La nouvelle de la grande victoire miraculeuse sur le front de l'Est se répandit en un clin d'œil à travers tout l'Empire, comme si elle avait des ailes.
Cette annonce, qui balayait l'atmosphère sombre d'une longue série de défaites, mit la capitale impériale en pleine fête. Pour la première fois depuis des années, des drapeaux célébrant la victoire furent hissés aux coins des rues, et les tavernes restèrent animées tard dans la nuit, pleines de gens qui racontaient les exploits des soldats.
Et au centre de cette ferveur se trouvait un héros sans nom.
« T'as entendu ? Il paraît qu'une mystérieuse stratège est apparue sur le front de l'Est ! »
« Oui ! Un génie surgi comme une comète, d'une sagacité divine, à ce qu'on dit ! »
« C'est grâce à ses plans qu'on a écrasé l'armée du royaume, celle qui gagnait toujours ! »
La rumeur, loin de se contenter d'enjoliver, se fit pousser des ailes de dragon et des pattes de griffon, et vola de bouche en bouche parmi le peuple. Les bardes rivalisaient de nouveaux poèmes à la gloire du « Sage de l'Orient », et une troupe de théâtre fit salle comble avec une pièce intitulée « La mystérieuse stratège abat le général ennemi Orcott », qui exagérait les faits d'environ trois fois.
Sa Majesté l'Empereur et le chancelier, eux aussi, tirèrent le meilleur parti de la situation. C'était une propagande rêvée pour galvaniser le moral du peuple et s'assurer son soutien à la guerre. Loin de freiner la légende de cette « mystérieuse stratège », ils l'encouragèrent activement.
Ainsi, à mon insu, « moi », j'avais commencé à graver mon nom dans l'histoire de l'Empire en héros qui avait sauvé la patrie.
Bien entendu, au camp de première ligne, je n'en savais strictement rien.
Comme d'habitude, je mettais au point de nouvelles recettes en cuisine et j'expédiais la paperasse que Greig me refilait : je menais des jours relativement paisibles.
Depuis cette grande victoire, le front était étrangement calme. L'armée du royaume devait avoir du mal à réorganiser ses unités anéanties. Une paix éphémère. Sur le visage des soldats, peu à peu, les sourires revenaient.
Et puis, un jour.
Une grande délégation de réconfort et une unité de ravitaillement arrivèrent de la capitale impériale. Leur taille dépassait de loin tout ce qu'on avait vu jusque-là.
Et parmi les fournitures se trouvait « ça », manifestement déplacé et terriblement encombrant.
« Qu'est-ce... que c'est... que ça... ? »
Devant la chose qui trônait sous mes yeux, ma joue se mit à tressauter.
C'était un palanquin.
Pas n'importe quel palanquin. Sur la caisse laquée de noir, de superbes ornements de dragons en or et en argent avaient été appliqués, et des tentures de soie rouge pendaient sur les quatre côtés. Aux quatre coins du toit, il y avait même de somptueux glands qui se balançaient au vent.
Pour reprendre les connaissances de ma vie antérieure, c'était le genre de véhicule ultra-luxueux réservé aux stratèges dans lequel on aurait bien vu Zhuge Liang, dans un film sur les Trois Royaumes.
« Un cadeau de la capitale impériale pour madame la stratège, à ce qu'il paraît. »
Greig haussa les épaules, l'air de s'amuser comme un fou.
« Ta légende vit sa vie toute seule, dans la capitale. Maintenant, t'es "le sage en fauteuil roulant qui a sauvé la patrie". Sa Majesté l'Empereur en personne t'a envoyé un véhicule digne de ton prestige. »
« J'en, j'en veux pas ! De ce truc ! C'est bien trop voyant, il y a des limites ! »
Malgré moi, j'avais crié avec mon ton naturel. J'ai déjà assez de mal à cacher qui je suis, alors essayez un peu de vous balader sur un champ de bataille dans un engin pareil. On ne serait qu'une cible idéale pour l'ennemi !
« Mais c'est un présent de Sa Majesté. Si tu le refuses, on t'accusera de lèse-majesté, tu sais ? »
Greig le dit avec un sourire mauvais.
« Et puis, réfléchis. Si la "mystérieuse stratège" que l'ennemi cherche comme un fou se pointait dans un palanquin aussi pompeux, ce serait drôlement amusant, tu trouves pas ? »
« Ce n'est pas amusant ! Même avec plusieurs vies, ça ne suffirait pas ! »
« T'inquiète. Pour les porteurs, je te réunirai les plus aguerris de mes hommes. Et je ferai même glisser une plaque de fer sous le plancher du palanquin. Sois tranquille. »
« Ce n'est pas la questiooooooon ! »
Mon hurlement résonna en vain dans le ciel du camp.
À côté de moi, l'officière adjointe Sera me jetait un regard compatissant, mais se contenta de dire calmement : « ... On ne peut pas faire fi des intentions de Sa Majesté. » Ses épaules tremblaient légèrement. Elle se retenait de rire, c'était certain.
Et c'est ainsi que mon moyen de transport passa de force du fauteuil roulant déglingué au palanquin de stratège, luxueux jusqu'au mauvais goût.
On m'installa dans le palanquin et on abaissa les tentures rouges. L'intérieur était étonnamment spacieux, il y avait même un petit bureau. C'était confortable, je l'admets, mais la honte et la peur l'emportaient de loin.
Les quatre soldats choisis comme porteurs, de vrais gorilles, qui lançaient avec un enthousiasme débordant « Comptez sur nous, stratège ! », me tordaient aussi l'estomac.
L'après-midi même.
Le soleil tapait sans répit et apportait l'odeur de la poussière qui sèche.
Des pas précipités et des cris si forts qu'on les entendait jusque sous la tente. Enfin, le rapport que je redoutais arriva.
Celui qui déboula sous la tente était un soldat à l'armure tordue, couvert de terre et de poussière. Il posa les deux mains au sol et, entre deux halètements douloureux, cria d'une voix étranglée :
« L'en, l'ennemi attaque ! L'unité d'éclaireurs... s'est fait massacrer ! »
Tandis que les officiers autour s'agitaient, le survivant poursuivit son témoignage, le visage crispé par la terreur. Ses yeux, sous le choc d'avoir vu l'impossible, n'avaient pas encore retrouvé leur lucidité.
« ... C'était un monstre. Un seul... un seul homme a réduit nos armes... les épées, les lances, tout, en miettes... ! On a été balayés comme des nourrissons, on s'est enfuis à grand-peine... »
À l'instant où j'entendis ce rapport, une lame de glace me parcourut l'échine.
La paix éphémère avait pris fin.
L'« Épée sainte » était venue.
Un silence pesant s'abattit sur la tente de commandement de Greig.
« ... Ils viennent tâter le terrain, hein. »
Greig l'avait craché comme une injure.
Depuis l'intérieur du luxueux palanquin (oui, on m'avait portée jusque dans son bureau avec ce truc), j'annonçai calmement, à travers le modulateur de voix :
« ... Sans doute. Et il cherche à nous sonder. Ce n'est pas un massacre aveugle, c'est une reconnaissance offensive, pour observer nos réactions. ... On nous met à l'épreuve, voilà ce qui se passe. »
Greig jeta un coup d'œil au palanquin où j'étais assise et eut un sourire intrépide.
« Intéressant. La partie de cache-cache est terminée. On a ici un "appât" magnifique, offert par Sa Majesté l'Empereur en personne. »
« ... Vous comptez sérieusement vous servir de moi comme appât ? »
« T'as une autre idée ? Comment attirer ce monstre téméraire et le faire tomber dans un piège. Prête-moi ta cervelle, madame la stratège. »
Derrière les tentures rouges, je poussai un profond soupir.
La vraie bataille qui allait commencer. Et sa toute première scène se jouerait sur ce palanquin ridicule.
Mes larmes, personne ne les vit.