« Après avoir fixé les termes. »
La main droite de Marienne restait sur le livre d'émission. La clé du cabinet en fer demeurait cachée dans sa manche.
Severin se tenait de l'autre côté de la table de comptage, face à elle. Les revendiquants marmonnaient encore au-delà de la porte nord. Les plumes grattent au poste ouest, plus lentement maintenant, mais elles ne s'étaient pas arrêtées.
« Laquelle importe en premier ? » demanda-t-il. « Votre titre, vos ouvriers, ou votre droit de décider ? »
Sa bouche se serra.
« Ce n'est pas un choix. »
« Non ? »
« Si je perds le droit de décider, le titre n'est que du papier. Si je perds les ouvriers, il ne reste plus rien à posséder. » Elle retira sa main du livre. « Et si je perds le titre, quelqu'un d'autre décide des deux. »
Bien.
Severin se tourna vers le commis principal. « Apportez un folio vierge. »
L'homme quitta le poste de révision sur-le-champ, puis ralentit quand Marienne dit : « Pas de l'étagère publique. Du cabinet du propriétaire. »
Severin ne jeta pas un œil à la clé dans sa manche. « Ouvrez-le quand les premiers termes seront arrêtés. »
Le commis s'immobilisa entre eux, incertain de devoir aller vers l'est ou de rester où il était.
Marienne étudia Severin le temps d'une respiration. « Et si je dis non ? »
« Copperglass reste à vous. »
« Le Noyau ? »
« Reste où il est. »
« Mes ouvriers ? »
« Ils ne sont pas à moi de prendre. »
Il ne lui laissa aucune hésitation à exploiter. Son regard s'aiguisa quand même.
« Vous gardez les prisonniers. »
« Et tout ce qui est transportable que les assaillants ont apporté, sauf ce qui appartient à Copperglass. »
« Vous continuez à les traquer. »
« Oui. »
« Pour moi ? »
« Pour moi-même. Vos registres restent fermés, et je ne deviens pas responsable de cet endroit. »
Une chaise racla au bureau des revendiquants. Le commis junior appela un autre numéro de reçu. Le travail ordinaire continuait d'avancer autour du silence.
Le pouce gauche de Marienne pressait le côté du livre d'émission.
« Donc un refus me coûte votre coopération, » dit-elle. « Pas la mine. »
« Exact. »
« Pas une protection déjà requise pour empêcher vos captifs de revenir ici. »
« Si quelque chose sous ma garde menace Copperglass, je m'en occupe. Je ne garde pas vos affaires gratis. »
« Hm. » Ses yeux restèrent sur lui. « Cette distinction aura besoin d'encre. »
« Alors écrivez-la. »
Elle garda la clé dans sa manche. « Avant que j'ouvre ce cabinet : le titre, le Noyau, les ouvriers, les comptes, et la production restent à moi ? »
« Oui. »
Ce n'est qu'alors qu'elle tira la clé de sa manche droite et traversa jusqu'au cabinet en fer contre le mur est. Le manchon de ce bras était encore légèrement replié vers l'intérieur à cause du travail en chambre. Elle déverrouilla le cabinet, en sortit un folio de contrat vierge et un registre privé étroit, puis revint du côté nord de la table.
Le commis principal trempa sa plume.
« Accord pour la protection et l'acquisition conjointe de Copperglass Delve — »
« Non, » dit Marienne.
La plume se figea.
« Copperglass n'est pas acquis conjointement. » Elle posa le folio vierge à plat. « Séparez le titre de la protection. »
Severin observa le commis tracer un trait sur l'en-tête.
« Le titre de Copperglass reste à Marienne Valcor, » dit Severin. « Tout entier. »
Le commis écrivit.
Marienne ne le remercia pas. « Et le Noyau ne peut être engagé, transféré, ou compté comme paiement. »
« Ajoutez les ouvriers, l'installation fixe, les comptes d'exploitation, et la production ordinaire. »
Ses yeux se plissèrent d'une fraction. « Vous ne voulez pas de part de titre. »
« Je veux le retour. Je ne veux pas de votre travail. »
Cela lui arracha un clignement retardé, rien de plus.
Le commis regarda entre eux. « Contrepartie de la protection ? »
« 25 % du net mensuel, » dit Severin. « Pour 1 an. »
« Et cela achète quoi ? »
« Si quelqu'un tente de saisir Copperglass, je l'en empêche. Je poursuis les gens derrière l'attaque d'aujourd'hui et quiconque maintient l'assaut en mouvement. »
« Si un étais cède ? »
« Votre mine, sauf si quelqu'un l'a scié. »
« Et la chute du prix du minerai ? »
« Je n'assure pas les mauvais marchés. »
« Un autre acheteur armé vient pour le Noyau ? »
« Celui-là est à moi. »
La réponse de Marienne vint avant que la plume ne touche le papier. « Définissez net. »
« Vos livres le font déjà. »
« Ils le font pour Copperglass. Ils ne le font pas pour vous. » Elle se pencha sur le folio. « Salaires, taxes, obligations existantes, coûts directs de production, maintenance ordinaire, réparations de sécurité nécessaires, soins, et coûts de garde liés à la mine. Ceux-ci sont déduits avant votre part. »
« Obligations existantes, » dit Severin. « Aucune nouvelle charge pour un ami. Aucun produit vendu à un autre compte à un faux prix. Aucun coût créé après aujourd'hui pour effacer ma part. »
« Je n'étais pas — » Elle s'arrêta, exhalai par le nez, et recommença. « Si vous pouvez inspecter chaque entrée privée, vous pouvez transformer une part en contrôle. »
« J'inspecte l'état mensuel et les entrées justifiant ce qui m'est dû. Rien d'autre. »
Marienne tapa sur le folio. « Je clos les livres. »
« Vous les clossez. Le paiement est dû à chaque clôture. »
« 12 clôtures. »
« À partir d'aujourd'hui. »
Le commis principal écrivit la ligne finale, puis la relut à voix basse. Dehors, quelqu'un se plaignit de l'attente. Alicia répondit d'une voix basse. La plainte cessa.
Le commis tourna la page.
« Biens capturés — »
« Stop, » dit Severin.
La plume se leva.
Marienne regarda l'en-tête. « Biens hostiles transportables. »
« Mieux. »
Le commis corrigea.
« Teren est vivant et reste où je l'ai mis, » dit Severin. « Les 3 morts restent à part. Aucun d'eux n'entre dans le compte. »
« Ni rien de fixé à Copperglass, » ajouta Marienne. « Les étais, la plaque de laiton, les outils des ouvriers, l'installation, le Noyau. »
« L'équipement transportable des assaillants est à moi. Vous obtenez un accès supervisé aux registres pertinents pour Copperglass. »
« Et le dossier de route ? »
« À moi. Nous l'ouvrons ici. »
Le commis attendit, plume en suspens. « Acquisitions futures ? »
Marienne tira le registre privé plus près mais ne l'ouvrit pas. « Un compte à part. Pas la trésorerie de Copperglass. »
Severin hocha la tête. « Aucun retrait sans les deux signatures. »
« Pas de société encore, » dit-elle.
« Alors pas de bureaux ni de titres. »
Les épaules du commis se détendirent. Les chiffres, au moins, étaient quelque chose qu'il pouvait ranger en colonnes.
Il écrivit d'abord les apports de Severin : 50 Or Stellaire en monnaie personnelle, 1 400 du coffre scellé, et la valeur de tout l'équipement non essentiel qu'ils vendraient.
« En supposant 1 800 de la vente, » dit Marienne, « votre côté apporte 3 250. »
« Votre réserve ? »
« 1 750. »
Le commis fit la somme. « 65 % et 35 %. »
« Non, » dit Marienne.
Severin la regarda.
Elle soutint son regard sans bouger de son côté de la table. « L'équipement capturé sera parti après la vente. Moi, je continuerai d'embaucher, de fixer les prix, d'acheter, de rejeter, d'encaisser, et de tenir les livres après que cette monnaie sera dépensée. »
« Que voulez-vous ? »
« 40 %. »
« Pour n'apporter que 35 % de l'argent. »
« Pour apporter la partie qui empêche vos 65 % d'être mal dépensés. »
Le commis principal baissa les yeux sur le folio.
Severin laissa le silence s'installer.
« Qu'arrive-t-il quand j'apporte une acquisition et que vous la rejetez ? » demanda-t-il.
« Nous écrivons pourquoi. »
« Et si vous les rejetez toutes ? »
« Alors mon jugement est consigné à côté du coût que nous avons évité ou du profit que nous avons perdu. » La voix de Marienne restait plate. « Les deux signatures nous protègent l'un de l'autre. Elles ne donnent à aucun de nous un veto silencieux. »
« Copperglass reste à l'extérieur. »
« Oui. »
« Le compte actuel n'est pas des parts de société. »
« Pas tant qu'une charte ne le dit pas. »
« 60 % et 40 %. Sous réserve de charte. »
Marienne cligna des yeux d'un temps de retard.
Puis elle se tourna vers le commis. « Écrivez-le avant qu'il n'améliore son humeur. »
Le commis plaqua sa bouche en ligne droite et continua d'écrire.
Severin quitta le côté sud de la table pour aller à son bout dégagé. « Toile. »
Le commis principal posa un carré de toile épaisse sur le bois.
Une brume noire dense se déversa sur la main droite de Severin. Elle roula contre l'air immobile de la pièce, s'amassa au-dessus de la toile, et y descendit un coffret de route scellé avec un coup sec de bois dur.
Chaque plume dans la salle de comptage fit pause.
Marienne ne tendit pas la main vers lui. Elle se pencha assez près pour inspecter le long de la fermeture.
« Même sceau que j'ai vu dans la chambre, » dit-elle.
Le commis nota l'état et les témoins.
Severin posa 2 doigts sur le couvercle. « Coupez-le. »
Marienne prit un coupe-papier étroit sur le plateau du commis et brisa le sceau. Les charnières donnèrent un grincement sec.
Des pièces remplissaient le compartiment inférieur. Des billets à ordre transférables scellés gisaient sanglés au-dessus.
Le coffret ne contenait ni liste de route ni noms d'acheteurs, seulement de la monnaie et des billets.
Marienne examina les sceaux sans les décoller. Le commis vérifia les valeurs faciales, puis les revérifia avant de lever les yeux.
« 1 400 Or Stellaire. »
« Transférez-le au nouveau compte, » dit Severin.
Le commis posa la monnaie et les billets sur une toile de réception séparée et les entra sous le nouveau compte. Le coffret vide resta sur la première toile. Le commis le referma et pressa un sceau de chasse frais sur la cire brisée.
Lui et un commissionnaire alignèrent 6 carrés de toile numérotés le long du mur sud.
Severin s'avança vers eux.
Une brume noire dense se forma une seconde fois. Le manteau et l'armure usés de Vardren se déposèrent sur le carré 1, vides du corps qui les avait portés. Le métal heurta la toile avec un choc mat.
La brume noire dense disparut, puis revint pour la troisième récupération.
La courte lance de Kelm Ordan, le crochet à chaîne de Varo Senn avec sa longueur de chaîne lâche, la lourde hache courte de Jast Rell, et le couteau utilitaire étroit de Teren Malk apparurent sur les carrés 2 à 5.
Une quatrième volute de brume noire dense libéra le dernier lot d'outils sur le carré 6 : 1 marteau à main, 2 ciseaux à froid, et 2 coins en fer.
Marienne regarda des lots numérotés à Severin. « L'épée lourde ? »
« Pas à vendre. »
Elle ne demanda pas pour les clés ni la clé à goujon. Elles restaient stockées, avec tous les autres objets que Severin avait choisis de garder.
Le commis principal envoya 2 commissionnaires par l'entrée côté est.
La révision des revendications continuait au poste ouest pendant qu'ils attendaient. Marienne lut le folio depuis le début, raya une phrase répétée, et en changea une autre pour que Severin ne puisse pas ordonner les quarts ou la production. Severin supprima une ligne qui le rendait responsable des pertes ordinaires de minerai. Aucun des deux n'éleva la voix.
Les facteurs arrivèrent avant la cloche de fin de matinée.
Alicia fit 2 pas au sud-est, se plaçant entre la porte nord et l'entrée secondaire. Elle vérifia les ceintures des deux hommes, armes visibles et mains, avant de leur permettre 1 pas dans la pièce.
« Attendez, » dit-elle.
Le premier facteur attendit que Severin regarde la toile, puis apparemment décida que c'était assez proche d'une permission. Sa main jaillit vers le manche de la lance.
Alicia décalua son pied droit d'un demi-pas. Son corps combla la ligne de portée.
« Votre main reste là. Le Maître ne vous a pas permis d'y toucher. »
L'homme s'arrêta, les doigts pendus au-dessus du vide.
Severin dit : « Maintenant. »
Alicia s'écarta juste assez.
Les facteurs inspectèrent coutures, bosses, usure des tranchants, maillons de chaîne, manches, et faces d'outils. Ils n'approchèrent jamais le coffret scellé ni le paquet de supports. Le premier homme fit claquer sa langue sur le manteau endommagé de Vardren et tira sur une couture déchirée.
« 1 500 Or Stellaire pour les 6 lots, » dit-il. « Règlement immédiat. »
Marienne croisa les bras. « Vous en tirerez plus que ça de l'armure et de l'assemblage de chaîne seuls. »
« Si je trouve des acheteurs. »
« Vous êtes venus avant la cloche de fin de matinée. Vous avez déjà des acheteurs. »
Le second facteur s'accroupit près de la hache sans la toucher. « Le reçu de capture tient ? »
Le commis principal leva la feuille numérotée. « Capture constatée, droit de transfert, numéros de lots, et état à la libération. »
« 1 700, » dit le second facteur.
Marienne regarda le premier. « Vous vouliez la hâte. Battez-le. »
« 1 750. »
Elle se détourna de lui.
Le second facteur étudia Severin, puis regarda à nouveau les lots comme s'il cherchait quelque chose de plus lourd.
« 1 800. Les 6. Monnaie et billets transférables, réglés ici. »
Marienne vérifia les sceaux de paiement avant que Severin ne réponde. Elle lui fit un petit signe de tête.
« Accepté, » dit-il.
Le commis enregistra la vente. Les facteurs signèrent pour chaque carré numéroté, puis appelèrent leurs porteurs en attente. Alicia surveilla les lots passer par l'entrée côté est jusqu'à ce que le dernier coin de fer quitte la pièce.
Elle fit 2 pas en retour vers la ligne de la porte nord.
Avec la vente enregistrée, Severin retourna au bout sud et ouvrit sa main droite au-dessus d'une toile neuve.
Une brume noire dense enveloppa sa paume pour la cinquième fois.
Des piles d'Or Stellaire frappèrent la toile avec un lourd thud.
« 50, » dit-il.
Marienne regarda la brume reculer un temps de plus qu'elle n'avait regardé le coffret ou l'équipement.
À l'entrée, la queue d'Alicia s'immobilisa au milieu de son lent balayage. Un temps plus tard, elle reprit.
Le commis principal compta l'apport de Severin et l'entra. La monnaie personnelle de Severin passa de 68 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre à 18 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre.
Marienne traversa jusqu'au seuil de la salle des monnaies côté ouest. Le commis principal la suivit pour témoigner du sceau. Marienne revint portant une boîte de réserve privée scellée, le commis à ses côtés.
Elle brisa son propre sceau.
« 1 750 Or Stellaire, » dit-elle. « Réserve du propriétaire. Pas salaires, trésorerie d'exploitation, réparations, ou argent des revendiquants. »
Le commis compta assez pour confirmer le montant, puis le transféra dans le coffre d'acquisition séparé avec les autres sources.
Sa plume descendit la colonne finale.
« 50. 1 750. 1 400. 1 800. » Il ajouta la ligne et relut le total. « 5 000 Or Stellaire. »
Marienne signa sous la règle temporaire. Severin signa à côté d'elle.
La règle temporaire exigeait 2 approbations écrites pour chaque retrait. La propriété de Copperglass, les prisonniers, les corps, et tout ce qui était gardé pour la chasse restaient hors du compte.
Sur l'ordre de Marienne, un garde de la salle des monnaies emporta le coffre d'acquisition verrouillé par le seuil ouest. Le commis principal garda le registre de comptes contre sa poitrine.
Marienne prit le registre d'achats du cabinet est. Ce n'est qu'alors qu'elle revint vers le paquet de supports scellé au bout sud de la table.
Elle desserra la toile juste assez pour exposer la marque existante sur la fermeture sans gratter, nettoyer, ou tester le métal.
Son doigt courut le long du registre du propriétaire jusqu'à s'arrêter sur une vieille entrée d'achat.
« La marque de lot correspond, » dit-elle.
« Le fournisseur ? » demanda Severin.
« Le même que celui listé sur le lot de supports original. »
Le commis principal était revenu au poste ouest. Il tira un avis de marché frais sous les reçus du matin.
« Ça est arrivé pendant que les facteurs étaient là. » Il revint et le posa à côté du registre d'achats. « Stock de supports associé. Cession immédiate avant midi. »
Marienne lut le prix demandé.
Ses yeux se plissèrent.
« En dessous de ce que Copperglass a payé, » dit-elle.
« Coupable ? » demanda Severin.
« Non. » Elle regarda le métal couvert. « Cela peut signifier culpabilité ou peur après l'échec de l'attaque. Cela peut aussi signifier qu'ils ont besoin de monnaie et veulent sortir le stock de leur entrepôt. »
« Combien de temps avant qu'il ne soit parti ? »
« À ce prix ? Pas longtemps. »
La porte nord bougea derrière Alicia. Elle la tenait sans détourner le regard du couloir.
Severin regarda l'entrée d'achat, l'avis de marché, et le paquet de supports scellé.
« Gardez le fournisseur joignable, » dit-il. « Ne les prévenez pas. Ne saisissez pas le stock à l'aveugle. »
Marienne resscella la toile et marqua l'entrée du propriétaire pour comparaison.
« Je garderai le contact ordinaire jusqu'à demain. »
« Demain ? »
« 15 octobre. Nous testons l'échantillon préservé d'abord. »
Severin hocha la tête.
D'ici là, quelqu'un pourrait avoir acheté chaque pièce correspondante du district.