Arsen parla dans un soupir.
« ... Elle a un complexe de princesse. »
Ils doutèrent tous de leurs oreilles.
Rafael se risqua à demander :
« ... Un complexe de prince ? »
« Non, un complexe de princesse. »
Arsen l'affirma avec fermeté.
Killian cligna des yeux et insista.
« Donc tu veux dire qu'elle est comme un prince, mais qu'elle se comporte un peu comme une princesse ? »
« Ce n'est pas ça. C'est un complexe de princesse parfait : on peut la regarder sous tous les angles, il n'y a pas une seule faille. C'est une princesse, de la tête aux pieds. »
Olivier fronça les sourcils.
« ... Ce pays a une vraie princesse, alors comment un chevalier peut-il avoir un complexe de princesse ? Je ne comprends pas, ni scientifiquement ni autrement. »
« N'essaie pas de rationaliser. »
L'expression d'Arsen se fit grave.
Rafael demanda :
« Alors pourquoi on ne l'a pas remarqué jusqu'ici ? »
« Larie ne le laisse pas voir, à moins qu'on se rapproche d'elle. »
« Alors toi... »
« Oui. Je me suis rapproché d'elle. »
Un lourd silence s'installa entre eux.
« Mais si on doit être dans la même escouade et vaincre nos ennemis, on n'aura pas d'autre choix que de se rapprocher d'elle nous aussi. »
Rafael avait parlé comme s'il se préparait au pire.
« Et je ne sais toujours pas à quel point son complexe de princesse est grave. »
« Tu le découvriras en le voyant. Mais elle est assez douée pour que, si on coopère bien, il n'y ait pas de gros problèmes... enfin, j'espère. »
« Morriiiiis ! »
Pavel accourut vers Morris en traînant Pierre et Kusto, chacun par une main.
« Paaaaaveeel ! »
Ravi, Morris sautilla avec enthousiasme et serra Pavel dans ses bras.
Tous deux faisaient partie de l'escouade d'Ines.
Ils avaient été chargés du monstre Ahras.
Dans l'intensité de leur étreinte, seuls Pierre et Kusto, coincés entre eux, avaient une expression qui s'assombrissait de seconde en seconde.
« Je suis tellement content d'être dans l'escouade d'Ines, Morris ! »
« C'est vrai ? Moi aussi, Pavel. Je me demande à quel point elle va nous mener à la baguette avec son air sévère ! »
« Travaillons dur et faisons sourire Ines. »
« Je ne suis pas sûr d'y arriver, mais d'accord ! Essayons ! »
Morris et Pavel éclatèrent d'un rire radieux.
Kusto prit la parole.
« Vous deux, vous auriez sans doute dû aller dans l'escouade de la Sirène. Votre force mentale a l'air telle que rien ne pourrait vous envoûter. »
« Ou peut-être celle de Shevkaleth. Vous arriveriez sans doute très bien à vous frayer un chemin à coups de griffes dans les entrailles de ce monstre. »
Pierre avait ajouté son commentaire.
Les yeux de Morris et de Pavel s'écarquillèrent, puis ils éclatèrent de rire en même temps.
« C'est Ines qui nous a choisis, alors qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? »
« Être choisis par Ines en personne, c'est tellement émouvant ! »
Ils ne savaient vraiment pas quoi faire de ce duo enjoué.
Pierre et Kusto échangèrent un regard, partageant la même pensée.
« Et les autres membres de l'escouade, ils sont où ? »
Kusto regarda autour de lui.
Joan apparut le premier.
Il parlait de quelque chose avec Ines.
Le visage de Joan était rayonnant, mais Ines restait impassible, comme toujours.
Qui plus est, Ines désigna même la direction où se tenaient Kusto et les autres.
Cela semblait vouloir dire qu'elle demandait à Joan d'aller rejoindre ses coéquipiers.
Joan regarda de ce côté, puis s'approcha avec une expression résignée.
Mais d'autres arrivèrent avant lui.
C'étaient Christian Lon, Grimal Baldo et Vian Olson.
Ils avaient été dans la même équipe lors de l'Évaluation de l'Île Déserte, et c'étaient les chevaliers qui avaient tenté de s'emparer des objets d'évasion des autres équipes.
Comme ils approchaient avec hésitation, Morris leur adressa un sourire éclatant.
« On est dans la même escouade, maintenant. Faisons du bon travail ensemble. »
« O-oui. Faisons de notre mieux. »
Les trois autres acquiescèrent, visiblement soulagés par son ton.
Enfin, Joan s'approcha en bafouillant légèrement.
Puis il prit soudain la parole.
« Je vais travailler dur. Aidez-moi juste un peu. »
« Bien sûr qu'on s'entraide ! »
Pavel avait parlé en toute innocence. Mais Joan secoua la tête.
« Lors de la dernière Évaluation de l'Île Déserte, j'ai perdu toute ma part par erreur. Si ça se reproduit cette fois, je ne sais pas jusqu'où mon classement va dégringoler. »
« Et alors ? Tu étais classé premier la dernière fois, de toute façon. »
Christian l'avait défié d'une question. Joan répondit avec humilité.
« Je ferai de mon mieux, alors donnez-moi un coup de pouce. Je ferai en sorte que ça profite à toute l'escouade. »
Kusto, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Ça, c'est Ines qui en décidera elle-même. Bien sûr, nous t'aiderons aussi. »
Aux paroles rationnelles de Kusto, le sourcil de Joan tressaillit brièvement.
Mais il répondit vite, l'air aimable.
« Merci de dire ça. »
Deni observait les membres de l'équipe rassemblés au même endroit.
David, comme toujours, ne montrait pas la moindre trace de tension.
Dmitri Kassel et les autres restaient imperturbables, alors qu'ils s'étaient vu confier la mission la plus exigeante, celle de la Sirène.
En tant que membres de l'escouade de Mila, qui devait affronter la Sirène, ils avaient tous une grande force mentale.
'Mais il y a un problème.'
Il regarda Chris Olti, Paul Videta et Travis Zikon.
Chris Olti et Paul Videta étaient des chevaliers au caractère sans relief particulier.
Ils gardaient assez bien leur sang-froid.
'Mais ils étaient dans l'unité de Joan lors de la dernière évaluation.'
Ils n'avaient reçu presque aucune part.
Peut-être à cause de cela.
Contrairement à leur habitude, l'anxiété transparaissait dans leur attitude.
'Mais le vrai problème est ailleurs.'
C'était Travis Zikon.
Il affichait une expression ouvertement compétitive envers ses propres coéquipiers.
Plutôt que de coopérer, il cherchait à se démarquer seul, et on ne pouvait qu'espérer qu'il ne gâcherait pas tout.
'Mais Travis a ses raisons, lui aussi.'
Il avait été dans l'unité de Joan lors de la dernière évaluation, et lors de l'annonce du classement, il avait survécu de justesse, à la dernière place.
'Ce serait plus étrange qu'il ne soit pas anxieux.'
Si cette attitude n'était pas idéale pour le jeu d'équipe, elle signifiait aussi qu'il n'avait pas renoncé au Cartamen.
'Il faudra que je rassure ces trois-là, avec Mila, pendant que nous affronterons la Sirène.'
C'est alors que cela arriva.
Amont cria :
« Vous avez tous une idée approximative de vos coéquipiers, n'est-ce pas ? »
« Oui ! »
Les chevaliers répondirent d'une voix forte.
Amont acquiesça.
« Alors rassemblez-vous par escouade au terrain d'entraînement ! »
Les chevaliers se hâtèrent vers le terrain d'entraînement.
À l'entrée de chaque terrain d'entraînement, des panneaux indiquant [Escouade d'Amont], [Escouade d'Ines] et [Escouade de Mila] avaient été installés.
Mais ce qui attendait les chevaliers sur le terrain d'entraînement ne s'arrêtait pas là.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux de Kusto s'écarquillèrent alors qu'il entrait le premier sur le terrain d'entraînement de l'escouade d'Ines.
Ce qui attira son regard, ce fut une élégante armure d'un argent étincelant et une grande caisse posée à côté.
Près du cœur de l'armure était gravé le symbole des Di Eques. Mais elle était différente de l'armure qu'on leur avait remise selon leur rang au début.
Elle était plus raffinée, et d'un style légèrement plus classique.
De beaux motifs étaient gravés en noir sur le casque.
Pourtant, l'armure portait les marques du temps.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Alors que Kusto s'apprêtait à poser la question, il entendit des exclamations éclater sur les terrains d'entraînement voisins et jeta un regard autour de lui.
Les terrains d'entraînement étaient séparés par des grilles de fer, ce qui lui permettait d'apercevoir les zones voisines à travers les interstices.
Les regards se tournèrent surtout vers l'escouade de Mila, qui faisait du bruit.
Ce qui s'y trouvait, c'était une armure étincelant d'un bleu cristallin, comme un lac.
L'insigne des Di Eques y était gravé, lui aussi.
L'escouade d'Amont était tout aussi excitée.
Ce qui attendait l'escouade d'Amont, c'était une armure et un casque frappés de la marque des Di Eques et de motifs magnifiques dorés sur fond noir de jais.
Joan prit alors la parole d'un ton satisfait.
« On dirait que Kusto n'en sait rien. C'est l'armure que portait le Di Eques quand il a scellé Ahras. »
Christian tournait lui aussi autour de l'armure en marmonnant.
« On dirait vraiment l'armure qui a servi à l'époque, non ? »
« Évidemment. »
Joan répondit à Christian avec assurance, puis tapota légèrement l'épaule de Kusto.
« C'est tout à fait normal que tu ne saches pas ce genre de choses, alors ne sois pas gêné. »
En apparence, ces mots étaient prononcés avec gentillesse.
Mais Kusto ne pouvait pas manquer l'intention réelle qui se cachait derrière : la vantardise, le mépris subtil.
Kusto hocha la tête sans réaction particulière.
C'est alors que cela arriva.
« Non. C'est différent. »
C'était Pavel.
Son expression était froide et nette, rien à voir avec son air ouvert habituel.
Il toucha l'armure de la main et fixa Joan et Christian du regard.
« C'est une armure fabriquée récemment. Seul le modèle correspond à celle qu'utilisait le Di Eques. »
« Mais regarde l'usure qu'elle porte ! C'est clairement... »
Joan avait commencé à protester quand...
« Pourquoi c'est aussi bruyant, ici ? »
Ines entra sur le terrain d'entraînement.
À la voix grave d'Ines, l'escouade d'Amont comme l'escouade de Mila se turent.