« Vous disiez que vous aviez mal ? »
« Grâce à vos soins, je suis complètement rétabli. »
Raphael Lorang était venu rendre visite à Dmitri avec du retard.
Dmitri sourit largement, balayant toute inquiétude d'un geste de la main.
Raphael baissa la tête.
« En vérité, je ne l'ai appris que tout à l'heure, donc je ne me suis pas inquiété du tout…. »
« Ah…. »
« Je suis désolé. »
Pourquoi ces chevaliers étaient-ils toujours d'une honnêteté aussi désarmante ?
Dmitri se trouva démuni.
Puis vint un rire étouffé à ses côtés.
C'était David, une tasse de thé à la main, assis avec une élégante décontraction.
« Cet homme ne rate jamais une occasion de rire. »
Au fil des jours passés ensemble, le duc David était devenu simplement cette créature insupportable.
Kusto, à côté de lui, avait baissé la tête et retenait désespérément son rire de toutes ses forces.
« Celui-là… inutile de lui parler. »
« Au fait. Vous en avez entendu parler ? »
Peut-être pour changer d'ambiance.
Raphael parla comme s'il avait une nouvelle sensationnelle.
« Il y a d'étranges calèches qui circulent dehors. »
« D'étranges calèches ? »
« Oui. Le visage de Morris est peint sur l'avant de la calèche et même sur la selle. »
« Et il y a écrit quelque chose comme "Les 3 secondes légendaires — Morris Arnaud — Votez pour lui !", non ? »
Demanda Kusto.
Les yeux de Raphael s'écarquillèrent.
« Comment le savez-vous ? »
« De nos jours, si vous êtes quelqu'un dans la capitale — ou dans l'Empire d'ailleurs — vous avez vu ces calèches. »
« Elles passent sans cesse. »
David enchaîna.
« Ce doit être l'œuvre de quelque jeune noble fortunée. »
« La popularité du Cartamen est vraiment quelque chose, je dois dire. Les spectacles n'en finissent pas. »
Murmura Dmitri.
Ce n'était pas seulement les calèches.
Des banderoles enjoignant les gens à voter pour leur chevalier préféré avaient été accrochées sur tous les grands hôtels particuliers.
Même ceux qui n'avaient pas de demeures grandioses avaient pris l'habitude d'accrocher de petites banderoles à leurs fenêtres — c'était devenu une mode.
Le Cartamen soulevait une sacrée tempête à travers l'Empire.
« Eh bien, et…. »
Raphael tendit quelque chose timidement.
C'était le Justice and Truth Daily.
Bas de la une.
Sur l'un des meilleurs emplacements publicitaires, un dessin montrait Raphael et les enfants de l'orphelinat.
Et —
L'Ange de l'Orphelinat, Raphael Lorang — Votez pour lui !
Les mots étaient affichés en gros.
« Il y a des gens qui me soutiennent, les enfants et moi. »
« C'est vraiment merveilleux. »
« Félicitations. »
« Non, non. Votre Grâce et tous les autres avez aussi plein de banderoles. »
Dit Raphael.
Celle qui avait fait la plus forte impression, cependant, était celle-ci :
Le Fouet Fou — Seul votre unique vote peut dompter sa folie.
Le visage de Pierre dans l'ombre sur un fond noir d'encre. Cela collait parfaitement à son image.
« Morris n'a probablement pas pu s'empêcher de monter dans ces calèches à son effigie. »
À la remarque de Kusto, Raphael acquiesça.
« Il semble qu'il ait fait le tour dans chacune de ces calèches. Il y a d'innombrables témoignages de gens l'ayant aperçu plusieurs fois dans la même calèche. »
« Il est vraiment quelque chose. »
David laissa échapper un rire doux.
« Avez-vous vu ma calèche, par hasard ? »
Demanda Kusto prudemment.
Dmitri se contenta de hausser les épaules.
« Bien sûr que vous en avez plein. Votre classement n'est-il pas celui qui a le plus grimpé depuis la dernière diffusion ? »
Il avait raison.
Dans l'ensemble, toute l'équipe de Dmitri avait vu son classement augmenter considérablement.
Parmi eux, Kusto se distinguait le plus nettement.
Récemment, son élan avait été assez fort pour qu'il tourne autour de la cinquième place.
Joan était la seule à n'avoir pas bénéficié du match par équipes.
Le nom de Joan, qui avait autrefois disparu sous la compétition pour la première et la deuxième place, apparaissait maintenant régulièrement sur les écrans de diffusion.
Bien qu'elle reste dans le top cinq, elle risquait d'être dépassée par les grimpeurs qui pressaient par en bas.
À cause de cela, les fans de Joan avaient accroché des banderoles avec un message légèrement différent des autres.
Nous condamnons le parti pris unilatéral contre Joan !
Ce fut alors.
« Aaaaah ! »
Un cri retentit depuis l'extérieur.
Mais ce n'était pas une seule voix.
Au-delà des murs s'étendait le terrain d'entraînement de David.
Et sur ce terrain, Killian et Olivier étaient en pleine séance.
« Qu'est-ce que ce vacarme ? »
Ils se levèrent d'un bond et se précipitèrent dehors.
Quelque chose d'inimaginable se déroulait sur le terrain d'entraînement.
« Si ! Vous ! Vous ! Entraînez ! Comme ! Ça ! Quoi ! Ferez ! Vous ! »
Pierre brandissait son fouet sauvagement.
Killian et Olivier s'escrimaient à l'esquiver.
« Pierre, depuis quand es-tu là ? »
David, qui bredouillait rarement, s'écria, stupéfait.
Raphael se gratta la tête.
« Je suis venu avec lui, mais je n'ai pas réussi à le mentionner. »
« Pourtant, tu aurais dû me prévenir tout de suite pour ce genre de tumulte…. »
Pierre était un incident vivant, respirant.
David s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
Kusto lui avait saisi le bras pour l'arrêter.
« Regardez les jambes de Killian. »
David fit ce qu'on lui disait et examina le bas du corps de Killian.
Le fouet de Pierre, ciblant principalement le bas.
Les jambes de Killian dansaient comme des folles.
Pour échapper au baiser brûlant du cinglon.
Comme si la blessure n'avait jamais existé !
« Oh…. »
« Waouh…. »
« Cette méthode pourrait être étonnamment efficace ? »
Bien qu'il n'ait finalement pas pu tenir et ait glissé après avoir encaissé un coup, c'était un progrès remarquable.
Quand Killian vit des gens arriver en retard sur les lieux, il cria comme s'il avait trouvé son sauveur.
« Aidez-nous ! Ce salaud est arrivé de nulle part et essaie de nous tuer ! »
« C'est un excellent entraînement que vous menez là. »
« Je n'avais pas idée que ce serait aussi efficace. »
Aux paroles de David et Dmitri, le visage de Killian s'effondra comme celui d'un homme qui aurait perdu son royaume.
Pierre se retourna et grinça sournoisement.
« Cela fait un moment que je n'ai pas vu tout le monde. La politesse voudrait que je vous salue d'abord, mais je n'ai tout simplement pas pu supporter de voir ces gars s'entraîner comme ils le faisaient, alors je fais un petit sacrifice pour les aider à progresser. »
Puis il caressa son fouet avec tendresse.
« Mon maître n'aurait jamais toléré un entraînement aussi pathétique. Il aurait utilisé ce fouet très à fond…. »
« Dites-moi, quel genre de personne était ce maître du vôtre ? »
Olivier, étendu par terre et haletant, prit la parole.
C'était une question née du désespoir.
Des larmes montèrent soudain aux yeux de Pierre.
Son visage devint nostalgique tandis qu'il levait les yeux vers le ciel.
« Quelqu'un qui m'a recueilli quand j'ai perdu mes parents enfant, et quand j'ai dit que j'en avais marre d'être cocher, m'a même formé pour devenir un serviteur convenable. Il m'a même éduqué aux façons d'un serviteur. Ce fouet était un cadeau de lui. »
« Attendez. »
Kusto leva la main.
« Vous n'avez pas dit que votre maître vous fouettait ? »
« C'était quand j'étais gamin et que j'ai mis le feu aux écuries en jouant. Il a seulement fait semblant de me frapper avec le fouet. »
« Quoi ? »
« Parfois je cassais les antiquités de deux cents ans du maître. D'autres fois je roulais dans ses champs et je rentrais couvert de la tête aux pieds de fumier. »
…….
« Ah, de bons souvenirs. »
Tous tombèrent dans le silence.
À cet instant, l'image du maître de Pierre maniant un fouet avec cruauté se transforma en celle d'un saint vivant.
« Bon, vous avez assez reposé. On reprend l'entraînement ? »
Pierre leva son fouet haut.
« Attendez, un instant ! »
« Quelqu'un arrêtez-le ! »
Killian et Olivier blêmirent.
Mais les autres se contentèrent de croiser les bras ou d'acquiescer avec approbation, ne montrant aucun signe d'intervention.
Ce fut une figure inattendue qui stoppa le fouet frénétique de Pierre.
« Tout le monde est réuni ici ! »
Quelqu'un sortit en tumulte d'une calèche et se précipita dans le Manoir.
La calèche était entièrement recouverte du portrait de Morris.
Les autres n'eurent aucune difficulté à reconnaître le nouveau venu comme étant Morris.
Pourtant, quelque chose était différent chez lui aujourd'hui.
Le visage souriant et accueillant qu'il arborait d'ordinaire était grave et tendu.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Demanda Dmitri, sentant le poids du moment.
Morris lança ses mots, haletant.
« Catastrophe ! »
Il leur tendit un journal.
« Regardez ça ! »
Le papier portait un gros titre : Édition Spéciale.
Et en dessous —