Matin de Noël à l'hôtel Yeongchun.
Je me souviens d'innombrables Noëls sans toi.
Tu me manques, Père Noël.
Caresse-moi. Prends-moi dans tes bras.
Tout comme tu l'as fait pour ce petit garçon, ce jour-là — s'il te plaît, offre-moi un cadeau.
J'espère que ce cadeau sera le Noël blanc que nous avons passé ensemble.
La voix de Min Kangjin résonna dans le salon.
Cet élan qui le poussait à chanter sur sa guitare acoustique dès le matin, après être sorti pour le petit-déjeuner.
« Je ne peux m'empêcher de le respecter, sérieusement. »
Kang Miyeon, la gérante de l'hôtel qui se tenait devant le sapin, pensa cela en admirant la beauté de l'Idole Millénaire.
Même s'il ne portait qu'un bonnet et un survêtement, avec une peau si transparente qu'on y voyait ses vaisseaux sanguins comme s'il s'était contenté de se laver le visage, pourquoi avait-il l'air si pur et mignon ?
Je n'y peux rien. Je suis faible pour un beau visage.
Lim Sehwan s'approcha d'elle, qui venait de l'admettre.
« Euh... Gérante, je voulais vous donner ça hier soir, mais je n'ai pas réussi à vous trouver, peu importe mes efforts. »
Avant que Kang Miyeon n'ait le temps de dire merci, Lim Sehwan, qui lui avait tendu la boîte avec précaution, s'éloigna en un clin d'œil.
C'est une chose qu'elle pense souvent, mais malgré son habileté manuelle, il lui manque définitivement le sens du relationnel.
Elle ouvrit la boîte soigneusement emballée.
Crème pour les mains waterproof (E)
— Ça sent bon.
— Une couche protectrice se forme à la surface de la peau, maintenant l'hydratation pendant 24 heures même après s'être lavé les mains.
— Son utilisation augmente l'endurance de 50 %.
« À quoi bon mettre de la crème pour les mains hors de prix ? Si je veux aider au service, je dois me laver les mains, et quand je me lave les mains, elles redeviennent sèches. »
Elle se souvint de ce qu'elle avait grommelé plus tôt.
Est-ce qu'il a vraiment pu s'en souvenir ? Songea Kang Miyeon en regardant Lim Sehwan, qui avait fui comme une machine en panne et observait maintenant la scène de loin, la tête sortie de son poste.
Cependant, au moment où le regard de Lim Sehwan croisa celui de Kang Miyeon, il fit semblant d'être occupé à fabriquer quelque chose.
« … »
Kang Miyeon observait le dos de Lim Sehwan quand elle entendit quelqu'un l'appeler d'en bas et baissa les yeux.
« Hé ! Hé, j'ai trouvé ! Je rigole ! Bon, où est ma récompense ? »
C'était le petit-fils adorable de Choi Eulseong.
Kang Miyeon fit un signe de main au jeune client.
« Waouh, c'est incroyable. Félicitations, client. Voici votre récompense. »
Elle sortit un morceau de dalgona de sa poche et le tendit à l'enfant. Le petit garçon l'accepta avec un air ravi, puis courut vers son grand-père.
« J'ai eu une récompense ! »
« D'accord. Notre petit bébé. Bien joué, bien joué. »
Choi Eulseong sourit en caressant la tête de son petit-fils.
« Tu as dit que tu ne te souvenais pas de ce qui s'était passé la veille de Noël… »
C'est ce qu'avait raconté le fils de Choi Eulseong. Il avait dormi dans sa chambre le 24 au soir, et dès son réveil, il semblait avoir perdu tous ses souvenirs et s'appelait « fiston » au lieu de « papa ».
Pourtant, Kang Miyeon pensa que le fils de Choi Eulseong cachait peut-être un secret qu'elle ignorait, en le voyant tripoter longuement l'ornement en forme de petit soldat devant le sapin, ce matin.
Monsieur Choi Eulseong resta immobile, le front posé contre celui de la figurine, et marmonna :
« Merci… »
La « mémoire » leur appartient à eux seuls, la vérité ne peut être connue —
Mais si l'on ose deviner pourquoi il a gardé ce secret, c'est peut-être parce qu'il voulait cacher ses faiblesses et redevenir un père et un grand-père.
Les souvenirs d'avoir été aimé furent enfouis en silence, et désormais il ne voulait plus qu'offrir davantage d'amour.
Kang Miyeon se tenait devant le sapin de Noël, observant les clients qui retrouvaient joyeusement leurs jouets-amis, prenaient le petit-déjeuner entre amis, amoureux ou en famille. En les regardant, ses propres souvenirs remontèrent à la surface.
Souvenirs de la gestion d'un hôtel dans un monde devenu apocalyptique.
Là, elle revit les rencontres avec les héros de cette jeunesse chaotique, les petits-déjeuners partagés.
Et le souvenir d'avoir observé en silence les menues épaules de la Patronne alors qu'elle sanglotait dans le salon.
« C'est comme un rêve… ? »
La raison pour laquelle elle ressent tous ces souvenirs comme un rêve —
« Félicitations. Je vous offre un dalgona en récompense. »
— c'est à cause de la Patronne, là-bas, qui accueillait les clients avec ce visage si composé.
Comme toujours, ces yeux noirs bienveillants, gardiens, qui se contentent d'observer, restaient calmes et immuables.
« N'est-ce pas un rêve ? »
Mais en même temps, la raison pour laquelle elle ne pouvait pas vraiment croire à ce rêve était simple.
« Hem, je dois dire... l'uniforme de gérante vous va à ravir. »
Un homme aux cheveux rouges soigneusement brossés et attachés en queue de cheval se tenait à ses côtés, l'air gouailleur.
Avec une peau blanche comme de la porcelaine et une allure de voyou, ses yeux fins relevés — impossibles à oublier une fois vus — attirèrent l'attention des clients.
« Gasp... Est-ce le nouveau gérant ? »
« Il est trop beau. »
« Un étranger ? Spécialisé pour la clientèle étrangère ? »
Le menton de Merlin Grey se leva tandis que tous chuchotaient.
« Hahaha, à ce rythme, Kang Miyeon va devoir faire ses valises ~ »
C'était à cause de ce reptile effronté.
De quoi as-tu parlé avec la Patronne, hier soir ?
Il avait dit que s'enregistrer comme membre du personnel de l'hôtel était le seul moyen pour lui de rester dans ce monde, et avait demandé à Megumi de l' « embaucher ». Puis il s'était mis à débiter des absurdités sur le fait que les uniformes standards étaient trop serrés, et que ses jambes étaient plus longues que celles des « humains ». Au moment où il trouva et enfile cet uniforme de gérante, Kang Miyeon comprit qu'elle ne pourrait plus jamais regarder Merlin Grey de la même façon.
« C'est ma ville natale, tu sais ? »
« Haha, si tu y réfléchis bien, cet hôtel m'appartenait, tu sais ? »
D'un rire qu'on ne savait s'il fallait qualifier de culotté ou d'exaspérant, Merlin n'ajouta rien.
Kang Miyeon ressentit une intention meurtrière.
Ressentant une hostilité similaire, Lim Sehwan lança à Merlin Grey un regard tout aussi intense, mais Merlin para aisément toute agressivité et se mit à accueillir les clients devant le sapin de Noël.
100
100
200
300
Des notes de satisfaction commencèrent à apparaître au-dessus de la tête des clients servis par Merlin Grey, grimpant régulièrement.
Kang Miyeon ne pouvait pas voir directement les notes de satisfaction, mais elle lisait aisément l'extase sur le visage des clients face à Merlin. De quoi faire naître en elle une jalousie brûlante.
Alors qu'elle s'occupait des clients, presque comme pour rivaliser avec Merlin, un groupe s'approcha et se planta devant la Patronne.
Un visage familier.
« Argh... Je crois que j'ai beaucoup trop bu hier... »
« Tu as bu une gorgée de tequila, non ? »
« À cette dose, c'est mortel pour lui. »
« Ne bois plus, Kim Junsoo. »
Kim Junsoo, Hwang Misoon, Moon Heeyoung et Han Minhyuk.
« C'est le président de l'Association, non ? »
« C'est Hwang Misoon de l'Atelier Misoon ! »
« Gasp, c'est Moon Heeyoung. J'ai entendu dire qu'elle avait été mutée à la guilde Baekho, et maintenant elle traîne ouvertement avec le président de l'Association ? »
« Han Minhyuk... le dingue du costard... Porter un trois-pièces même en séjour détente... Je t'aime... »
Alors que tous les regards se tournaient vers eux, Kang Miyeon mit de côté sa rivalité et braqua son attention sur les quatre.
D'ordinaire, elle les considérait comme de simples joueurs de haut rang lointains de Corée du Sud et des clients difficiles, étrangement obsédés par la Patronne. Mais après avoir vu leurs versions juvéniles, un étrange sentiment de familiarité s'était installé.
D'ailleurs —
« Pff... Ces quatre-là ne se souviennent de rien, hein ? »
La veille au soir.
Dès leur retour à l'hôtel, réunis dans le salon, la Patronne avait demandé à ses fans de « bébé Junghyo » : « Est-ce que l'un de vous a fait un rêve bizarre ou quelque chose ? » — et les quatre avaient répondu ainsi.
« Hmm ? Quel rêve ? »
« Ma tête faisait un peu mal, ceci dit. »
« Impression de gueule de bois ? »
La Patronne demanda à Alex si la synchronisation était possible, mais pour une raison inconnue, Alex secoua la tête, l'air effrayé.
« O, oui, c'était le cas... mais après que j'ai appuyé sur le bouton de sortie, on dirait que la mémoire n'a pas été sauvegardée... ? Aucun d'eux ne se souvient. »
Alors que bredouillait Alex, Moon Heeyoung posa fermement la main sur son épaule et sourit radieusement.
« Où est passée Junghyo ? Un rencard avec Papa ? »
Face à ce sourire diabolique, Kang Miyeon eut un frisson, mais la Patronne s'installa dans le salon, visiblement soulagée, et partagea un verre avec tout le monde.
« Tant mieux. J'avais peur que vous ayez fait un cauchemar. »
« Un cauchemar ? Quel genre de cauchemar ? »
« Non, c'est juste... des souvenirs des moments difficiles... rien qu'y penser est dur, tu vois ? Comme un passé difficile, ce genre de rêve. »
« ....! »
« Renifle... sanglots... »
Pour une raison quelconque, Kim Junsoo se mit à pleurer à ces mots, et le reste des fans de bébé Junghyo devint grave.
L'atmosphère était un peu étrange.
Hormis la Patronne, qui ne ressentait qu'un soulagement simple.
Pourtant, Kang Miyeon ne put s'empêcher de s'inquiéter pour la Patronne. N'y avait-il pas de tristesse dans le fait que ces souvenirs lui appartiennent en propre ? Peut-être aurait-elle voulu un peu de réconfort...
Non, peut-être voudrait-elle reprendre confiance.
La certitude de son propre choix de revenir à la réalité, même au prix de quelque chose de précieux.
« Hmm... avoir perdu la mémoire... »
À cet instant, Merlin marmonna avec une expression subtile.
« Bon. Chacun a ses raisons. »
« De quoi tu parles ? Pourquoi tu parles comme un sage pour m'énerver ? »
Kang Miyeon rétorqua, totalement stupéfaite. D'habitude, il débitait des bêtises sans se soucier de rien, mais parfois, quand il parlait en sage, ça l'exaspérait vraiment.
« Toi, tu sais ? Qu'est-ce que « m'énerver » veut dire, bordel ? Avec mes compétences en communication, qui peuvent traduire plus de mille langues d'espèces différentes, je n'arrive toujours pas à le comprendre ! Argh, je joue à ce jeu depuis si longtemps, pourquoi je ne le sais pas ? »
« Comment peux-tu être si énervée sans savoir ce que « énervée » veut dire ? Ça m'énerve aussi, moi. »
« Ah, ce putain de "roi". Roi. Roi. »
* * *
« Félicitations. Vous avez magnifiquement accompli la quête. Vous quatre. »
Je souris aux quatre.
Oncle Junsoo, Tante Heeyoung, Tante Misoon et Oncle Minhyuk.
Tous quatre se tenaient devant moi avec les mêmes expressions familières de toujours. Mais pour moi, leurs visages me semblaient juste un peu étrangers.
Les cheveux jadis jaune doré d'Oncle Junsoo étaient devenus noirs, les épaisses lunettes de Tante Heeyoung s'étaient un peu éclaircies, la tenue d'étudiant en droit d'Oncle Minhyuk avait laissé place à un costume, et des traces du temps s'étaient posées sur le visage de Tante Heeyoung.
Les quatre ne conservaient probablement pas les souvenirs de ce temps passé ensemble, mais pour moi, ces souvenirs étaient si précieux et merveilleux.
« Même s'il s'agissait d'une quête dont dépendait le destin de l'humanité — »
Voulez-vous commencer le règlement ?
O / N
Je regardai en silence l'écran de règlement qui venait de s'afficher. Merlin — qui avait été embauché comme membre du personnel — avait dû tirer quelques ficelles, car quand je me réveillai le matin, cet écran était là.
Bien sûr, je compte valider le règlement seulement après le départ de tous les clients.
Parce que je n'ai aucune idée de ce qui pourrait se passer ensuite.
« Hôtel 5 étoiles... Mon cœur bat la chamade. »
Tout en effleurant ma poitrine avec excitation, Oncle Junsoo s'approcha de moi, les yeux embués de larmes, et demanda :
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Notre Patronne... »
« Oui ? »
« Mon bébé, c'est ton cœur qui fait mal ? Je t'ai dit de ne pas en faire trop ! »
« Allons à l'hôpital tout de suite. »
« Mhm. »
Pourquoi sont-ils devenus si surprotecteurs du jour au lendemain ?
J'arrêtai les quatre d'un air perplexe.
« N, non... Je l'ai juste touché par habitude. Bref, pour les récompenses de la quête... »
Je tendis le dalgona que j'avais préparé à l'avance.
« C'est un dalgona personnalisé que j'ai fait. Vous souvenez-vous quand on a pris des photos ensemble à la réunion régulière ? J'ai capturé cet instant. »
Les quatre firent chacun une expression subtile en regardant le dalgona que je leur tendais.
Non, Oncle Junsoo se mit simplement à pleurer sans la moindre hésitation. Je savais qu'il était émotif, mais pourquoi pleurait-il autant ?
Était-ce à cause de la gueule de bois ?
« Ce que je veux offrir à Tantes et Oncles, ce sont des souvenirs. »
J'hésitai un instant.
« Euh... um... et... »
Alors que les quatre me regardaient, pour une raison quelconque, il devint encore plus difficile de parler.
Je continuai en baissant les yeux vers mes pieds.
« Je me disais... euh... Tante, Oncle, vous êtes tous des rankers incroyables en Corée du Sud, et vous êtes aussi de très proches collègues de mon papa. Donc, vous appeler Tante et Oncle pourrait être irrespectueux, mais vous appeler président de l'Association me semble trop distant... »
J'ai l'impression de radoter, mais je ne peux pas m'arrêter.
« ...Euh... bon... et si je vous appelais "Imo", "Gomo" et "Samchon" ? »
Je l'ai dit.
Je trouvai soudain étrange de changer d'appellation après l'avoir dit.
D'ailleurs, « Tante », « Oncle » et ce genre de termes ne s'emploient-ils qu'entre vrais membres de la famille ?
Ils avaient pris soin de moi comme de la famille tout ce temps, mais à cause de ça, je ne pouvais pas m'appuyer sur eux davantage. Mais peut-être que cette proposition est trop lourde à demander.
« .... J'avais une vue trop courte. »
Je compris la vérité trop tard et relevai la tête.
« Même si vous refusez... »
À cet instant, des bras chauds enserrèrent mon visage.