Bip bip...
Soudain, le dispositif de communication quantique hurla.
Tous les occupants de la salle de communication parurent réaliser quelque chose et se ruèrent immédiatement vers l'appareil.
Leurs visages se détendirent alors nettement.
À l'origine, le déclenchement brutal du dispositif était dû à l'arrivée d'un message.
Bien que celui-ci n'ait pas encore été entièrement traduit et que son contenu précis reste inconnu, de nos jours la Civilisation terrestre ne gère les voyages interstellaires que par le biais du Programme Pionnier, et seuls les dispositifs de communication quantique des Vaisseaux Furtifs sont activés. Ce bruit soudain indiquait sans ambiguïté que quelqu'un, à bord d'un Vaisseau Furtif, avait eu la chance de survivre.
Une fois le message traduit par le système de communication, il confirma bel et bien ce que chacun pensait.
Il avait été renvoyé par les occupants des Vaisseaux Furtifs à l'aide des dispositifs de secours installés dans les capsules d'évacuation.
À l'origine, ils avaient évacué à temps grâce aux capsules avant que leur vaisseau ne soit touché, ce qui leur avait permis d'échapper à la mort.
Cependant, comme les équipages de deux des Vaisseaux Furtifs avaient réagi un peu trop lentement, les capsules venaient juste d'être éjectées lorsque les vaisseaux furent détruits par les canons à ions. Toutes les capsules fraîchement lancées furent englouties dans l'enfer de l'explosion, causant la mort regrettable de ceux qui se trouvaient sur les deux Vaisseaux Furtifs.
Ainsi, les survivants finaux furent les trente personnes des trois autres Vaisseaux Furtifs.
La Civilisation terrestre confirma rapidement la liste des pertes par communication quantique.
Yang Wenye suivait constamment la situation des survivants, et lorsqu'il découvrit que sa petite amie Wan Liqi était saine et sauve, il ressentit un soulagement.
Pourtant, il ne parvint pas à se réjouir ; les braves guerriers qui s'étaient sacrifiés avaient bel et bien péri.
Pas seulement lui : à cet instant, tous ceux qui se trouvaient dans la salle de communication éprouvèrent une immense douleur et une colère vive ; ils jurèrent de faire payer le prix à la civilisation extraterrestre qui les avait attaqués.
Cependant, ils ne se laissèrent pas submerger par leur colère et comprirent que la priorité, dans une telle situation, était de secourir ceux qui avaient survécu. Ils ordonnèrent donc immédiatement aux survivants de piloter les capsules vers la base, et dépêchèrent un cuirassé terrestre pour aller les récupérer.
À ce moment-là, Lu Chen, de l'Étoile Constante, fut également informé de l'incident.
Lorsqu'il apprit la réaction logique de la Civilisation terrestre, Lu Chen se montra très satisfait de la décision de cette dernière.
En pareille circonstance, secourir les survivants était en effet plus important, le reste pouvant attendre que tout se calme avant d'être tranché.
Juste au moment où tout le monde, Lu Chen y compris, croyait l'affaire provisoirement close, une scène inattendue, que personne n'avait prévue, se produisit.
Soudain, le personnel de la salle de communication super-distance déboula dans la salle de traduction, annonçant que le dispositif quantique venait de recevoir un autre message — un appel de détresse envoyé par les survivants du Vaisseau Furtif — et l'afficha sur l'écran géant de la salle de traduction.
Tous regardèrent, puis comprirent la séquence des événements.
À l'origine, après avoir éjecté leurs capsules et cru être en sécurité, les survivants les avaient pilotées à plein régime vers le Système stellaire de l'Errante, car toutes les ressources à bord étaient limitées et ils devaient rejoindre le cuirassé de secours avant que leur nourriture ne s'épuise, sans quoi leur vie était en danger.
Mais, de manière inattendue, une immense ombre surgit par l'arrière et gagna rapidement sur eux.
Wan Liqi, à l'intérieur de sa capsule, observa attentivement et découvrit qu'il s'agissait du Cuirassé Cosmique extraterrestre qui avait détruit leurs Vaisseaux Furtifs.
Il semblait que l'ennemi ait appris l'existence de survivants, car il accéléra la poursuite, manifestement décidé à ne laisser aucun occupant des Vaisseaux Furtifs s'enfuir.
L'intuition de Wan Liqi ne la trompait pas.
Dans un premier temps, la 25e Flotte de la Civilisation Double Étoile avait cru que tous les extraterrestres à bord des cinq Vaisseaux Furtifs avaient péri dans l'explosion de leurs navires.
Pourtant, juste au moment où elle s'apprêtait à rebrousser chemin, elle découvrit inopinément trente capsules de sauvetage qui s'enfuyaient au loin. Après concertation avec la Civilisation Double Étoile, la 25e Flotte reçut immédiatement l'ordre de les « capturer » ou de les « tuer ».
Le sens était clair : les prendre vivants si possible, les tuer si nécessaire ; en aucun cas ils ne devaient pouvoir s'échapper.
Informée de cet épisode, la Civilisation terrestre fut prise d'une fureur noire, et l'intention de tuer grandit dans les cœurs, la poussant à lancer sans délai la planification d'une nouvelle opération de sauvetage.
De plus, la Civilisation terrestre demanda l'aide de l'Étoile Constante Lu Chen.
Lu Chen n'hésita pas ; il dépêcha rapidement un segment de l'Errante pour secourir les survivants.
Lorsque la Boule de Métal de trente mille mètres issue de l'Errante fut envoyée au secours, la Civilisation terrestre entama aussi les communications avec les survivants à l'intérieur des capsules.
Elle s'enquit de leur état physique actuel et de la situation des vivres dans les capsules.
Heureusement, les survivants étaient bien entraînés, et il n'y avait pas de problème majeur ni sur le plan de la santé ni sur celui du moral.
En revanche, la nourriture dans les capsules ne suffisait que pour environ deux ans ; même en réduisant chaque ration de moitié, ils ne pourraient tenir au maximum que six ans environ.
Or, les capsules se trouvaient à une dizaine d'années-lumière du Système stellaire de l'Errante.
Selon le plan de la Civilisation terrestre pour les propulseurs des capsules, ceux-ci ne pouvaient les accélérer qu'à la moitié de la vitesse de la lumière, ce qui impliquait environ vingt ans pour couvrir ces dix années-lumière, et les vivres ne tiendraient pas si longtemps, sans même parler des problèmes de carburant des capsules.
Toutefois, la seule bonne nouvelle pour la Civilisation terrestre était que les cuirassés de secours et un segment de l'Errante étaient déjà partis au secours.
L'équipe scientifique de la Civilisation terrestre se mit immédiatement à concevoir un nouveau plan de sauvetage fondé sur la situation actuelle.
Puisque les cuirassés de secours comme l'Errante ne pouvaient atteindre au maximum que la moitié de la vitesse de la lumière, le plan préliminaire de la Civilisation terrestre prévoyait que les capsules et les cuirassés parcourent chacun cinq années-lumière, puis entament leur décélération pour se rejoindre au milieu et achever la mission de sauvetage.
Cela réduisait de cinq années-lumière la distance à parcourir pour les capsules, raccourcissant d'autant le temps de trajet de dix ans.
Cependant, en raison de la pénurie sévère de nourriture dans les capsules, qui ne suffisait que pour deux ans, même en divisant chaque ration quotidienne par deux, elle ne durerait que six ans. Pour assurer la survie jusqu'au sauvetage, la Civilisation terrestre ordonna aux occupants de réduire encore de moitié leur ration quotidienne, garantissant ainsi une tenue de dix ans.
Une fois le problème de la nourriture réglé, le suivant fut le carburant.
Les capsules, conçues par la Civilisation terrestre pour un usage unique, disposaient naturellement de réserves limitées et ne pouvaient pas soutenir une accélération continue.
Après des calculs précis, la Civilisation terrestre décida de laisser les capsules utiliser quatre-vingts pour cent de leur carburant pour accélérer continuellement pendant trois ans jusqu'à atteindre la moitié de la vitesse de la lumière, puis de cesser l'accélération et de voguer par inertie. À l'approche du rendez-vous, elles utiliseraient les vingt pour cent restants pour décélérer.
Quant à l'oxygène, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Des grands Cuirassés Cosmiques aux petites capsules, tous étaient équipés de systèmes de recyclage capables de régénérer l'oxygène en continu.
Finalement, après des calculs et des discussions minutieux,
la Civilisation terrestre et l'Étoile Constante Lu Chen finalisèrent ce plan de sauvetage et en informèrent sans délai les survivants dans les capsules, les cuirassés de secours et le segment de l'Errante, afin que toutes les parties connaissent les détails du plan.
Pourtant, malgré l'arrêt du plan, tous à la Base Errante restaient le front plissé.
Ils ne s'inquiétaient pas de l'exécution du plan, leurs calculs leur assurant un taux de réussite de quatre-vingt-dix-neuf pour cent.
Ce qui les rendait mal à l'aise, c'était la prise de conscience que le véritable ennemi de cette mission de sauvetage n'était ni le temps ni la nourriture, mais la poursuite obstinée des cuirassés extraterrestres.