Le boulon termina sa course en arrière.
La lourde porte s'ouvrit vers l'intérieur.
Un gardien se tenait au-delà, à demi-tourné vers un court rail de fer fixé le long du mur de droite. Des plaques numérotées couraient sur le rail. De l'autre côté de la pièce, un bureau étroit portait un buvard noir, un tiroir peu profond et un coffre-fort en dessous. Des barreaux fermaient un passage à l'arrière.
Les yeux de Nyra allèrent droit aux plaques.
« Celui-là. »
Sa voix resta basse. Elle désigna au-delà de la baie de pierre surélevée.
Le facteur hésita entre Severin et l'embrasure. « Le réglage restant se fait à l'intérieur. Les acheteurs n'entrent pas. »
Severin reprit la mallette fermée de la main gauche.
« Elle, si. »
Le gardien fronça les sourcils. « Nous pouvons finir. »
Nyra ne regarda ni l'un ni l'autre. « Ils ont utilisé cette plaque chaque fois qu'ils la serraient. Je l'ai sentie changer quand ils travaillaient là. »
C'était utile. Ce n'était pas une preuve.
Severin monta dans la baie.
« Monsieur. »
Il continua d'avancer.
Alicia restait auprès de Nyra à l'entrée de la pièce, le paquet ficelé serré contre son flanc gauche. Sa main droite demeurait libre. Les hommes de main derrière eux s'étaient tus, leur attention fixée sur la porte ouverte.
Severin atteignit la plaque indiquée par Nyra et posa sa paume droite contre le fer.
Le fer était froid et rayé sous sa paume. Rien n'expliquait pourquoi une femme qui avait perdu ses entraves visibles ne pouvait toujours pas traverser un plancher.
Fatigue de Lien.
La réponse arriva sous forme de tension plutôt que de vision.
Une traction tendue parcourait la plaque et s'en éloignait, assez serrée pour paraître fausse contre tout ce qui l'entourait. Près du tenon de verrouillage, la tension se resserrait à travers une jonction plus faible avant de se poursuivre. D'autres ferrures se trouvaient à proximité, mais la traction active qui l'intéressait était distincte.
Un léger creux effleura son Noyau et disparut sous le retour de la Réserve.
Severin laissa sa main où elle était.
« Vous aviez raison. »
Les épaules de Nyra se détendirent, à peine.
Le gardien fit un pas vers le rail. « Ne touchez pas à ça. »
Severin le regarda.
L'homme s'arrêta.
Rupture de Connexion.
Il sélectionna la jonction tendue et rien d'autre.
La connexion se rompit.
La plaque ne bougea pas. La tension sous sa paume s'évanouit simplement.
Un autre tirage plus profond sur son Noyau disparut tandis que la Réserve le comblait à nouveau.
Severin retira sa main de la plaque. « Marchez. »
Nyra baissa les yeux.
Son pied droit était encore en avant du gauche là où l'entrave invisible l'avait arrêtée. Elle le ramena, se replaça, et enjamba la même marque.
Cette fois, son poids suivit.
Rien ne la retint.
Elle monta dans la baie et continua dans la salle de travail.
Son souffle sortit par le nez, court et rauque. L'espace d'un battement, la dureté de son visage se relâcha.
Puis ses yeux passèrent par-dessus Severin vers le bureau, le gardien et le passage barré.
Alicia resserra sa prise sur le paquet.
Severin la regarda.
« Les clés. Ouvrez le passage arrière. Faites sortir tout le monde. »
Elle relâcha sa prise. « Oui, Maître. »
L'expression du facteur s'était figée. « Le transfert est enregistré. Prenez-la et partez. »
Severin se détourna du rail.
« Non. »
« Vous avez payé pour elle, pas pour cette pièce. »
« J'ai payé. Vous lui avez gardé une laisse. »
Le gardien tendit la main vers le bureau.
Alicia bougeait déjà vers lui. Le facteur coupa par l'embouchure de la baie, rétrécissant le passage de retour tandis que le personnel se déplaçait autour des deux ouvertures.
Treillis de Décision.
La porte ouverte derrière lui, l'escalier des acheteurs au-delà, et les barreaux devant tirèrent ensemble en un motif mouvant. Les gens traversant la pièce ne cessaient de déplacer les intervalles. Au-delà des barreaux, rien ne se résolvait.
Le bref creux dans le Noyau de Severin se referma tandis que la Réserve répondait.
Le facteur traversa le passage de retour vers le hall inférieur.
Severin s'interposa sur son chemin.
L'homme s'arrêta si brutalement que sa veste effleura la poitrine de Severin.
« Écartez-vous », dit le facteur.
Severin le regarda de haut.
« Non. »
Derrière eux, le gardien referma sa main sur un trousseau de clés.
Alicia était déjà là.
« Les clés. »
« Elles ne sont pas à vous. »
Son sourire fut vif et totalement dépourvu d'humour. « Maître les veut. »
Le gardien regarda vers le facteur.
Severin non.
« Donnez-les-lui. »
La mâchoire du facteur se crispa.
Le gardien tendit le trousseau à la main droite d'Alicia.
« Merci », dit-elle gaiement. La bouche du gardien se durcit. Alicia avait déjà tourné les talons.
Elle traversa vers les barreaux arrière, gardant le paquet serré contre son flanc gauche. Le métal cliqueta. Une serrure tourna.
La grille s'ouvrit.
L'obscurité se prolongeait au-delà, plus profonde que Severin ne pouvait voir depuis la salle de travail. Alicia n'y entra pas.
« Par ici », appela-t-elle. « Ne courez pas. Restez groupés. »
Les premières personnes apparurent au-delà des barreaux, fatiguées et surveillant chaque main dans la pièce alors qu'elles approchaient de la grille ouverte.
Un homme de main s'avança vers Alicia.
Elle pointa le sol devant lui avec le trousseau. « Restez là. »
Il obtempéra.
Le facteur baissa la voix. « Vous n'avez aucune idée des affaires dans lesquelles vous fourrez le nez. »
« Alors ils pourront se présenter plus tard. »
Severin hocha la tête vers le coffre-fort. « Ouvrez-le. »
Le gardien le dévisagea.
« Maintenant. »
L'homme s'accroupit et déverrouilla le coffre sous le bureau. Il posa pièces et billets scellés sur le bois. Le commis du hall inférieur s'avança pour vérifier le montant contre le registre local. Severin laissa le décompte s'achever sans intervenir.
Il s'élevait à 760 Or Stellaire.
« Séparez 140. »
Le commis hésita. « Pour quoi ? »
« Pour les gens qui passent par ces barreaux. »
Le facteur donna un rire sec, sans amusement. « Généreux avec de l'argent volé. »
« Vous m'avez déjà fait payer la leçon. »
Le commis remplit une bourse, la ferma et la mit à part du reste de l'argent.
Alicia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule depuis la grille ouverte. « Le passage arrière avance, Maître. »
« Appelez Tressa. Hall inférieur seulement. »
« Oui, Maître. »
Elle haussa la voix vers la porte. « Tressa ! Maître a besoin de vous à l'intérieur. »
Des bottes montèrent de l'escalier des acheteurs peu après. Tressa entra dans le hall inférieur et s'arrêta sous la baie surélevée, prenant la mesure des gens qui passaient.
« Combien ne peuvent pas marcher ? » demanda-t-elle.
« Aucun pour l'instant », dit Alicia.
Les yeux de Tressa passèrent sur l'homme libéré le plus proche, puis sur une femme derrière lui. « "Pour l'instant" n'est pas une réponse qui me convainc. »
Elle vérifiait déjà pendant que Severin reprenait la bourse de soins fermée de la main droite et regagnait l'embrasure. Il la lui tendit sans la faire entrer dans la salle de travail.
Elle la prit de la main gauche. « À qui ? »
« À eux. Nourriture, eau, pansements, transport. »
Tressa fit un bref signe de tête. « Bien. »
Elle se tourna immédiatement vers la personne suivante qui franchissait la grille et leva la main droite.
« Regardez-moi. Étourdie ? »
La femme secoua la tête.
« Si ça change, dites-le-moi avant de tomber. Continuez d'avancer. »
Tressa repartit vers l'escalier avec le premier groupe, la bourse maintenue à part dans sa main gauche.
Severin fit un pas en arrière dans la salle de travail et se tourna vers les 620 Or Stellaire encore sur le bureau.
Il ouvre sa main droite au-dessus.
Une dense brume noire se répandit sur le bureau.
La brume roula autour des pièces et des billets scellés, en avalant les bords, puis se replia vers l'intérieur. Quand elle se retira, l'argent avait disparu dans le Coffre du Vide.
« Les registres », dit-il.
Le gardien ne bougea pas.
Le commis, si.
Le commis tira un registre de transactions local et des feuilles d'acheteurs et de transferts du bureau et les posa ensemble. Severin donna un coup d'œil rapide aux papiers, juste assez pour confirmer qu'ils étaient les registres de cette pièce. La lecture pouvait attendre tant que des gens passaient encore par les barreaux.
Sa main droite s'ouvrit à nouveau.
Une dense brume noire couvrit le registre et les feuilles volantes.
Elle se referma sur eux, et les papiers disparurent dans le Coffre.
Le facteur regarda la dernière brume s'évanouir. « Vous empirez votre cas. »
« Peut-être. »
Severin regarda vers la grille arrière.
Alicia appela : « Doucement. Continuez d'avancer. Toi, reste là. Laisse-la passer d'abord. »
Elle jeta un coup d'œil vers Severin dès qu'il la regarda.
« Toujours dégagé, Maître. »
Il hocha la tête.
Il laissa Saelith du côté du vieil abri. La faire entrer n'aurait fait que dégarnir la ligne arrière pour une pièce qu'il contrôlait déjà.
Nyra se tenait près du bureau de gauche, étudiant ce que le commis avait dérangé : le tiroir peu profond, l'espace nu où avaient été les registres, l'encre, le buvard noir.
Son regard s'arrêta.
Le buvard noir gisait légèrement de travers après le retrait des registres.
Nyra glissa sa main droite sous son bord et le souleva.
Une feuille pliée gisait dessous.
La bouche du gardien se durcit.
Cela suffit pour que Severin observe de plus près.
Nyra prit le papier.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Severin.
Elle vérifia le pli sans l'ouvrir. « Papier de gardien. »
« Comment le savez-vous ? »
« Parce que des gens comme ça gardent ce dont ils ont besoin à portée de main. »
Une pointe sèche toucha sa voix. « Ils deviennent paresseux quand ils croient que personne d'important ne regarde. »
Le facteur jura entre ses dents.
Nyra plia la feuille plus petit.
Severin ne lui demanda pas de la lui tendre.
« Vous l'avez lu ? »
« Pas encore. »
Ses yeux allèrent au passage barré ouvert, puis revinrent au papier plié.
Nyra referma sa main droite sur la feuille.