Marienne maintenait sa main bandée contre l'armoire verrouillée.
« C'est ce que nous vérifions en premier », répéta-t-elle.
Les mots sortirent plus bas que sa question. Au-delà des portes nord, Copperglass faisait déjà semblant que la matinée était redevenue ordinaire. Un marteau frappa en bas. Quelqu'un réclama une longueur de renfort. Du sable grésillait sur les pages sauvées tandis que le commis copiste se penchait sur son travail.
Severin se tenait à 2 pas à l'ouest d'elle. Alicia restait à la gauche de Marienne, oreilles en avant, le bout de sa queue toujours derrière 1 botte.
Marienne se tourna vers le commis principal. « Comparez le registre des clés d'Orven avec chaque serrure qu'il était autorisé à ouvrir. Marquez les correspondances. Placez 2 témoins près du test d'ajustement ultérieur. Les clés cachées restent où Severin les a mises. »
Le commis acquiesça.
« Jeton. Sa supervision demeure comme ordonné. Aucun original ne quitte cette pièce. »
Bren déglutit près de l'étagère de pierre. « Oui, madame. »
Le garde aux portes décalça sa lance. « Et le marché qu'Orven a nommé ? »
« Rien pour l'instant », dit Severin.
L'homme se tourna vers lui.
« Aucune question. Aucune approche. Aucune rumeur passée à un cousin serviable. » Severin laissa son regard traverser les commis, Bren et les gardes. « Nous bougeons quand nous avons un lieu, un moment, ou quelqu'un de connu pour servir d'intermédiaire. D'ici là, c'est un homme capturé qui choisit où il veut que nous regardions. »
Marienne l'observa un temps. « Inscrivez la restriction dans l'ordre de recherche. N'écrivez pas sa revendication comme un fait. »
La plume du commis principal se mit en mouvement.
Marienne testa l'armoire de la main gauche, puis se tourna vers le couloir sud. « Tout ce qui menace les registres vient à la porte de mon bureau. Tout le reste attend. »
Sa main droite resta près de ses côtes tandis qu'elle marchait. Elle ne ménageait pas le bras, bien que ses doigts se flexionnèrent une fois sous le bandage.
Severin la suivit.
Alicia se mit en place à son côté avant que le bruit de la salle des registres ne se referme derrière eux.
Ils traversèrent la ligne de travail couverte, passèrent par l'entrée latérale sud-est, et entrèrent dans la salle de comptage. Les ouvriers levèrent les yeux de leurs colonnes et plateaux de pièces, puis y revinrent quand Marienne ne s'arrêta pas. L'odeur d'huile de lampe céda la place au papier sec et à la pierre froide dans le couloir privé.
À la porte en bois sombre, Marienne l'ouvrit de la main gauche.
Alicia s'arrêta sur le seuil avec Severin.
« Garde le couloir », dit-il. « Ouvre cette porte pour un incendie, une autre attaque, ou une menace immédiate pour le Noyau. »
« Oui, Maître. »
Le bout de sa queue tapota une fois le dos de sa botte. Son sourire resta chaleureux. Puis elle se tourna et surveilla le couloir.
Severin entra et referma la porte derrière lui.
Une armoire à documents verrouillée occupait le mur ouest. Un foyer froid trônait au sud. Le bureau s'étendait entre eux, nu sauf un encrier et une feuille pliée près du fauteuil de Marienne. Une lumière pâle traversait la fenêtre étroite à l'est, accompagnée du fracas sourd du travail dans la cour.
Marienne contourna le bureau côté sud. Ses doigts bandés se posèrent sur son bord.
Severin resta au nord du fauteuil visiteur, une main posée sur son dossier.
« Je ne vous remercierai pas », dit-elle.
« Vous perdriez nos deux temps. »
Sa bouche se raidit. Sa réponse était arrivée trop vite pour ce qu'elle s'apprêtait à dire.
« Vous avez arrêté le couteau d'Orven. »
« Oui. »
« Alicia m'a déplacée parce que vous le lui avez ordonné. »
« Oui. »
« J'ai sauvé le registre des propriétaires. J'ai éteint l'huile. J'ai gardé les registres dans mes mains alors qu'un homme en qui j'avais confiance essayait de les couper. » Ses doigts bandés s'enfoncèrent dans le bois. « Copperglass vous paie déjà pour le protéger de la saisie. Je ne transformerai pas cet accord en prix pour moi. »
« Je ne vous l'ai pas demandé. »
« Non. Vous ne l'avez pas fait. »
Ses doigts pressèrent plus fort sur le bureau.
Un marteau frappa dehors. Le coup suivant atterrit de travers, suivi d'une malédiction étouffée d'ouvrier.
Marienne tira une lente respiration. « 2 gardes sont morts. Quelqu'un a remplacé les supports sous mon Noyau sous des comptes que j'ai signés. Des prétendants ont failli s'enfuir. Bren a caché un jeton perdu. Orven est resté à mes registres pendant 11 ans et a décidé que ma gorge coûtait moins cher que mes livres. »
Son regard tomba sur le bandage.
« C'est la plus petite perte. »
Severin ne dit rien.
Elle releva les yeux. « Copperglass est à moi. Rien de personnel entre nous ne change cela. »
« Cela n'a jamais été en question. »
« C'est toujours en question quand un homme plus fort entre dans une maison blessée. »
« Pas avec moi. »
La main gauche de Marienne se porta vers la feuille pliée. « Un arrangement personnel avec vous change ce que supposent les rivaux et ce que craignent mes gens. Il me faudrait séparer l'autorité privée de l'autorité commerciale, définir l'exposition, établir— »
« Arrêtez de vous mettre en prix. »
Sa main s'immobilisa au-dessus du papier.
Le silence s'installa dans la pièce.
« Je ne le faisais pas. »
« Vous avez mis Copperglass sur la table et vous êtes cachée derrière. » Severin lâcha le fauteuil visiteur. « Je ne suis pas venu marchander une entreprise. »
Sa gorge bougea.
« Sortez l'entreprise de la pièce », dit-il. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Ce n'est pas une petite question. »
« Je n'ai pas demandé une petite réponse. »
Marienne regarda vers la fenêtre étroite. La lumière du jour attrapa la ligne contrôlée de sa joue et la couleur qui montait dessous.
« Je veux... »
La phrase avorta.
Elle ferma la bouche. Une roue de charrette claqua dans la cour dehors et s'effaça sous la ligne de toit.
Severin contourna l'extrémité est du bureau.
Marienne ne recula pas. Le bord du bureau resta derrière ses hanches quand il s'arrêta devant elle.
« Mettez votre main gauche derrière le dos », dit-il. « Gardez la blessée où je peux la voir. »
Sa respiration changea.
Puis son bras gauche bougea derrière elle. Sa main droite bandée resta à plat sur le bureau.
Severin referma sa main droite autour de sa mâchoire. Sa gauche se posa à sa nuque, doigts fermes sous le poids de ses cheveux noirs. La prise ne lui laissait nulle part où tourner sans aller contre lui.
« Maintenant, répondez. »
Les lèvres de Marienne s'entrouvrirent sous son pouce.
« Je vous veux. »
« Ce n'est pas la réponse que vous êtes venue me donner. »
Ses yeux s'aiguisèrent, mais elle maintint la position qu'il avait choisie.
« Je veux votre contrôle. » Sa voix était devenue basse. « Je veux que vous le preniez quand je vous le donne. Si l'orgueil me fait tendre la main pour le reprendre, arrêtez-moi. »
Les doigts de Severin se resserrèrent légèrement à sa nuque.
Elle inspira par le nez.
« Je veux vos mains possessives. Une fois que je choisis de céder, je veux vos ordres définitifs. » Sa voix se rauqua. « Je veux de la contrainte. Parfois de la douleur. Pas parce que j'ai besoin d'ecchymoses pour savoir que vous êtes plus fort. Parce que je veux que vous décidiez de ce que je peux supporter. »
« Plus. »
L'ordre tomba plus fort que sa prise.
Les doigts bandés de Marienne se crispèrent sur le bureau. Elle ne bougea pas la main.
« J'ai passé ma vie à m'assurer qu'aucun patron, mari, institution, ou fou effrayé ne puisse s'approprier mon travail. » Son regard resta fixé sur le sien. « Et je veux savoir ce que ça fait d'appartenir à un homme qui n'a pas besoin de Copperglass pour me posséder. »
« Copperglass reste à vous », dit Severin.
« Je sais. »
Son pouce glissa sous son menton, le relevant d'une fraction de plus. « C'est vous la partie qui m'intéresse à contrôler. »
Une pulsation battit à la base de sa gorge.
« Oui. »
La réponse vint sans discussion.
« Restez où je vous place. »
Elle obéit.
« Bien. »
La tension quitta ses épaules.
« Vous voudrez ma main en retour quand je la lâcherai. »
« Oui. »
Severin relâcha sa mâchoire et sa nuque.
Son bras gauche resta derrière elle pendant 1 souffle avant qu'elle ne le ramène le long du corps. La main bandée resta sur le bureau. Elle ne chercha pas à retrouver son contact.
Un coup frappa depuis le couloir.
Aucun des deux ne se tourna.
« Madame ? » appela un commis à travers la porte. « Nous avons marqué chaque serrure qu'Orven était enregistré pour atteindre. »
« Gardez-le à la porte », dit Marienne. Sa voix était plus basse, mais la propriétaire y était revenue. « Je le prendrai quand j'aurai fini. »
Des pas s'éloignèrent.
Severin recula d'un pas du bureau sans céder la pièce.
« Demain », dit-il, « vous écrirez chaque mot que le public verra sur la vente du Noyau. »
L'attention de Marienne s'aiguisa d'un coup. « Chaque mot ? »
« Le Noyau ne quitte pas son berceau. Vous écrivez les termes publics et gardez les livres. »
« Et vous ? »
« Je choisis l'appât et je referme les mâchoires. »
« Vous me laisseriez les mots. »
« Ils sont à vous. »
Son regard effleura sa main droite avant de revenir à son visage. « Ce serait un début. »
« À peine. »
« J'ai besoin de savoir que vous pouvez me faire obéir sans perdre le contrôle de vous-même. » Sa voix avait perdu sa distance formelle. « Et que vous pouvez porter ce que je vous donne au lieu de le gâcher. »
Severin s'écarta du bureau.
« Demain, écrivez-moi une vente que les prédateurs ne pourront pas ignorer. »
« Et après qu'ils viennent ? »
« Je vous montrerai à quoi ressemble le contrôle quand je veux quelque chose de vivant. »