Les chevaliers qui murmuraient se turent d'un seul coup.
Pendant l'évaluation de chasse, ils avaient chassé des Bêtes Démoniaques comme on chasse le cerf et le lapin.
Mais c'étaient toutes des créatures faibles et peu intelligentes.
N'importe qui d'un peu habile pouvait les attraper sans peine.
Les Bêtes Démoniaques désignées comme épreuve de cette évaluation, en revanche, étaient d'une tout autre trempe.
Edith le savait, elle aussi.
« Shevkaleth, Ahras et la Sirène ne sont pas des Bêtes Démoniaques ordinaires. Même les Di Eques ont dû se battre de toutes leurs forces pour les sceller. »
Plusieurs chevaliers tressaillirent de peur.
Voyant leur réaction, Amont poursuivit.
« Heureusement, comme les Di Eques leur ont infligé de graves blessures lors du scellement, elles ne sont plus aussi écrasantes qu'autrefois. Bien sûr, il ne faut pas les sous-estimer pour autant. »
« Donc... »
Ines, les bras croisés, passa les chevaliers en revue et prit la parole.
« Pour cette évaluation, nous, les Valkyries, combattrons à vos côtés. »
« Nous serons vos cheffes d'escouade ! »
Mila avait lancé ces mots d'une voix délibérément enjouée, pour les encourager.
En apprenant que les Valkyries seraient cheffes d'escouade, les chevaliers parurent se détendre quelque peu.
Une évaluation menée aux côtés des Valkyries, rien de moins.
C'était un véritable honneur.
Voyant leur réaction, Mila reprit avec plus de chaleur encore.
« Et c'est nous qui avons proposé cette évaluation. Nous avons pensé que vous tous, qui faites partie des vingt-quatre premiers, seriez largement capables de la relever. »
De petits murmures de joie parcoururent les chevaliers.
Ils avaient été reconnus par les Valkyries.
Mila continua sur sa lancée.
« Cette évaluation sera jugée uniquement par le vote du public. Chacune de nous trois aura huit chevaliers sous ses ordres. Nous avons soigneusement réfléchi à l'équilibre de chaque escouade, et nous avons choisi les membres nous-mêmes. »
Edith désigna l'écran d'un geste.
« Voulez-vous voir selon quels critères, et comment la répartition a été faite ? »
La lumière illumina l'écran.
Mila : « La Sirène est une Bête Démoniaque qui manipule l'esprit des humains. Je veux donc des chevaliers dotés d'une grande force mentale. »
Ines : « Lesquels ? »
Mila : « David, Dmitri, Kusto, Morris, Pierre, Arsen... »
Amont : « Mila, tu n'essaierais pas de rafler tous les chevaliers les plus forts pour toi ? »
Mila : (gaiement) « Héhé ! »
Ines : « Partage un peu. Et Pierre... quand on a fait les exercices de courage, sa résistance mentale m'a paru plutôt faible, en fait. »
Amont : « C'est vrai. Et s'il se remet à brailler « Maître ! Maître ! » face à la Sirène ? »
Ines : « Alors la Sirène va se faire des idées. »
Les chevaliers éclatèrent de rire.
Le visage de Pierre s'empourpra et il protesta, leur demandant de ne pas rire.
Voyant la tension retomber, Edith s'autorisa un léger sourire.
Amont : « Shevkaleth a un tempérament facilement excitable. Si on en profite, on peut brouiller son jugement. Je vais choisir des chevaliers capables de l'agacer juste comme il faut, pour le pousser à la frénésie. »
Ines : « Alors qui ? Olivier ? »
Amont : « Oui. Il saurait asticoter la Bête Démoniaque sans relâche jusqu'à la rendre folle. »
Mila : « Alors prends Morris aussi. Je pense qu'il saurait l'agacer tout aussi bien, en douceur ! »
Ines : « C'est plutôt ta spécialité, ça. »
Mila : « Tss ! Pourquoi tu t'en prends toujours à moi ? »
Ines : (faisant mine de ne pas entendre) « Ahras a la capacité de projeter de la toile. Il nous faut des chevaliers rapides et agiles, capables de l'esquiver. »
Mila : « Alors Morris fait doublon ? On fait comment ? »
Ines : « Comment ça, on fait comment ? »
Amont : « Morris n'est pas le seul dont les points forts correspondent à ce que nous cherchons toutes. »
(Les membres des Valkyries échangent des regards acérés)
(Quels chevaliers allaient se retrouver dans quelle escouade ?)
Ainsi s'acheva la réunion des trois Valkyries.
Les chevaliers attendaient, tendus et fébriles.
Bientôt, l'écran afficha la répartition définitive des escouades.
Escouade d'Amont (Shevkaleth)
1. Olivier Morti
2. Killian Gruci
3. Rafael Lorang
4. Arsen Tan
5. Clover
6. Antre
7. Jackson
8. Larie Cruz
Escouade d'Ines (Ahras)
1. Morris Arno
2. Pavel Shurb
3. Pierre Simon
4. Joan Ginola
5. Christian Lon
6. Grimal Baldo
7. Kusto
8. Biang Olson
Escouade de Mila (la Sirène)
1. David Bertier
2. Dmitri Kassel
3. Deni Binoshu
4. Chris Olti
5. Travis Zikon
6. Paul Videta
7. Hasen Yut
8. Noah Bik
« Ouah ! »
« Super, je suis dans l'escouade d'Amont. »
« Moi aussi, moi aussi ! »
« On est dans le même groupe ! »
« Bon sang. C'est... »
Cris de joie et grognements fusèrent un peu partout dans la salle.
Les soupirs les plus bruyants venaient de ceux affectés à l'escouade d'Ines et de ceux qui affronteraient la Sirène.
Aucun des deux adversaires ne serait facile.
Ines, les bras croisés, observa la réaction des chevaliers et fronça les sourcils.
« On dirait que ce sont mes chevaliers qui font le plus de bruit en ce moment ? »
« Ils sont juste contents, voilà tout. »
Amont avait chuchoté cela en prenant un air innocent.
Pendant ce temps, les quelques chevaliers désignés pour affronter la Sirène étaient visiblement tendus.
Mila les contempla avec un doux sourire.
« Ils ont l'air d'avoir peur d'être envoûtés par la Sirène. Il va falloir que je les rassure comme il faut. »
« Je ne suis pas sûre que tu y arrives. »
Amont avait marmonné cela.
Mila s'écria alors « Oh, enfin ! » pour protester.
« Si je ne les rassure pas, la Sirène va leur arracher la chair des os. Et alors ? »
Plusieurs chevaliers qui entendirent cette remarque enjouée sombrèrent plus profondément encore dans le désespoir.
Olivier, qui les observait, eut un petit rire et murmura :
« Au combat, qui connaît l'ennemi et se connaît lui-même ne peut être vaincu. »
« Tu parles comme un chevalier-né, alors que tu n'as jamais fait qu'étudier. »
C'était Killian, qui s'était glissé près de lui pour s'asseoir.
Rafael était à côté de lui.
Ils faisaient tous partie de l'escouade d'Amont, celle qui affronterait Shevkaleth.
Olivier eut un petit rire devant la pique taquine de Killian.
« Un mercenaire n'y connaîtrait rien. »
« Quoi ? »
« À la bibliothèque de l'Académie Royale, il y a un livre intitulé le Compendium des Bêtes Démoniaques. Je l'ai lu de la première à la dernière page. »
Rafael comprit ce qui se passait. La fierté s'épanouissait sur le visage d'Olivier comme une fleur.
Une nouvelle séance d'autocongratulation allait commencer.
'Il faut que je m'échappe !'
Rafael se dépêcha de changer de place.
Mais Olivier lui attrapa vivement le bras et le fit se rasseoir.
Sa détermination était absolue : il ne pouvait pas se permettre de perdre un seul auditeur.
« Comme vous l'avez entendu, Shevkaleth est sujet à la frénésie. En particulier, la fois où il a perdu une corne face aux Di Eques, il est devenu fou d'excitation et s'est débattu jusqu'à s'autodétruire. »
« Tout le monde sait déjà que les cornes sont son point faible. »
« Quand même : chez la plupart des Bêtes Démoniaques, perdre une corne les rend plus furieuses et leur donne du cœur au ventre. Mais celle-ci, plus on l'agace doucement, plus elle ne se contente pas de s'exciter. Elle devient complètement enragée. »
« Mais une bête enragée, ce n'est pas plus dangereux ? »
« C'est là qu'est notre avantage : quand elle perd ainsi le contrôle d'elle-même, c'est nous qui prenons le dessus. »
Killian, Olivier et Rafael étaient serrés les uns contre les autres et discutaient à n'en plus finir.
Quelqu'un s'approcha d'eux.
C'était Arsen, de la même escouade.
« Arsen ! »
« On dirait qu'on s'est retrouvés dans la même escouade, cette fois. »
Arsen parlait avec un air satisfait.
Il n'avait pas une carrure particulièrement remarquable. Mais il était habile au combat et avait un caractère facile : le genre de personne qu'on voudrait avoir comme camarade.
Son arrivée mit fin aux vantardises d'Olivier.
Le visage de Rafael s'illumina d'une joie sincère, et il eut un grand sourire.
« On a de la chance, on dirait. On est dans la même escouade que toi. Et notre cheffe d'escouade, Amont, est quelqu'un de bien, en plus. »
« Les autres membres sont bien aussi. »
C'était Arsen qui avait dit cela.
Killian acquiesça.
« Clover et Antre sont assez doués ; le seul problème, c'est qu'ils sont un peu timides en vrai combat. »
Olivier enchaîna.
« Mais je ne connais pas grand-chose de Jackson et de Larie. Ce sont des gens comment ? »
À ces mots, l'expression d'Arsen s'assombrit.
Il n'avait pas autant de relations que Morris, mais il connaissait assez bien la composition des chevaliers grâce à ses propres réseaux.
« Jackson est un type correct, mais la dernière fois, il était dans l'unité de Joan, tu sais. »
« Ah, ceux qui ont été éliminés sans avoir pu tenter quoi que ce soit... »
Rafael soupira.
« Il va sûrement avoir soif de résultats, cette fois. »
Killian l'avait dit d'un ton neutre.
« J'imagine que c'est pareil pour tous les anciens membres de l'unité de Joan. »
Olivier était d'accord.
C'est alors qu'Arsen, qui écoutait leur conversation, ouvrit lourdement la bouche.
« Mais le vrai problème, c'est Larie. »
« Larie ? Pourquoi ? »
« Elle n'a jamais fait d'histoires, non ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les trois avaient posé la question à Arsen d'une même voix.
Arsen ferma fort les yeux, comme s'il ne voulait même pas y penser, puis les rouvrit et se força à parler.
« Larie, c'est... »