« Paraît qu'on a encore perdu. Cette fois, c'est la ligne de défense de l'est, le troisième fort qui est tombé. »
« Combien de fois, déjà... Depuis quand ceux du royaume d'Arcadia sont-ils devenus si forts ? »
« C'est évident. L'"Épée sainte" et la "Sainte". Grâce aux deux héros apparus dans le royaume. Contre des adversaires sortis tout droit d'un conte, comment veux-tu que des gens ordinaires comme nous gagnent ? »
Au crépuscule, les voix des adultes qui faisaient la queue pour la distribution à l'orphelinat Sainte-Lilian étaient terriblement sèches et aigres. Ces murmures, portés par le vent froid d'automne, parvenaient jusqu'à mes oreilles, tout au bout de la file, où je me tenais sagement.
Je m'appelle Lina, j'ai huit ans.
... En apparence.
Mon esprit est celui d'une modeste employée de bureau qui a vécu trente ans dans un pays paisible appelé le Japon. Surmenage ou accident, je ne sais pas trop de quoi je suis morte. Quand j'en ai pris conscience, j'étais née bébé dans ce monde de fantasy, d'épées et de magie. Et, je ne sais comment, je n'avais pas de parents : depuis que j'ai l'âge de raison, je vis dans cet orphelinat.
« Tiens, Lina. Aujourd'hui, le pain noir est un peu dur, alors trempe-le bien dans ta soupe avant de le manger. »
La sœur chargée de la distribution posa dans ma paume un pain qui me sembla plus mince et plus petit que d'habitude. Le bout de ses doigts était si gercé que ça faisait mal à voir.
« Merci, ma sœur. »
Je hochai la tête avec le sourire le plus touchant dont j'étais capable, puis me dirigeai vers la table du réfectoire sombre où m'attendaient les autres.
C'est ici, ma maison, désormais.
L'empereur actuel, Sa Majesté Zenon Galleria, est un souverain éclairé comme on en voit rarement. Grâce à son bon gouvernement, même une orpheline comme moi ne meurt pas de faim. Mais la guerre contre le royaume, qui dure depuis près de dix ans, jetait sur tout l'Empire une ombre si profonde et si sombre que même le bon gouvernement du grand empereur ne parvenait pas à la masquer.
La soupe distribuée devenait de jour en jour plus claire ; aujourd'hui, il était plus difficile d'y trouver de la garniture qu'autre chose. Le pain noir durci comme de la pierre, si on le croquait tel quel, risquait de vous ébrécher une dent.
'L'Épée sainte et la Sainte, hein... À tous les coups, ce sont des réincarnés comme moi. Ils ont reçu des pouvoirs de triche bien voyants, je les envie. Moi, j'ai droit à la Compréhension des langues... C'est quoi, cette compétence bancale ? C'est comme avoir le score maximal au TOEIC.'
C'est justement parce que j'ai les souvenirs de ma vie antérieure que je comprends d'instinct que ce "conte" n'a rien de fariboles. Quelqu'un venu d'un autre monde, comme moi, doit faire des merveilles dans le pays ennemi, armé de capacités éclatantes comme l'escrime ou la magie sacrée. Pas étonnant que l'Empire soit en mauvaise posture.
À côté de ça, mon pouvoir de triche, c'est la "Compréhension des langues".
Je ne dis pas qu'elle ne sert à rien. Dans cet orphelinat, il y a des enfants venus des confins qui maîtrisent mal la langue commune de l'Empire, mais moi, je comprends leur dialecte comme si je le parlais depuis toujours. Le gros livre d'images écrit en langue ancienne que personne ne sait lire, qui prenait la poussière dans un coin de la bibliothèque, son sens me vient tout naturellement, comme un roman en japonais que j'avais l'habitude de lire dans ma vie antérieure.
Mais qu'est-ce que ça change ?
Ça ne renversera pas le cours de la guerre, et ça ne transformera pas ce pain noir dur comme la pierre en croissant tout chaud comme ceux que je mangeais dans ma vie antérieure.
C'est terne. Beaucoup trop terne. J'aurais au moins voulu de la magie du quotidien, ou un inventaire, un truc de ce genre.
« Lina, dis, le livre ! La suite du "Roi des dragons", lis-la ! »
L'un de mes petits frères de cœur, Tom, accourut près de moi, son assiette de soupe à la main. Ses yeux brillaient.
« Oui, oui, d'accord. D'abord, tu finis toute ta soupe. Compris ? »
J'avalai d'un trait ma grandiose lamentation intérieure avec la soupe sans garniture. Puis, après avoir attendu que tout le monde ait fini de manger, j'allai chercher le gros livre d'images en langue ancienne dans un coin de la bibliothèque.
« "Or donc, le roi des dragons, à qui un méchant magicien avait dérobé ses joyaux, était plongé dans le chagrin. Mais un petit oiseau très sage vint voler jusqu'à lui et lui dit ceci." »
Ma voix résonne dans le réfectoire silencieux.
Les enfants, les yeux brillants et l'air ravi, se laissent entraîner dans le monde de l'histoire. Pour eux, ce vieux livre d'images est le seul divertissement qui leur fasse oublier la sombre réalité de la guerre.
Ma voix qui raconte l'histoire est, je dois le dire, enfantine et mignonne. Mais dans ma tête, la trentenaire que je suis fait froidement ses commentaires.
'Les répliques de ce petit oiseau sage, c'est le registre honorifique le plus élevé du sylvanien ancien... Pourquoi une tournure aussi alambiquée dans un conte pour enfants... L'auteur était forcément un noble intellectuel.'
Alors que je pensais à tout cela, le son lourd et sombre d'une cloche nous parvint de loin, du centre de la ville. Dong... Dong...
C'était le glas. Un son de désespoir qu'on ne fait sonner que lorsqu'une grande défaite a eu lieu sur le front.
Sur le visage des enfants, qui étaient absorbés par l'histoire un instant plus tôt, passa une ombre d'inquiétude. Les adultes fixaient tous, l'air sombre, l'extérieur par la fenêtre, dans la direction d'où venait le son de la cloche.
Un autre fort était tombé quelque part. Encore une fois, beaucoup de soldats étaient morts.
Et, comme mêlée au son de cette cloche porteuse de désespoir, cette rumeur emplit de nouveau le réfectoire.
« Il paraît que la prière de la "Sainte" détourne même une pluie de flèches. »
« Un seul coup de l'"Épée sainte" fauche cent hommes, à ce qu'on dit. »
« ... La déesse nous a peut-être abandonnés. »
En regardant les petits dos des enfants qui serraient le livre d'images dans leurs bras, j'agrippai de nouveau, fort, mon pain noir tout dur.
Un pouvoir de triche terne. Un orphelinat gris. Et un monde qui pâlit de jour en jour.
Malgré tout, ici, avec ces enfants, je survivrai.
Et pour cela, par quoi commencer ?