique, je les comprends, hein... Mais c'est la guerre, après tout. C'est pour protéger la vie de tout le monde. ... Il faudra bien qu'ils prennent sur eux, hein ? »