Enfin, l'expression d'Amont s'éclaircit légèrement.
« Survivants : David, Bertier, Kusto et Pierre Simon. Quatre au total. »
C'était dennoch un chiffre honorable comparé aux autres groupes.
« Enfin, le groupe de Killian Gruci. Survivants : Killian Gruci, Pavel Shurb, Dmitri Kassel, Deni Binoshu et Rafael Lorang. Cinq au total. »
……
« Avec cela, le groupe arrivé en tête de cette évaluation est l'équipe de Killian Gruci. En récompense, chaque membre recevra 200 000 votes. »
Des acclamations éclatèrent !
Parmi les chevaliers, des applaudissements de félicitations se mêlaient à des soupirs de regret.
Edith les observait avec un sourire doux.
« Vous avez tous travaillé si dur — ce serait dommage d'en rester là, non ? J'ai donc préparé une récompense supplémentaire ! »
Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent.
Edith s'adressa aux survivants.
« Au-delà du groupe premier, chaque survivant recevra 100 000 votes supplémentaires. Vous avez tous accompli un excellent travail ! »
Des acclamations jaillirent des survivants face à cette générosité inattendue.
Comme le nombre de survivants était si faible, cette récompense était envisageable.
« Le peuple a vu combien les survivants se sont battus, donc ils comprendront que ce n'est que justice. »
Edith contempla les chevaliers survivants avec satisfaction, cette pensée à l'esprit.
* * *
Les chevaliers obtinrent un congé, comme auparavant.
Ce fut un repos plus doux que tous ceux qu'on leur avait accordés jusqu'alors — doux comme du miel.
« Toutefois, une question me taraude. »
David marmonna pour lui-même, assis dans le jardin avec son thé.
La lumière du soleil brillait sur son nez haut et fin.
« Pourquoi mon manoir a-t-il l'air… »
Il parcourut le jardin du regard.
« …de s'être transformé en Dortoir du Cartamen. »
Kusto et Dmitri étaient assis à une table de thé dans le jardin, buvant la même boisson que David.
« Pourquoi boire quelque chose d'aussi amer ? C'est infect. »
« La saveur a ses mérites. »
David tourna la tête vers le Terrain d'entraînement aménagé près du jardin.
« Hah ! Hah ! Le fouet semble être devenu encore plus acéré ! »
« Tu m'en parles ! Selon mes calculs, la vélocité… aïe ! »
« Peut-être que vous devenez simplement plus lents tous les deux ! »
Killian et Olivier s'entraînaient à l'esquive face au fouet de Pierre.
Il avait pensé qu'ils pourraient peut-être profiter d'un peu de calme pendant leur congé.
« Pas un instant de tranquillité. »
Pourtant, ce n'était pas désagréable.
Pas depuis que Hugo, son frère, était parti — l'endroit s'était senti vide depuis.
« Tout ce vacarme n'est pas si mal. C'est juste ce qu'il faut… »
« Pierre ! Pierre ! Tu es là ? »
Une voix tonitruante retentit depuis l'entrée du manoir.
C'était Pavel, dont la petite stature démentait la résonance de sa voix.
Comme toujours, Deni Binoshu se tenait à ses côtés avec une expression indifférente.
« …C'était juste ce qu'il faut, il y a un instant. »
David se leva de son siège en soupirant.
Pierre posa son fouet et sortit du Terrain d'entraînement à l'appel de Pavel.
« Je suis là. Qu'y a-t-il ? »
« Oh ! Pierrrre ! »
Pavel se rua vers lui et l'enlaça comme s'il retrouvait sa famille après dix ans.
Pierre n'eut pas le cœur de le repousser ; il resta là, maladroit, les bras ballants.
« Depuis quand sommes-nous devenus si proches ? »
« On ne l'était pas… toujours ? »
Pavel leva vers lui des yeux brillants.
Pierre poussa un petit grognement.
Il avala son soupir et secoua la tête.
« Non. On était proches. »
« Hein ? »
« Ce n'est que maintenant que ça se voit, il semble. »
Deni s'avança d'un pas décidé et saisit Pavel par la nuque, l'écartant de Pierre.
« Pierre, tu es ici depuis tout à l'heure ? »
« En effet. Je fais travailler les jambes à ces cas désespérés. »
« Qui traites-tu de cas désespéré ! »
« Le terme "cas désespéré" désigne celui qui n'a aucune potentialité d'amélioration, et comme j'obtiens même de légers progrès, c'est linguistiquement inexact — »
Killian et Olivier objectèrent tous les deux aux mots de Pierre en même temps.
Deni ne leur prêta aucune attention et se tourna vers Pierre.
« Au fait, c'était ton anniversaire aujourd'hui ? »
À cela, l'expression de Pierre devint vide.
Il était simplement trop choqué.
« Comment as-tu pu le savoir… »
« Aujourd'hui est ton anniversaire ? »
« Pourquoi n'as-tu rien dit ! »
Ceux qui étaient dans le manoir s'amassèrent autour de Pierre.
Pierre ramassa son Fouet et l'attacha à sa ceinture avant de demander.
« Comment l'avez-vous découvert ? »
Pavel répondit.
« Comment aurions-nous pu ne pas le savoir ! Sors et regarde. Ils fêtent l'anniversaire de Pierre au plus grand café de la rue Arshin ! »
« Quoi ? »
Les sourcils de Pierre se froncèrent.
« Pourquoi un café ferait-il une chose pareille ? »
« Je ne sais pas. J'étais sorti avec Deni, j'ai vu ça, et je suis venu direct te trouver. »
« Je ne suis pas sorti pour m'amuser. Pavel m'a traîné de force unilatéralement. »
Deni ajouta cette précision fermement.
C'est alors qu'Olivier, qui écoutait en silence, intervint soudain.
« Arrêtons ça et allons voir ! »
Il transpirait abondamment en lançant son plaidoyer passionné, que Pierre toisa d'un œil plissé.
« Tu cherches juste des excuses parce que tu ne veux pas t'entraîner ? »
« Oui, c'est ça ! Honnêtement, si vous nous faites travailler aussi dur, il est temps qu'on prenne une pause. »
Olivier lui tapa sur l'épaule et s'adressa à tous.
« Je vais me laver et j'arrive ! Attendez un instant. »
« Alors je prendrai congé à mon tour. »
Killian suivit silencieusement la trace d'Olivier.
* * *
La rue Arshin était animée comme toujours.
Bien qu'elle ressemblât davantage à la « rue Cartamen » ces jours-ci.
Les murs des bâtiments et les clôtures étaient couverts d'images incitant les gens à voter pour leur chevalier favori.
Pas seulement cela — des drapeaux aux effigies des chevaliers flottaient dans les airs comme une nation unie de porte-étendards.
Les boutiques un peu partout vendaient naturellement des produits dérivés du Cartamen.
Récemment, la Cour impériale avait commencé à vendre des articles officiels à bas prix, ce qui les rendait populaires.
David sourit en voyant un mouchoir à son effigie dans une boutique.
« Ils l'ont dessiné fort splendidement, comme je l'espérais. C'est un peu moins beau que la réalité, mais c'est inévitable. »
Comment rendre parfaitement son propre visage dans un simple dessin ?
C'était regrettable, mais il fallait accepter la réalité.
« Vraiment. Comment les choses en sont-elles arrivées là — à fabriquer de telles choses, les acheter et les vendre ? »
Kusto, le visage caché derrière une écharpe, toussota et parla.
Non seulement lui, mais tous les chevaliers qui l'accompagnaient avaient le visage couvert, masquant leur identité pour que le peuple ne les reconnaisse pas.
Pourtant, entre les bords de l'écharpe, les oreilles de Kusto étaient devenues rouges. David ne put s'empêcher de sourire intérieurement.
« Ah ! C'est là ! »
Un cri venait de devant, où se trouvaient Pavel et Pierre.
Un café se dressait bien en vue au centre de la rue Arshin.
C'était toujours un lieu bondé de visiteurs.
Devant son entrée se tenait un portrait en pied de Pierre, grandeur nature et imposant. L'arrière-plan avait été soigneusement découpé, ne laissant que la figure peinte, si bien qu'on avait l'impression de contempler Pierre lui-même.
Mais ce n'était pas tout.
Une grande bannière pendait au-dessus de l'entrée.
[ Café Anniversaire de Pierre Simon ]
« Anniversaire… Café ? »
Pierre fixa la bannière d'un air hébété.
« Qui a bien pu apprendre mon anniversaire, et comment… »
Pierre, tourmenté par les questions, se souvint soudain du premier épisode du Cartamen.
C'était quand les cent participants avaient tous été présentés, avec de brefs détails personnels.
« Les dates de naissance y étaient indiquées, mais… »
Avaient-ils vraiment préparé tout ça, en se souvenant d'un anniversaire qui n'avait duré qu'un instant fugace ?
Un Café Anniversaire — quelque chose dont il n'avait même jamais entendu parler ?
« Et tout ça pour moi ? »
Sa poitrine se mit à vibrer d'une émotion au-delà de la simple confusion.
Pavel poussa Pierre dans le dos.
« Allez, entrons. Vite, vite ! »
Pavel semblait encore plus excité que Pierre lui-même.
Le Café Anniversaire était bondé de monde.
« Oh mon Dieu, comme c'est adorable. »
« Regarde ce Fouet. C'est exactement le vrai Fouet de Pierre. »
« Tu te souviens de ça ? C'est l'image de quand Pierre était vraiment actif. »
L'endroit était rempli de portraits et de scènes de Pierre.
Les murs affichaient non seulement des peintures des exploits de Pierre au Cartamen,
« Hé, c'est vraiment toi gamin ? »
mais aussi des photos de son enfance.
Il y avait une peinture du jeune Pierre tenant un Fouet et pleurant toutes les larmes de son corps.
Une légende était inscrite dessous.
« L'employé A, qui a travaillé aux côtés de Pierre à l'époque où il a appris le Fouet de son maître, témoigne : Pierre était si effrayé par la simple vue du Fouet qu'il en pleurait.
— Témoignage de son apparence à l'époque, Employé A »
Le bébé Pierre au visage rond et aux joues roses.
C'était un spectacle adorable, utterly différent de son expression actuelle, qui portait une certaine froideur.
Et voici maintenant ce Pierre — l'obsessionnel qui rabâche son maître et le Fouet à la moindre occasion — en train de brailler à chaudes larmes.
« Pfft, pouh. »
« Pouah… ! »
Les chevaliers ne purent plus se retenir et éclatèrent de rire.
Le visage de Pierre rougit jusqu'aux sourcils alors qu'il s'écriait.
« Ça, c'est tout… des mensonges ! »