La première cloche frissonna à travers les volets de Copperglass.
Severin ouvrit les yeux.
Marienne était blottie contre son flanc droit sous le drap, sa paume gauche encore posée sur sa poitrine. La cloche la réveilla une respiration plus tard. Elle bougea les hanches, s'arrêta à la tirailleur de la douleur, puis se redressa sur sa main gauche. Le bandage autour de son bras droit resta sec.
« Tous les horaires touchant l'ancienne halle à chaux du pesage », dit Severin.
« Je m'en souviens. » Sa voix était rauque de sommeil. « Donne-moi le temps d'enfiler une robe. »
« Sois rapide. »
Marienne le regarda. « J'avais l'intention d'être lente et décorative. »
Il quitta le lit.
Alicia attendait déjà sur le palier extérieur. Ses oreilles d'argent se dressèrent quand la porte intérieure s'ouvrit.
« Maître. »
« Amène le commis principal à la salle des registres. »
« Oui, Maître. »
Elle se tourna avant que le dernier mot ne soit fini.
Marienne rejoignit Severin dans une ample robe de travail sombre. Elle garda sa main bandée près de sa taille. Ses premiers pas furent raides. Au couloir suivant, sa foulée s'était assouplie.
Cire froide et encre d'hier embaumaient la salle des registres de Copperglass. Le commis principal se précipita à l'intérieur tout en boutonnant son manteau. Une mallette à documents verrouillée pendait à sa main droite ; des clés tintaient dans sa gauche.
Marienne prit l'index des horaires de sa main valide.
« Ancienne halle à chaux du pesage. Coupure de réception est. Substitutions de porteurs pour la route du nord. » Elle’ouvrit l'index. « Rien en dehors de la semaine courante, sauf si la marque du porteur se répète. »
Le commis déverrouilla un placard et étala des feuilles pliées sur la table.
Il en poussa une vers elle. « Réception de la cour à chaux. »
« Cour différente. »
« L'index dit chaux. »
« L'index a été écrit par un homme qui croyait qu'un mot pouvait remplacer une carte. » Elle repoussa la page. « Pas celle-là. »
Le commis la retira.
Marienne vérifia les marques de porteurs, les cloches de réception et le coin de chaque croquis de route. La plupart des pages repartirent avant que le commis n'ait fini de déplier la suivante. Les autres rejoignirent la mallette ensemble.
Il ajouta la feuille de coupure du dépôt est et la copie de réception pour la caisse de remplacement. La caisse elle-même restait sous le toit de quarantaine nord.
« Scellé ? » demanda Severin.
« Intact quand le magasin a été vérifié à la première cloche. » Marienne toucha la clé dans sa poche de taille. « Personne ne l'ouvre sans moi. »
Les copies du livre de route, les feuilles de porteurs, la note de terrain de Tressa et le croquis de Saelith allèrent dans un tube de cuir. Severin le prit. Le commis verrouilla la mallette devant eux.
Ils quittèrent Copperglass dans une voiture de maison.
La route froide secoua les roues. Severin était assis, le tube sur les cuisses. Alicia était à côté de lui. Sur la banquette arrière, Marienne appuyait sa paume gauche contre la paroi de la voiture chaque fois qu'une roue tombait dans une ornière. Le commis calait la mallette entre ses bottes.
Les toits de Greycross apparurent sous un ciel matinal pâle avant la prochaine cloche de travail.
La salle des registres occupait le côté nord du rez-de-chaussée de la maison-entrepôt. Le commis principal récupéra la page du fret matinal au bureau d'accueil avant d'entrer. Alicia entra la dernière, verrouilla la porte ouest et resta près d'elle. Le volet resta fermé. Une lampe brûlait sur la large table.
Marienne s'assit près de la lampe, un tissu plié sous sa main bandée. Le commis ouvrit le registre public, la page de garde permanente, le cahier des incidents d'enchères et les dossiers des vendeurs à sa portée. Severin déroula le croquis de Saelith et la note de terrain de Tressa plus loin sur la table, à l'écart des papiers comptables.
Il posa sa main droite ouverte sur le bois clair.
Une dense brume noire s'écoula de sa paume. La besace en cuir prise avec Harl Mesk s'y déposa, pages et bourse nouée intactes. L'obscurité se retira.
La brume noire coula à nouveau et déposa la manche nouée tenant l'extrait certifié Dain et le fragment brûlé enveloppé. La bande pliée entre eux resta en place.
La brume revint une fois encore et laissa le paquet de paiement ouvert de Maerith à côté des autres preuves. Son cordon, sa cire, son ordre de paiement, sa bande de contresignature et son bordereau de compensation restèrent ensemble.
Le commis regarda la dernière obscurité disparaître.
« Ouvrez les livres », dit Severin.
L'homme obéit.
Marienne confronta une feuille de porteur courante à l'ancienne couverture de route. Puis elle plaça un reçu sous l'extrait Dain.
« Dain ? » demanda Severin.
« Son compte public touche la route du paiement. » Elle pointa la ligne avec un pointeur en bois. « L'ordre de chariot, non. »
Le commis ajusta ses lunettes. « La marque du porteur est légale. »
« Pour l'homme qui le porte », dit Marienne. « Ça prouve qu'il a transporté le papier. Ça ne nous dit pas dont la monnaie a bougé derrière lui. »
Severin rapprocha le fragment brûlé. Son trait externe en crochet et sa entaille inférieure fendue correspondaient à la marque utilisée à la réunion d'affectation de Vardren.
« Joren Vale. »
Le pointeur de Marienne s'arrêta au-dessus de la colonne acheteur, mais elle n'écrivit pas le nom. « Vardren le savait. Ça ne le rend pas vrai. »
Elle referma le dossier du vendeur mais laissa le descriptif d'un manteau brun et d'une agrafe de gorge en laiton à l'extérieur.
« L'enregistrement du vendeur est clos », dit-elle. « Nous n'avons pas de visage pour l'homme en brun, seulement son agrafe et sa route. Le nom de Dain figure sur le compte, et Vale peut être emprunté. » Elle laissa la colonne acheteur vide.
Severin'ouvrit le paquet de paiement. L'ordre portait la date du 17 octobre, après la disparition de Vardren.
« Cela a continué sans lui », dit Marienne.
« Qui l'a continué ? »
« Aucune personne n'est nommée. » Elle tourna la bande de contresignature vers la lampe. « Un bureau a accepté l'ordre. C'est tout ce que le papier nous donne. »
Elle posa les reçus des porteurs à côté. Différentes signatures aboutissaient à la même coupe de réception.
« Les porteurs ont changé. La route non. »
« Alors on suit les porteurs. »
Son pointeur se porta sur l'horaire qu'elle avait gardé en mémoire pendant la nuit. « Un chariot chargé qui manque la coupure est peut s'arrêter ici sans entrer dans le dépôt de réception. »
L'ancienne halle à chaux du pesage siégeait dans un pli de la route du nord sur le croquis de Saelith. Des porteurs substitués pouvaient l'atteindre après la dernière cloche est, puis rejoindre le fret légal plus loin.
Le commis principal tira la page de la Guilde du matin et en suivit les entrées avec un doigt taché d'encre.
« Trouvez le chariot », dit Severin.
Le commis descendit la page, vérifia les feuilles de porteurs, puis recommença. « Aucun chariot à bétail bâché. Aucune marchandise barrée. Rien avec cette route et cet horaire, et aucun poids correspondant. » Il hésita. « La page manque le chariot. Elle ne nous dit pas pourquoi. »
« Bien. »
Marienne regarda de l'espace vide aux reçus des porteurs. « Chaque porteur peut nier le suivant. »
« Le chariot peut-il atteindre la halle du pesage ? »
« Oui. »
« Et le nom de réception ? »
Sa bouche se durcit. « Toujours manquant. »
Un coup frappa dans le passage ouest.
Les oreilles d'Alicia tournèrent avant qu'il ne retentisse à nouveau. « Tressa, Maître. »
« Fais-la entrer. »
Alicia déverrouilla la porte. Tressa entra, manches retroussées et une faible odeur médicinale aux poignets. Alicia referma la porte à clef avant que Tressa n'atteigne la table.
« Les aides du quartier bas ont les patients du matin », dit Tressa. « Qu'est-ce qui a changé ? »
« On a trouvé où le chariot devrait s'arrêter. »
Tressa regarda la carte. « Devrait ? »
« Pas encore confirmé. »
Severin déplaça sa note de terrain et le croquis de Saelith à portée. Elle lut les pages qu'elle connaissait et laissa les livres de comptes tranquilles.
« Qu'est-ce que tu prévois ? » demanda-t-elle.
« Prendre la halle du pesage avant que le convoi ne parte. »
Son doigt s'arrêta sur le chariot barré dessiné au bord de la route. « Vous pouvez prendre les cavaliers. »
« Oui. »
« Vous tuerez le cavalier à lance avant que l'arbalétrier ne sache que vous avez bougi. Cette partie est facile. » Elle leva les yeux. « Le chariot ne s'ouvrira pas parce qu'ils sont morts. »
« Combien de temps pour atteindre les captifs ? »
« Je ne sais pas. »
Le commis la jeta un coup d'œil.
Tressa le prit. « Vous préféreriez que j'invente un chiffre ? »
« Non, madame. »
« Alors ne me regardez pas pour un chiffre que je n'ai pas. » Elle tapa sur le chariot. « Les chevaux doivent s'arrêter sans le renverser. Quelqu'un doit atteindre la porte. La porte ou les barreaux doivent s'ouvrir. Les chaînes doivent partir. Ce n'est qu'alors que je mets la main sur qui tousse. »
« Dis-moi ce que tu as vu », dit Severin.
« 2 cavaliers. 1 lance. 1 arbalète. Chaîne à l'intérieur du chariot et quelqu'un qui tousse. » Le doigt de Tressa resta sur la ligne arrière. « On n'a pas vu le cocher clairement. On ne sait pas qui d'autre est caché là-dedans, comment la porte s'ouvre, ou ce que font les hommes de main quand l'acier sort. »
Severin étudia la marque de la halle du pesage.
Les cavaliers visibles n'étaient rien. La lance ne l'atteindrait jamais. L'arbalétrier mourrait avant de pouvoir viser. Un cocher derrière le chariot pouvait encore planter un couteau dans une gorge enchaînée, fouetter l'attelage contre un mur, ou brûler les papiers qui attendaient à l'intérieur. Tuer les hommes dehors ne mettrait pas Tressa au-delà des barreaux.
« À l'enchère, tu avais déjà pris la salle », dit Tressa. Sa voix baissa. « La femme au collier a cessé de respirer avec mes doigts sous sa mâchoire. »
Il se souvint de Tressa penchée sur le grabat, comptant les souffles après que la dernière arme fut tombée.
« Attendre aggrave la toux ? »
« Ça peut. »
« Qu'est-ce qui te donne la meilleure chance ? »
« Le chariot qui bouge sous surveillance, ou la porte qui s'ouvre. » Tressa croisa son regard. « Si quelqu'un tombe aux barreaux, vous enfoncez la porte et je suis. Avant ça, une attaque laisse tous les verrous entre moi et les patients dans les mains de quelqu'un d'autre. »
Marienne se renversa sans appuyer son poids sur sa main droite. « Une saisie publique de la Guilde irait plus vite. »
« Elle dirait aussi à quiconque voit la requête ce qu'on a trouvé », dit Severin.
L'expression du commis se crispa. « Les pages de fret routine passent par plusieurs bureaux. »
« Alors pas de requête spéciale. » Severin regarda Alicia. « Envoie les hommes qui surveillent déjà nos routes. Je veux chaque porte, cheval, homme de main, chargement et départ notés. Personne ne touche au chariot. »
« Oui, Maître. »
« Quand il bouge, ils suivent. Si un captif s'effondre aux barreaux ou qu'un homme de main tourne une arme vers l'intérieur, ils arrêtent le chariot et m'envoient chercher. Sinon, aucun contact. »
Tressa acquiesça. « Ça me donne une chance. »
Marienne rapprocha le croquis de route des horaires. « Je continue à chercher le porteur de réception. »
Alicia fit entrer un coureur de maison, lui donna l'ordre de Severin, et referma la porte derrière lui.
Tressa se leva.
« Mes patients m'attendent. »
« Va. »
Elle laissa tous les papiers d'acheteurs sur la table. Ses yeux effleurèrent le croquis du chariot avant qu'elle ne sorte. Alicia verrouilla la porte derrière elle.
Avant midi, Severin renvoya les anciennes preuves dans le Coffre du Vide. Une dense brume noire recouvrit le paquet de paiement de Maerith et l'emporta sans toucher aux horaires toujours étalés sur la table. L'obscurité revint pour la manche nouée, prenant l'extrait et le fragment enveloppé ensemble tout en préservant la bande pliée. Vint enfin la besace en cuir, ses pages et sa bourse fermée disparaissant sous un pli distinct de brume noire.
La brume noire s'enfouit dans sa paume.
Marienne et le commis continuèrent les pages des porteurs. Une livraison de chaux appartenait à une cour de plâtre. Un reçu de route nord couvrait des sacs de grain. Une autre substitution portait la mauvaise cloche et la mauvaise classe d'essieu. Ils mirent chaque élément de côté sans le forcer dans le convoi.
En fin d'après-midi, Marienne avait remis les horaires de Copperglass dans la mallette. Le commis la verrouilla, testa le loquet, et la posa entre ses bottes. Severin laissa la note de terrain de Tressa et le croquis de Saelith sous un presse-papier.
Des coups retentirent à la porte ouest pendant l'après-midi. Alicia admit chaque messager seul. Severin donna à chacun une tâche précise et pas la carte complète. Aucun message ne passa par un bureau de la Guilde.
Des bottes frappèrent le passage ouest en fin de journée.
La tête d'Alicia se tourna. « Courrier, Maître. Seul. »
« Fais-le entrer. »
Elle fit entrer un homme poudreux de route, sa casquette écrasée entre ses deux mains, puis referma la porte à clef.
« Rapport », dit Severin.
« Chariot bâché derrière le vieux mur à chaux, monsieur. Barreaux sur le côté ouest sous la toile. Les 2 cavaliers ont mis leurs chevaux sous l'appentis nord. L'attelage est resté harnaché. Je n'ai pas pu voir à travers la cour arrière, et personne n'a ouvert le chariot pendant que je regardais. »
« Quelqu'un est sorti ? »
« Pas par la porte de route. Je n'ai vu aucune autre sortie d'où je me tenais. »
Severin regarda le commis principal.
L'homme revérifia la page de fret. Son doigt atteignit la fin de la fenêtre horaire.
« Aucune entrée correspondante », dit-il. « Ni par route, classe de chariot, horaire, ni poids enregistré. »
Severin posa son index droit sur la marque de la halle du pesage dans le croquis de Saelith.
« Personne n'attaque. Suivez le chariot quand il bouge. Notez chaque homme de main, cheval, caisse et papier qui quitte cette propriété. Si quelque chose s'en sépare, suivez ça aussi. »
Alicia fit face au coureur. « Tu as entendu Maître. »
« Oui, monsieur. »
« Envoie-le », dit Severin.
Alicia ouvrit la porte ouest. Le coureur bougeait avant que la porte ne soit tout à fait ouverte.