Severin se réveilla avant l'aube, Maerith encore endormie contre sa poitrine.
Sa tête reposait sur le côté gauche de sa poitrine, et sa jambe droite était étendue sur sa cuisse sous le lin propre. Sa main droite ceinturait encore sa taille. Sa gauche posait contre sa poitrine. Une lourdeur sourde persistait dans son abdomen et ses cuisses, vestige de la nuit. Il écarta sa jambe de la main droite et posa ses pieds au sol. Le poids ne troubla pas son équilibre.
Il déplaça sa main gauche sur son épaule. « Maerith. »
Ses yeux s'ouvrirent lentement. « Déjà ? »
« J'ai dit que je te réveillerais avant de descendre. »
« Tu l'as fait. » Elle saisit son poignet gauche avant qu'il ne se lève et pressa un baiser sur sa paume. « Alors ne laisse pas ta femme avec seulement la moitié froide du lit. »
Severin se pencha et l'embrassa sur la bouche. « Rendors-toi. »
« Ce n'était pas la permission de partir toute la journée. »
« C'était un ordre de te reposer. »
Un sourire discret effleura ses lèvres. « Oui, mari. »
Ses vêtements l'attendaient sur le banc ouest, ses bottes en dessous. Severin s'habilla, traversa le court passage menant à la salle de lecture, et s'engagea dans la descente.
La pierre chaude devint le bois de Greycross sous ses bottes.
Alicia se tenait à 1 marche sous le palier supérieur, entièrement habillée, oreilles d'argent en avant. « La maison est restée calme, Maître. Marienne a envoyé un messager avant l'aube. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Elle a trouvé un jeton de travail qui ne devrait pas exister. Elle veut Maître à Copperglass avant la seconde cloche. » Sa queue fit un bref balayage. « Les 3 chevaux sont nourris. »
« Mange. Puis Copperglass. »
« Oui, Maître. »
Il se lava au bassin inférieur, mangea du pain et de la viande froide, et écouta Alicia répéter les mots exacts du messager. Marienne lui avait donné un problème, pas un verdict.
Ils partirent à cheval à la première lumière. Avant la seconde cloche de travail, leurs chevaux étaient attachés séparément sous l'auvent nord de Copperglass, et Marienne avait Bren Harrow qui les attendait de l'autre côté du banc d'inspection.
Le jeton de travail en laiton portait le numéro de Bren Harrow.
Le dessous portait une cicatrice de lime fraîche.
Severin fit tourner le jeton entre le bout de ses doigts gauches. La face avait été lissée autour du numéro estampillé, noircie par la sueur et des années de manipulation. En dessous, le métal était plus clair. Aucun contre-poinçon de propriétaire ne marquait le bord inférieur.
De l'autre côté du banc d'inspection, Bren observait le jeton plutôt que Severin.
Marienne tenait le registre des employés ouvert sous sa main droite. La lumière du matin entrait par les portes nord derrière Severin, mais la cour couverte sentait encore l'huile de lampe, la pierre humide, et le premier métal chaud des ateliers inférieurs.
« Le numéro est correct, » dit-elle. « Le jeton ne l'est pas. »
Les sourcils gris de Bren se froncèrent. « C'est le mien. »
« Quand a-t-il quitté ta ceinture ? » demanda Severin.
« Il ne l'a pas fait. »
Trop vite.
Alicia se tenait au seuil nord, son épaule gauche près de l'huisserie. Ses oreilles d'argent se tournèrent vers Bren. Le bout de sa queue cessa de bouger.
Marienne tira la feuille de quart à côté du registre. « Tu étais en dessous de l'étayage inférieur quand ce numéro a ouvert le tiroir est des archives. »
« Alors quelqu'un a mal noté l'heure. »
« Le témoin de l'étayage inférieur a noté ton arrivée. Le commis est a noté l'ouverture du tiroir. » Son ongle s'arrêta entre les 2 entrées. « Il faudrait que les deux se trompent dans des directions opposées. »
Bren frotta son pouce rêche contre sa paume. « Les commis font des erreurs. »
Derrière Marienne, le commis principal rangeait des feuillets archivés au bureau est. Il avait les gestes secs et précautionneux d'un homme qui avait passé plus de temps avec le papier qu'avec les outils. Il jeta un coup d'œil, puis baissa à nouveau les yeux.
Severin posa le jeton face contre table.
« La cicatrice est neuve, » dit-il.
La bouche de Bren se crispa.
« Le dessous a été limé après que la face se soit déjà usée, » continua Severin. « Le contre-poinçon n'y a jamais été. Où est l'original ? »
« Je t'ai dit. C'est lui. »
Marienne referma le registre à moitié.
Le claquement doux du cuir sur le papier attira les yeux de Bren vers elle.
« Tu es un bon ouvrier d'étayage, » dit-elle. « Tu as eu 2 chances de répondre. Ne gâche pas la troisième. »
Ses narines se dilatèrent. « Tu penses que j'ai aidé ces salauds ? »
« Je pense que tu as remplacé un jeton de Copperglass et que tu l'as caché. »
« Tu ne sais pas ça. »
« Non, » dit Marienne. « Lui, il le sait. »
Elle regarda Severin.
Bren suivit son regard. La couleur lui monta aux joues. Il serra la mâchoire comme si la colère pouvait cacher le reste.
Severin attendit.
Une cloche de travail sonna sous le passage sud. Un marteau frappa le fer, fit une pause, puis frappa à nouveau. Personne au banc ne bougea.
« Merde. » Bren détourna les yeux. « J'ai perdu l'original après le quart. 2 nuits avant l'attaque. »
Marienne rouvrit le registre. « Où ? »
« Si je le savais, je n'aurais pas perdu la putain de chose. »
« Qui a fait celui-ci ? »
« Un métallurgiste près des cours sud. Je ne lui ai pas donné le nom de la mine. Juste le numéro. »
« Tu lui as donné la face. » Marienne tapota le dessous nu. « Pas le contre-poinçon. »
« Je n'ai jamais vu le contre-poinçon. » La voix de Bren craqua, et il avala la suite avant de la forcer à sortir. « J'utilise le jeton. Je ne reste pas là à admirer son cul. »
L'oreille droite d'Alicia tressaillit. L'expression de Marienne ne changea pas.
« Pourquoi cacher la perte ? » demanda Severin.
Bren donna un rire sans humour. « Parce que 2 gardes étaient morts et que quelqu'un avait failli arracher le Noyau. Qu'est-ce que j'étais censé dire ? "Bonjour, madame. Pendant que vous comptez les corps, j'ai égaré une clé de vos registres" ? »
« Tu étais censé le signaler, » dit Marienne.
« Et me faire jeter dehors avant que qui que ce soit ne demande si je l'ai vendu ? »
« Tu as choisi la partie où personne ne pouvait demander. »
Bren fixa le banc. Ses mains s'étaient immobilisées.
La peur correspondait à ce que voyait Severin. Elle laissait tout de même le jeton original dans les mains de quelqu'un d'autre.
Le commis principal se racla la gorge derrière le bureau est. « L'empreinte archivée peut indiquer quand le remplacement a été fait. Le tiroir inférieur a les feuillets conservés. »
Marienne regarda par-dessus son épaule. « Apporte seulement l'empreinte de Bren. »
« Bien sûr. »
Le commis se baissa et ouvrit le tiroir inférieur.
Son épaule droite bougea avant que sa main ne dégage le bois.
Un couteau étroit apparut en prise inverse.
Le Vecteur de Menace répondit.
La cour se rétrécit à 2 lignes : l'acier fonçant vers les côtes droites de Marienne, et le poignet du commis passant à portée de la main gauche de Severin.
« Alicia. Marienne. »
Severin bougea.
Sa main gauche se referma sur le poignet droit du commis. Il repoussa l'avant-bras vers le haut avant que le couteau n'achève sa trajectoire.
Marienne ne recula pas les mains vides. Elle tendit le bras à travers la ligne changeante vers le registre d'émission des propriétaires.
Le bord déplacé entailla le dos de sa main droite.
Une fine ligne de sang la suivit.
Severin replia le poignet du commis loin de son corps.
Alicia traversa l'allée de 4 pas. « Derrière moi. »
Elle saisit Marienne au haut du bras et la tira derrière son épaule gauche, sa queue d'argent s'évasant pour l'équilibre.
La main gauche du commis balaya le bureau.
La lampe protégée heurta la pierre avec un craquement sec. Sa flamme attrapa une corde huilée déjà préparée, accrochée sous ses doigts.
Le feu courut vers les feuillets dupliqués en vrac.
Marienne accrocha le registre contre ses côtes gauches. De sa botte, elle renversa le seau à sable sous le bureau.
Le sable jaillit sur la corde. La flamme grésilla, rampa encore un pouce, et mourut sous le déversement.
« Les livres ! » claqua-t-elle.
Bren se lança sur les feuillets en vrac. Il les tira loin de l'huile, attrapa une page qui glissait contre sa poitrine, et jura quand de la cire chaude toucha son poignet.
Alicia resta entre Marienne et les portes nord. Ses yeux coupèrent vers les portes ouvertes, puis revinrent vers l'assaillant.
Severin arracha le couteau de la main du commis. Le métal cliqueta sur le banc d'inspection.
Le commis tenta de se tordre pour se libérer.
Le mouvement mourut dans la prise de Severin.
Severin fit pivoter le poignet capturé, le projeta poitrine la première par-dessus le bout est du banc, et lui bloqua le bras droit dans le dos. Sa main droite saisit le poignet gauche de l'homme avant qu'il n'atteigne la veste du commis.
La joue du commis heurta le bois. Un souffle éclata entre ses dents.
« Gardez les portes, » dit Severin.
Les 2 gardes de Copperglass à l'extérieur se tournèrent vers l'intérieur d'un seul mouvement.
« Alicia. Fouille-le. »
« Oui, Maître. »
Alicia ne quitta Marienne qu'après que le garde le plus proche se fut interposé entre elle et les portes. Elle écarta la veste du commis sans la lui enlever, vérifia les manches, la taille, les bottes, et chaque poche que l'homme pouvait atteindre.
Un petit anneau de clés cachées sortit de la doublure intérieure. Une longueur de corde huilée non brûlée suivit. Le tissu enroulé autour brillait sombre de résidus.
Marienne posa le registre des propriétaires sur l'étagère de preuves en pierre. Du sang marquait la couverture extérieure, mais ses doigts s'ouvraient et se fermaient encore.
Elle traversa jusqu'au registre des employés et trouva la ligne elle-même.
« Orven Pell, » dit-elle. « Commis principal des archives. 11 ans à Copperglass. »
Orven donna un rire essoufflé contre le banc. « Assez longtemps pour savoir quand la maison a choisi un nouveau maître. »
La mâchoire de Marienne se figea.
Severin pressa le poignet d'Orven d'une fraction de plus vers l'épaule. « Qui valide le paiement après que le Noyau bouge ? »
« Enlève la pression et peut-être que je me souviendrai. »
« Non. »
« Vous avez besoin de moi vivant. »
« J'ai déjà décidé. »
Le sourire d'Orven disparut.
Severin attendit que la respiration de l'homme perde son rythme entraîné.
« Qui le valide ? »
Orven tourna assez son visage pour parler du coin de la bouche. « Dain, c'est du papier. Le marché des captifs valide le paiement. »
Bren cessa de ramasser les feuillets.
Marienne regarda Severin, pas Orven.
Les mots donnaient une piste à Severin. Ils ne la rendaient pas vraie pour autant.
« Est-il conscient ? » demanda Severin.
Alicia surveillait les yeux d'Orven. « Oui, Maître. La respiration est claire. Il peut répondre. »
« Bien. »
Severin croisa les poignets d'Orven dans son dos et referma sa main gauche par-dessus. Sa paume droite s'ouvrit au-dessus de la colonne de l'homme.
Une brume noire dense s'en écoula.
Elle se déplaça contre le courant d'air des portes nord, assombrissant le côté est du banc. Le son s'émoussa là où la brume touchait le corps d'Orven. Sa malédiction devint une vibration étouffée sous la main de Severin.
Les ténèbres se refermèrent sur lui, des bottes à la tête.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Orven Pell]
Vivant et intact. Plus précieux plus tard.
Stocker.
[Cible : Orven Pell]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Au choix de Severin, les ténèbres s'effondrèrent vers l'intérieur.
Orven disparut en entier, ne laissant que la main gauche de Severin au-dessus du bois nu.
Personne ne parla pendant une respiration.
Marienne la brisa la première. « Le couteau. La corde. Les clés. Le tissu huilé. »
Elle prit un tissu de preuve propre dans le cabinet sous l'étagère en pierre. Alicia y posa chaque objet au fur et à mesure que Marienne le nommait. Marienne plia le tissu vers l'intérieur, le noua, et écrivit C74-E1 sur une étiquette étroite de sa main gauche intacte.
« Séparé de lui, » dit-elle.
Il tourna sa paume droite vers le paquet.
Une brume noire dense s'y rassembla, se pressa contre le tissu, et l'attira hors de la pièce sans déranger les papiers à côté.
Le jeton de remplacement resta sur le banc.
Marienne nota le numéro de face, le contre-poinçon manquant, et l'aveu de Bren sur un billet étroit. Elle glissa le billet et le jeton dans une enveloppe, la marca B-74-1, puis déplaça le registre des propriétaires, le registre des jetons, et le livre des contre-marques de l'étagère en pierre vers le cabinet est.
La serrure cliqueta.
Ce n'est qu'alors qu'elle s'assit sur la chaise des archives est.
Alicia vint vers elle avec un tissu de compression plié. « Ta main. »
« Les livres — »
« Verrouillés, » dit Severin. « Ta main. »
Marienne leva les yeux vers lui.
La réponse qu'elle aurait pu faire mourut derrière ses dents. Elle tendit sa main droite à la place.
Alicia pressa le tissu sur la coupure pendant que Severin testait chaque doigt. Marienne les fléchit sous son toucher. La lame avait ouvert la peau, pas le tendon.
La queue d'Alicia se resserra autour de sa propre cheville quand Marienne laissa sa main dans celle de Severin. Ses oreilles restèrent en avant. Le tissu de compression ne bougea pas.
« Fonctionnelle ? » demanda Marienne.
« Oui. » Severin relâcha ses doigts. « Ça va faire mal. »
« J'ai demandé si je peux m'en servir. »
« Tu peux. Ça fera quand même mal. »
Son regard resta sur lui un temps de trop avant qu'elle ne détourne les yeux.
Bren se tenait encore au sud du banc, des feuillets tachés d'huile pressés contre sa veste.
Marienne laissa Alicia nouer le bandage, puis se tourna vers lui.
« Tu as menti sur un jeton d'accès manquant, » dit-elle. « Tu as commandé un remplacement et l'as ramené dans mes ateliers. »
Les épaules de Bren s'affaissèrent. « Oui, madame. »
« Tu as aussi tiré ces pages loin du feu. »
Il jeta un coup d'œil dessus comme s'il avait oublié qu'il les tenait. « J'allais pas regarder le bâtard les brûler. »
« Ça n'efface pas le mensonge. »
« Je sais. »
« Pas de clés pendant 14 jours de travail. Tu travailleras en inspection de surface sous surveillance. Ton salaire ordinaire continue. Chaque remise de jeton est témoignée. Si tu perds, copies, ou caches une autre pièce d'accès, ton emploi se termine avant la prochaine cloche. »
La bouche de Bren travailla avant qu'il ne réponde. « Juste. »
« Je n'ai pas demandé. »
« Non, madame. » Il déplaça les pages pour empêcher l'huile de s'étaler. « Où voulez-vous celles-ci ? »
« Étagère en pierre. Côté propre en bas. »
Il obéit.
Marienne ne les laissa pas partir à la cloche suivante. Elle appela le contremaître de l'étayage inférieur aux portes nord et mit les fonctions de jeton de Bren sous sa marque. Un garde en témoigna pendant que son partenaire restait à l'épaule de Bren.
À l'étagère est, un commis saupoudra de sable propre les feuillets tachés d'huile. Les étala à plat et copia chaque ligne sous l'œil du garde.
Marienne rouvrit le cabinet. Le sang et l'huile avaient atteint la couverture du registre des propriétaires, pas ses pages. Elle nota les dégâts sur une bande étroite avant que quiconque ne touche la tache. Severin, Alicia, et le commis y ajoutèrent leurs marques.
Le commis retira la couverture sans couper de page et attacha du cuir propre. Marienne scella la couverture tachée et la bande comme B-74-2, remit les deux enveloppes et les 3 livres, et verrouilla le cabinet elle-même.
Le bruit revint dans la cour.
Un marteau résonna en bas. Quelqu'un appela pour une mesure d'étayage.
Marienne garda sa main bandée sur le cabinet verrouillé.
« Le crois-tu ? » demanda-t-elle.
« Orven voulait que les mots changent mon prochain coup. »
« Ce n'était pas ma question. »
« Non. » Severin regarda vers le banc où l'homme avait disparu. « Je crois ça. »
Son regard s'aiguisa. « Alors qu'est-ce qui change ? »
« Ce qu'on vérifie en premier. »