« Les comptes ne les couvriront pas tous, » dit le commis principal.
Marienne leva les yeux du billet qu'il tenait en main.
Ses yeux gris acier étaient stables malgré les fines ombres sous eux. Son sourcil droit se haussa.
« Vous n'avez pas lu la première réclamation. »
« J'ai lu le sceau, madame, et le compte de pesée ouest est déjà— »
« Vous avez lu le sceau et vous vous êtes effrayé vous-même. » Sa voix resta basse. « Recommencez. Dites-moi ce qui est sur le papier. Pas ce que vous pensez qu'il va se passer ensuite. »
Un poing frappa la porte nord.
Le bois sauta dans son encadrement.
Les oreilles argentées d'Alicia se tournèrent vers lui. Elle resta sur le seuil, l'épaule gauche près du mur, pendant qu'un garde Copperglass tenait l'autre côté. Sa queue effleura l'huisserie et se figea.
Le commis avala sa salive. « Arrivée numéro 1. Compte de pesée ouest. Présenté ce matin. Le détenteur est là en personne. Le montant et le sceau correspondent à la copie du compte. »
« Échéance ? »
« Demain. »
« De l'argent a-t-il quitté la pièce ? »
« Non, madame. »
« Alors nous avons encore affaire à du papier. »
Marienne prit le billet des mains de l'homme et le posa au bout nord de la longue table. La robe charbon profond qu'elle portait avait des épaules structurées et un col montant, puis se resserrait à la taille avant de tomber mi-mollet. Rien n'y appartenait à une mine, pourtant les talons noirs bas lui permettaient de traverser la pièce sans raccourcir sa foulée.
Severin la regarda aller vers la porte ouest.
Les 2 gardes à l'extérieur de la salle des monnaies se raidirent. Marienne tira une clef de la fine chaîne à sa taille, vérifia la serrure, puis regarda par la fente de visualisation grillagée.
« Aucun paiement contesté ne sort, » dit-elle. « Les salaires d'hier et les commandes de fournitures ordinaires continuent. Si un paiement a déjà été autorisé avant l'attaque, apportez-le-moi avant qu'il ne bouge. »
Le commis junior taché d'encre leva les yeux. « Tous ? »
« Tous ceux qui n'ont pas quitté notre garde. »
Le second commis junior frotta un sceau avec son pouce, puis s'arrêta quand Marienne le regarda.
« Ne touchez plus à la cire, » dit-elle.
« Pardon, madame. Je ne faisais que—que vérifier le bord. »
« Vous pouvez le vérifier des yeux. »
Elle revint vers la table. Son mouvement révélait la largeur contrôlée de ses hanches et la longue ligne de ses jambes sans perdre la posture d'une propriétaire traversant sa propre pièce. Ses cheveux acajou profond étaient rassemblés bas sous une fine agrafe métallique. De lourdes vagues atteignaient le milieu de son dos et bougeaient quand elle se penchait sur les notes.
Severin se tenait à 2 pas au sud-ouest d'elle, avec la porte nord, la salle des monnaies et la plus grande partie de la table en vue.
« Qu'est-ce qui se passe si vous arrêtez tout ? » demanda-t-il.
Marienne aligna le premier billet avec le bord de la table. « Les ouvriers entendent que Copperglass ne paie pas. Les fournisseurs exigent de la monnaie avant la livraison. Les réclamants honnêtes courent après les menteurs parce qu'ils ont peur d'être les derniers. »
« Et ensuite ? »
« Les gens qui ont envoyé ces papiers n'ont plus besoin de faux documents. »
Elle regarda le commis principal.
« Numérotez chaque original dans l'ordre d'arrivée. Copiez le compte, le détenteur, la date d'échéance, et le nom de celui qui l'a apporté ici. Le détenteur reçoit un reçu séparé. Le billet reste avec nous. »
Le commis attrapa le registre des reçus. Ses doigts tremblèrent avant qu'il ne les plaque à plat contre la page.
Un autre coup atterrit sur la porte, suivi d'une voix d'homme depuis le couloir.
« Nous avons assez attendu ! »
Marienne n'éleva pas la voix. « Appelez le premier détenteur. »
Alicia n'ouvrit la porte que pour 1 personne.
Un homme étroit dans un manteau de voyage brun s'avança vers l'entrebâillement. Son escorte plus large bougea avec lui, casaquin de cuir tendu sur les épaules et une courte épée pendue à sa hanche gauche.
Alicia posa sa main gauche contre la porte.
« 1 détenteur. Le Maître a dit qu'aucune escorte ne franchit cette porte. »
« Je suis son escorte. »
« Vous restez dehors. »
Le détenteur se tourna à moitié. « Laissez tomber. Je suis seulement— »
L'escorte planta son pied droit à travers le seuil.
Son épaule droite enfonça la porte. Sa main gauche attrapa le bras d'Alicia.
Severin franchit les 2 pas avant que les doigts ne la touchent.
Sa main gauche se referma au-dessus du poignet droit de l'homme. Sa main droite attrapa le dos du manteau à la couture d'épaule.
L'escorte tira.
Rien ne bougea.
« Arrêtez. »
Le souffle de l'homme se coupa. Severin l'éloigna d'Alicia, guida le bras piégé sur sa propre poitrine, et le fit reculer dans le hall d'accueil. Un banc heurta les genoux de l'escorte. Severin l'y assit et ne le relâcha que lorsque les 2 mains furent ouvertes et visibles.
La courte épée resta dans son fourreau.
Les oreilles d'Alicia s'étaient aplaties. Sa queue se dressait raide derrière son mollet, mais elle n'avait pas quitté la porte.
Severin regarda le garde du hall. « Prenez son arme. Qu'il reste assis. »
La bouche de l'escorte s'ouvrit.
Severin croisa son regard.
Elle se referma.
Marienne était venue jusqu'au seuil intérieur. La lumière du couloir attrapa la rose retenue sous sa peau pâle. Son visage ovale élégant était plus net à cette distance, avec des pommettes définies, une mâchoire ferme et effilée, et une bouche pleine tenue sous un contrôle exact.
Elle regarda le détenteur. « L'avez-vous engagé ? »
« Pour la route. Je ne lui ai pas dit de bousculer qui que ce soit. »
« Alors vous pouvez entrer quand on vous appellera. Votre place ne change pas. » Son regard glissa vers l'escorte. « Son arme reste avec le garde jusqu'à ce que vous partiez. La violence n'efface pas une dette légale. Elle n'achète pas non plus la priorité. »
Le détenteur laissa échapper un souffle par le nez. « Bien. »
« Pas encore. Attendez votre numéro. »
Marienne se tourna vers la table.
« Monsieur Morcant. »
La formalité inutile ne dura qu'un mot. Elle ne le regarda à nouveau qu'après avoir placé le premier reçu à côté de son billet.
Severin revint du côté ouest de la table.
Le commis principal commença à lire.
« Arrivée 2. Compte commercial Copperglass. Le sceau correspond. Présenté 2 jours à l'avance. »
« Détenteur ? » demanda Marienne.
« Là en personne. »
« Entrée correspondante ? »
« Oui. »
« Enregistrez-le. Ne qualifiez pas la présentation anticipée de fraude. »
Le commis junior taché d'encre souleva un autre feuillet. Il lut plus vite que l'homme principal.
« Arrivée 3. Compte d'outils sud. Échéance aujourd'hui. Détenteur absent. L'agent dit qu'on lui a donné le billet à la maison d'hébergement est. »
« Par qui ? »
L'agent qui attendait juste à l'intérieur de la porte passa son chapeau de sa main droite à sa gauche. « Un garçon. Peut-être 15 ans. Casquette brune. »
« Vous n'avez pas demandé son nom ? »
« J'étais payé pour porter du papier, madame, pas pour l'élever. »
Une chaise racla sur la table.
Marienne soutint le regard de l'agent, puis dit : « Écrivez exactement ça. »
Le commis junior plus lent tourna une page de registre. « Le sceau est bon. La copie du compte... » Il cligna des yeux, puis relut la ligne sans toucher à la cire. « Le numéro de copie n'est pas dans le livre public. Il ne devrait pas être hors de cette pièce. »
Le silence atteignit la porte nord avant que le bruit du couloir ne le remplisse à nouveau.
Severin observa l'agent.
L'air de l'homme était confus. Cela aurait pu être sincère. Cela aurait pu être travaillé. Quoi qu'il en soit, son visage ne prouvait pas qui avait mis le papier dans sa main.
Marienne demanda : « Qui vous a payé ? »
« Une femme à la maison d'hébergement. »
« Nom ? »
« Elle n'en a pas donné. »
« Description ? »
« Manteau gris. Cheveux sombres. Je ne l'étudiais pas. »
« Non. Vous portiez du papier. » Marienne regarda le commis. « Notez la réponse. Ne l'arrangez pas. »
Le commis principal jeta un coup d'œil vers Severin. « Devrions-nous fermer le bâtiment jusqu'à ce que chaque détenteur ait été interrogé ? »
Severin regarda Marienne. « Quelqu'un a-t-il besoin de partir avec un original ? »
« Non. Ils partent avec des reçus. »
Il se tourna vers Alicia et les gardes.
« La porte nord s'ouvre pour 1 personne appelée. Aucune escorte armée ne franchit la ligne d'Alicia. Personne ne touche à la porte de la salle des monnaies. Aucun papier ne sort par la porte est. »
« Oui, Maître, » dit Alicia.
Les gardes répondirent un instant plus tard.
Marienne continua son travail.
Après les 6 premiers billets, le paquet ne forma plus une menace unique. Les premières réclamations gisaient sous leurs propres numéros d'arrivée. La copie du compte qui n'aurait pas dû quitter la pièce était à part. Au centre, un détenteur dont le billet correspondait à une entrée ordinaire ne cessait de demander si sa place serait perdue s'il rentrait chez sa femme malade.
Marienne lui donna un reçu numéroté.
« Votre place reste. Revenez après la cloche de midi. »
« Et si le billet est bon ? »
« Alors il est toujours bon après qu'on l'ait comparé proprement. »
« S'il ne l'est pas ? »
« Alors vous saurez quelle marque a échoué. »
Il frotta le bord du reçu entre ses doigts, hocha la tête, et partit sans son original.
Marienne alla vers la porte nord avant que l'homme suivant ne puisse être appelé. Elle resta sur le seuil intérieur. Alicia s'écarta pour lui laisser de la place sans abandonner la file.
« Copperglass ne refuse pas ses obligations légales, » dit Marienne au hall. « 2 gardes ont été assassinés, et quelqu'un a tenté de retirer le Noyau. Les billets présentés ensemble ce matin seront vérifiés contre les livres originaux. »
Une voix s'éleva du fond. « Vous pouvez dire n'importe quoi pendant que vous gardez nos papiers ! »
« Vous recevez un reçu numéroté portant le même compte et le même ordre d'arrivée. Si vous partez, votre place reste. Si vous restez, vous serez appelés 1 par 1. »
« Quand aurons-nous une réponse ? » exigea un autre homme.
« Le premier groupe avant midi. Le suivant après la cloche du repas. Si un livre ou un témoin manque, le commis vous dira lequel. Je ne promettrai pas de réponse que je ne peux prouver. »
Personne ne sourit. Les cris retombèrent en murmures.
Derrière Marienne, les plumes reprirent leur grattement. Les gardes de la salle des monnaies restèrent à leur poste. Plus loin dans la maison des comptes, une cloche sonna et des pas continuèrent le travail ordinaire.
Alicia leva les yeux vers Severin, ses oreilles se détendant à nouveau vers l'avant. « La tient, Maître. »
« Gardez-la ainsi. »
« Oui, Maître. »
L'appel vint presque immédiatement de la porte sud-est.
« Coureur de mine ! » cria un garde. « Livre de sortie et pièce du brace inférieur ! »
Marienne se tourna. « Faites-le entrer. »
Severin se déplaça vers le coin sud-est seulement après qu'elle eut parlé. Le coureur entra entre un garde Copperglass et l'encadrement de porte, respirant par la bouche. La poussière avait séché pâle sur ses bottes et ses genoux de pantalon.
Il portait un épais livre de sortie sous son bras gauche et un morceau de métal enveloppé de toile contre sa poitrine. Un disque de laiton sur fil pendait à côté. Le garde d'escorte tenait un bordereau de transfert plié.
« La pièce est plus foncée que les autres, » commença le coureur. « Et le bord où elle était posée semblait— »
« Qu'est-ce qui a été retiré ? » demanda Marienne.
Il s'arrêta, arracha une respiration, et recommença.
« La pièce d'appui du brace inférieur. La fixation est venue avec. L'ouvrier du brace aux cheveux gris a signé le transfert après qu'on a dégagé la charge. »
« Où était-elle posée ? »
« Côté ouest du brace inférieur. Sous le collier fixe. »
« Qui l'a eue après le retrait ? »
« Moi, puis le garde d'escorte. On l'a enveloppée avant qu'elle ne quitte la chambre. »
Marienne désigna le bout sud de la table. « Posez-le là. N'enveloppez pas plus que le disque. »
Le coureur obéit. La toile resta autour de la pièce d'appui tandis que le disque de laiton filé atterrissait sur le bois avec un clic mat.
Marienne prit le livre de sortie, l'ouvrit près du ruban marqué, et posa le bordereau de transfert à côté.
Les lourdes vagues de ses cheveux glissèrent sur son épaule droite. Elle les repoussa, puis aligna le bordereau avec le livre. Sa main fit une pause. Elle décalça le papier, regarda à nouveau, et le remit à sa première position. Un clignement retardé trahit la fatigue qu'elle avait tenue hors de sa voix.
« Quelle marque la fixation portait-elle ? » demanda-t-elle.
Le coureur pointa. « Ce disque. »
Le commis principal se pencha assez près pour lire sans toucher. « Rayon de réserve 2. »
Marienne tourna 1 page dans le livre de sortie.
« Le brace inférieur s'était vu attribuer une pièce différente. »
« Oui, madame, » dit le coureur. « C'est pour ça que l'ouvrier du brace l'a fait monter. »
Elle trouva la ligne du magasin de réserve.
Seule la page bougea sous son doigt.
« Libéré avant l'aube, » dit-elle.
Le commis principal regarda de l'entrée au bordereau de transfert. « La marque de l'ouvrier du brace est sur la libération. »
« Il a nié l'avoir libérée, » dit le coureur. « Signé ça après que le brace fut sûr. Le garde d'escorte l'a entendu. »
Marienne compara les 2 marques. La marque du livre de sortie était à côté de la libération avant l'aube. La marque fraîche de l'ouvrier gisait au bas du bordereau de transfert.
Le premier trait dans le livre de sortie avait mordu plus profond dans le papier.
« Cela a été substitué avant que les gardes ne soient tués, » dit-elle.
Personne ne répondit immédiatement.
Severin s'avança près de Marienne.
« Qui peut atteindre à la fois ce livre et le magasin d'appui ? »
Ses yeux restèrent sur l'entrée. Pour 1 temps, elle ne combla pas le silence.
Puis elle referma le livre de sortie et garda sa main droite sur sa couverture.
« Cette réponse est dans les registres de propriétaire qu'aucun commis de cette pièce n'est autorisé à ouvrir. »
« Ouvrez-les. »
Marienne le regarda. Sa posture restait droite, mais sa formulation se raidit.
« À vous, Monsieur Morcant ? »
« Oui. »
La porte nord cognement doucement tandis que quelqu'un se déplaçait contre elle. Alicia tint la ligne.
La main de Marienne resta sur le livre de sortie.
« Après qu'on ait fixé les termes. »