« Inviter quarante-cinq personnes toute seule ? N'est-ce pas plutôt égoïste ? »
« Mais nos enfants n'ont jamais connu une telle joie. Votre famille est différente, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
« La famille Arno — gens d'un tel rang. Vous avez dû profiter d'innombrables expériences qui feraient paraître une simple démonstration du Cartamen dérisoire. »
Rafael lança l'attaque avec une intensité inhabituelle.
Il semblait que son affection pour les orphelins était plus profonde que quiconque ne le savait.
Le visage de Morris se tordit d'incrédulité.
« Hé ! Si tu prends les quarante-cinq places pour toi tout seul, qu'est-ce qu'il reste pour les autres ? »
« Tu n'as pas besoin d'invitation de toute façon. Vous n'êtes même pas proches dans votre propre famille. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire, bâtard ! »
Morris se jeta sur Rafael.
Pierre, pris au dépourvu, attrapa Morris à côté de lui.
Les autres chevaliers saisirent Morris également.
Pourtant, étrangement, même en faisant semblant de le retenir, ils écartèrent Morris de Pierre et le propulsèrent vers Rafael.
« Et si on le lâchait ? »
« Morris est juste trop fort... »
« Cet idiot a perdu la tête. »
« Il faut les arrêter maintenant ! »
Morris et Rafael étaient déjà enlacés dans une lutte confuse.
Et cela se passait juste devant la princesse.
« Vous êtes fous ! »
Pierre tira son fouet et s'approcha directement d'eux.
Mais quelque chose clochait.
« Aucun des deux ne sait se battre correctement, non ? »
Rafael et Morris se tenaient simplement par les mains, tournant en rond comme des enfants.
Les chevaliers qui s'étaient précipités pour les séparer se retrouvèrent bientôt à se tenir les mains eux aussi, tournant avec eux.
« Pierre ! Viens rejoindre le cercle ! »
Pavel entraîna le Pierre perplexe dans la mêlée.
Pierre fut poussé de-ci de-là jusqu'à se retrouver au centre du cercle.
Les chevaliers s'arrangèrent autour de lui et se mirent à tourner.
« Attendez, attendez ! C'est quoi ça ? »
Quand Pierre sentit enfin que quelque chose n'allait pas et cria, les chevaliers éclatèrent de rire.
Le cercle s'ouvrit, et Edith s'approcha, portant quelque chose.
Un gâteau.
« Joyeux anniversaire, Pierre. Mieux vaut tard que jamais ! »
C'était une fête surprise en son honneur.
« J'aurais dû m'en douter — Rafael et Morris sont les deux dernières personnes qui sauraient vraiment se battre. »
Pierre rit, décontenancé, puis accepta gracieusement le gâteau.
« Merci infiniment, Votre Altesse. Je suis surpris, mais je vais en profiter — oumph ! »
Au moment où il le reçut.
Quelqu'un lui écrasa le gâteau directement dans le visage.
Pierre releva la tête, le visage recouvert de glaçage et de pâte.
« Lequel d'entre vous — ! »
« Oh mon Dieu ! »
Juste au moment où Pierre allait entrer dans une rage folle, il vit la princesse lui sourire avec une telle joie radieuse qu'il ne put se résoudre à être en colère.
Il força un sourire à la place.
« Je suis vraiment reconnaissant, mais est-ce que ce serait bien si je partageais cette bénédiction avec mes camarades chevaliers ? »
« Bien sûr ! »
La permission accordée, Pierre attrapa une poignée de glaçage et de gâteau et se mit à la balancer sur les chevaliers alentour.
« Aaaah ! »
« Ouf ! Je suis couvert ! »
« Ce démon de glaçage ! »
Les chevaliers poussèrent des cris et se dispersèrent, mais bientôt ils s'étalaient le gâteau sur leurs propres vêtements et se le renvoyaient les uns aux autres.
Edith observait la scène avec un rire clair et ravi.
Voyant avec quel entrain Pierre se prêtait au jeu, il semblait en profiter (?) tout autant qu'elle.
« La fête surprise est un succès total ! »
Cette scène touchante était prévue pour être diffusée au Cartamen l'épisode suivant.
* * *
Après que la salle eut été précipitamment vidée.
Les chevaliers se lavèrent, enfilèrent des vêtements propres et se rassemblèrent à nouveau.
Edith remonta sur l'estrade.
« Maintenant, j'annonce la prochaine épreuve pour de bon. La mission de l'Évaluation de la Sixième Phase est... »
C'est alors que cela arriva.
La porte arrière de la salle s'ouvrit brutalement, et un Serviteur s'engouffra dans l'urgence.
« Votre Altesse ! Vous devez suspendre le Cartamen ! »
Suspendre le Cartamen ?
Les mots tombèrent comme un coup de tonnerre dans un ciel clair.
Edith lui demanda.
« De quoi parlez-vous ? »
« Ce n'est pas qu'il y ait un problème, mais... »
Le Serviteur, trempé par la pluie, tremblait en parlant.
« Une coulée de boue a frappé Daren ! La ville a été complètement dévastée ! »
Tout le monde fut choqué.
Daren était une ville juste à côté de la Capitale.
C'était un lieu très fréquenté, les gens voyageant entre la Capitale et les autres régions y séjournaient souvent dans ses Dortoirs ou s'y arrêtaient brièvement.
Il y avait une montagne à Daren.
Cette montagne s'était effondrée sous les fortes pluies de cette Saison des Pluies.
Edith parla d'une voix grave.
« Je suis désolée, mais je dois suspendre l'Évaluation de la Sixième Phase du Cartamen ici pour l'instant. En tant que princesse impériale, je dois me rendre à Daren. »
C'est alors.
« J'irai aussi. J'aiderai. »
David leva la main.
Edith le regarda, surprise.
Mais ce ne fut pas la fin.
« J'irai aider moi aussi. »
« Laissez-nous y aller également, s'il vous plaît ! »
« Faire face à une coulée de boue va demander beaucoup de bras ! »
« Laissez-nous vous accompagner ! »
Les chevaliers levèrent la main sans attendre la permission.
Edith les regarda avec des yeux ébahis, puis hocha la tête avec une profonde émotion.
« Oui, absolument. Allons-y ensemble. »
* * *
Quand ils arrivèrent tous, Daren était en ruines.
Heureusement la pluie faiblissait, mais la montagne avait déjà déversé terre, pierres et arbres, laissant un spectacle terrible.
Les maisons et les bâtiments s'étaient effondrés, et même ceux qui tenaient encore étaient remplis de débris.
Des soldats et des Administrateurs étaient déjà là, mais ils semblaient incapables de gérer seuls les secours et le déblaiement.
Bien que la pluie se fût arrêtée, il faudrait du temps pour que la ville retrouve son état d'avant.
Edith enjamba des fragments de bois brisé, incapable de cacher son angoisse.
Son père, l'Empereur, était déjà là avec ses conseillers et les nobles.
« Edith, vous voilà. »
« Oui. Comment cela a-t-il... »
C'est alors.
Un couple accourut depuis la zone recouverte de terre.
« Votre Majesté, Votre Altesse, nobles honorés ! Aidez-nous s'il vous plaît ! »
« Quel est le problème ? »
Ils étaient d'une pâleur mortelle, leurs vêtements en lambeaux, entièrement couverts de boue.
Edith leur demanda.
« Nos enfants sont coincés à l'intérieur d'une maison ensevelie sous des tas de terre ! »
« Sauvez-les s'il vous plaît ! Nous ne pouvons pas le faire nous-mêmes, et... »
La femme s'accrocha au bras d'un noble, les larmes coulant sur son visage.
Il se raidit et dégagea son bras.
« C'est la responsabilité des Administrateurs. Allez attendre ailleurs ! »
« Mais il n'y a pas de temps ! Si nos enfants s'asphyxient là-dedans... »
« Quoi, vous attendez que je creuse la terre moi-même ? »
C'est alors.
Edith s'avança d'un pas décidé.
Et parla.
« Montrez-moi. Où est-ce ? »
Son mari parla alors avec urgence.
« Là-bas — cet endroit où seul le sommet du toit dépasse ! »
Edith courut vers lui sans hésiter.
Puis elle demanda.
« Où étaient les enfants ? »
« Ils dormaient dans une chambre au deuxième étage. »
« Combien d'étages avait la maison ? »
« Deux étages. Sous ce toit se trouve la chambre des enfants. »
« Alors il faut dégager cette section. »
Edith commença immédiatement à gratter la terre à mains nues.
Tous les présents poussèrent un soupir de choc à cette vue.
Le noble qui avait froidement repoussé la femme du peuple suppliante pâlit.
« Votre Altesse ! Permettez-nous de le faire ! Arrêtez tout de suite ! »
Un administrateur accourut et tenta de l'arrêter.
Mais Edith parla différemment.
« Alors faisons-le ensemble. C'est difficile avec les mains seules. Donnez-moi une pelle, voulez-vous ? »
« Nous avons des pelles, mais... »
L'administrateur hésita en parlant.
Edith ordonna sèchement.
« Alors apportez-les immédiatement ! Nous devons sauver les enfants ! »
Les chevaliers qui observaient la scène se mirent à murmurer entre eux.
Au moment où Edith commença à creuser le tas de terre avec une pelle.
« Donnez-moi une pelle aussi ! »
« Et moi ! »
« S'il n'y en a pas assez, je creuserai à mains nues ! »
Les chevaliers crièrent d'une seule voix.
Les administrateurs et les nobles les regardèrent, stupéfaits.
L'Empereur lui-même exprima son accord.
« Donnez-leur tout ce qu'il faut immédiatement ! »