« Il a cassé l'armoire de mesure.
Le porteur déposa 2 rouleaux d'avis sur le comptoir de service. Le rouleau du haut rebondit sur le grand-livre ouvert de la commise et faillit faire tomber son tampon encreur par terre.
Elle l'attrapa de la main gauche. De l'encre fraîche marquait déjà le bout de ses doigts droits.
« Quelle armoire ? demanda-t-elle.
« L'armoire d'estimation. Cadran en laiton, grande aiguille. Le revendiquant sans insigne y a posé son épée et— » Le porteur écarta les mains. « Craquement. Fait. »
Un client qui attendait derrière lui se pencha par-dessus son épaule. « J'ai entendu dire qu'elle avait explosé. »
« Tu as mal entendu. »
La voix venait du couloir d'estimation, à droite de la commise.
L'assistante en tablier gris entra dans le hall, une bande de papier pincée entre 2 doigts. Une odeur de métal chaud et d'huile la suivait depuis le couloir. Quelque part derrière elle, une armoire fit un claquement sec, puis se mit à ronronner bas.
Le porteur jeta un coup d'œil vers le bruit. « Autre armoire. »
« Non. » Elle s'arrêta du côté public du comptoir. « Même armoire. Même aiguille. Elle fonctionne encore. »
La commise tira la feuille de service vierge la plus proche, hors de portée du coude du porteur. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'arme a fait un contact valide. Nous avons lancé 3 procédures. L'aiguille est revenue à 0 après chaque procédure. Aucun plomb n'a fondu, aucun disjoncteur n'a cédé, et la lame est repartie sans nouvelle marque. »
« Alors pourquoi tout le monde dit qu'elle a cassé ? » demanda le client en attente.
« Parce que "l'appareil a atteint son plafond certifié" met plus de temps à crier à travers une taverne. »
Quelques personnes rièrent. Pas l'assistante.
La commise fit tourner sa plume entre ses doigts. « Résultat exact ? »
« Essence de Noyau maximale : Indéterminée. Grade d'arme : Inclassable. »
Les sourcils du porteur se haussèrent. « Voilà. Inclassable. Ça veut dire que la chose dépasse tous les Grades. »
« Cela veut dire que notre test protégé n'a pas trouvé de maximum fini avant que cette branche ne manque de charge. » L'assistante plaqua la bande de papier à plat sur le comptoir. « Ça ne veut pas dire infini. Ça ne veut pas dire indestructible. Ça ne crée pas une nouvelle lettre parce que vous voulez une plus belle histoire. »
Le porteur regarda la bande, puis vers le couloir. « Ça a quand même l'air coûteux. »
« Cette partie peut être vraie. »
La commise nota les 2 termes enregistrés et laissa le reste de la ligne vierge. L'assistante reprit sa bande et retourna dans le couloir avant que le porteur ne puisse la toucher.
La file avança de nouveau, pas l'histoire. Vers midi, l'armoire avait cassé 2 fois de plus dans la bouche de gens qui n'étaient pas entrés dans la chambre. Dans la dernière version, l'aiguille avait percé le mur.
La commise refusa d'écrire n'importe lequel de ceux-là.
Peu après la cloche de midi, un homme large près du tableau des clients dit : « Si l'épée de Morcant se trouve au-dessus de l'échelle de la Guilde, il est au-dessus des Chasseurs de Rang B de la Guilde aussi. »
« Ce n'est pas comme ça qu'un registre d'arme fonctionne, » dit la commise.
« C'est comme ça que la cour a fonctionné. » L'homme grimaça vers quelqu'un qui lisait un avis d'abattage. « 1 coup, non ? Il a failli tuer le pauvre type. »
Le Chasseur de Rang B baissa l'avis.
Il traversa le hall sans aide. Son insigne portait le B estampillé en pleine vue. Quand il atteignit le comptoir, il pressa sa paume contre le côté supérieur gauche de sa poitrine, puis laissa sa main retomber.
« Pauvre type ? » demanda-t-il.
Le sourire de l'homme large s'affaiblit. « Tu es debout. »
« Une observation perspicace. »
Quelqu'un au fond donna un rire sec.
Le Chasseur regarda la commise. « Qu'est-ce qui est en train d'être écrit ? »
« Rien encore. Était-ce une évaluation de Rang officielle ? »
« Non. »
« Morcant t'a-t-il pris ton Rang ? »
« Non. »
« Étiez-vous incapable de continuer ? »
Sa mâchoire se crispa avant qu'il ne réponde.
« J'ai perdu avant que cela n'ait de l'importance. »
L'homme large se pencha. « Donc le coup aurait pu te tuer. »
« La putain d'histoire enflle chaque heure. » Le Chasseur se tourna assez pour que la file l'entende. « Cour privée. Mains nues. Un témoin a donné le signal de départ. Morcant a planté sa paume dans ma poitrine. Ma botte lestée a franchi la craie. L'autre a suivi. Le témoin a arrêté ça, et Morcant ne l'a pas fait. »
« Tu as toussé, » dit quelqu'un.
« Oui. Les gens font ça après s'être pris un coup dans la poitrine. »
« Aurais-tu pu continuer à te battre ? » demanda la commise.
« Le pari s'est fini quand mes bottes ont franchi la ligne. Écris ça. »
Elle le fit.
« Et son Rang ? »
« Il n'a pas pris de Rang. » Le Chasseur jeta un œil au champ d'insigne vide sur la feuille. La fierté le bloqua un instant, mais il finit sa réponse. « Il m'a battu selon les termes qu'on a signés. Ça te dit qui a gagné. Ça ne te donne pas son plafond. »
L'homme large croisa les bras. « Toujours 1 coup. »
Le Chasseur reprit l'avis d'abattage qu'il avait laissé sur le tableau. « Garde cette partie. Tu sembles y tenir. »
Il glissa l'avis sous son bras et quitta le comptoir. Le client suivant poussa un bordereau de frais sur le bois avant que qui que ce soit ne puisse répondre.
« Puis-je payer pour une copie de route maintenant, » demanda-t-elle, « ou dois-je d'abord assommer un Chasseur ? »
La commise tira le bordereau vers elle. « Copie de route ? »
Le hall reprit le travail.
Pour un temps.
Vers le milieu de l'après-midi, Severin Morcant avait apparemment acquis Mereford, la route au nord, et tous les cours d'eau les touchant.
La revendication arriva avec un porteur transportant des plateaux de registre.
« Il a pris tout le lieu, » dit le porteur. « Le personnel, les registres, la route. Il les taxe probablement maintenant. »
« Il ne le fait pas. »
Une commise du registre au visage étroit entra derrière lui, un registre à paquets coincé contre son flanc. De l'encre tachait le bord de son majeur. Elle s'arrêta sans poser le registre.
Le porteur soupira. « Une autre correction. »
« De rien. »
La commise de service déplaça son poids derrière le comptoir. Ses pieds avaient commencé à lui faire mal, et son épaule droite se raidissait chaque fois qu'elle attrapait le cachet. « Que puis-je mettre dans l'entrée publique ? »
La commise du registre répondit sans regarder les auditeurs qui se rassemblaient à nouveau.
« Severin Morcant a produit Oren Halst sous contrainte. Pages sélectionnées, sceaux et signatures ont été comparés devant témoins. Le règlement de la vente a été compté. Mereford a reçu des paquets de règlement scellés. »
« Et la route ? » demanda le porteur.
« Non transférée. »
« Le cours d'eau ? »
« Non transféré. »
« Mereford lui-même ? »
La commise du registre le fixa.
Il leva les mains. « Bien. Non transférée. »
« Rien de ce que nous avons marqué n'était un acte de propriété. » Elle posa le registre à paquets sur le comptoir et l'ouvrit à la ligne qu'il lui fallait. « Nous avons enregistré ce qui s'est présenté devant nous. Nous n'avons pas prouvé chaque accusation dans les papiers d'Halst, et nous n'avons pas donné un village au revendiquant qui l'a amené. »
La commise de service'ouvrit l'entrée existante de Morcant. Les frais de 30 jours portaient leur marque de payé. En dessous, le dépôt de revendiquant indépendant était lié à une estimation, un résultat de cour attesté, et un abattage terminé.
La ligne d'insigne resta vide.
Un homme qui attendait avec une bourse claqua 1 pièce sur le bois. « Vous avez tous fini de bâtir une légende ? J'ai besoin de savoir pourquoi ces frais ont augmenté. »
La commise de service tira son papier vers elle. « Parce que vous avez demandé une copie le jour même après la coupure de midi. »
« C'était moins cher le mois dernier. »
« Le mois dernier, vous l'avez demandé 2 jours à l'avance. »
« Cela ne devrait pas importer. »
« Cela importe à la commise qui doit la faire. »
La commise du registre referma son grand-livre. « Je vous laisse à votre soulèvement. »
« C'est une question de frais. »
« Celles-là durent plus longtemps. »
Elle marcha vers le couloir du registre avant que l'homme ne puisse la recruter.
La lumière traversant les fenêtres avant de la Guilde avait viré à l'or quand le visiteur suivant demanda : « Où trouver l'homme sans insigne ? »
La commise de service leva les yeux.
Le visiteur portait un manteau de voyage sombre sans marque de Guilde. Il se tenait du côté public du comptoir, une main gantée posée sur un étroit étui à paquet en cuir. Rien en lui n'invitait la file à s'approcher, pourtant plusieurs personnes trouvèrent des raisons de ne pas partir.
« Voulez-vous un Chasseur, » demanda-t-elle, « un revendiquant indépendant, ou Severin Morcant ? »
« Morcant. »
« Quel service ? »
« Une rencontre privée. »
« Avec qui ? »
« Mon mandant. »
Elle attendit.
Il n'ajouta pas de nom.
« Le tableau public est là. » Elle pointa au-delà de lui. « Si votre mandant veut des contractants, l'avis a besoin de termes. »
« Pas de tableau. »
La commise décrocha la courte chaîne à côté du comptoir. « Alcôve. »
Il n'y avait pas de porte, seulement une barrière à hauteur de taille le séparant du hall. Le visiteur entra. Elle se décalait le long de son côté du comptoir jusqu'à ce que la feuille de livraison vierge se trouve entre eux.
« Maintenant, » dit-elle. « Que puis-je écrire hors du sceau ? »
L'homme baissa la voix. « Mon mandant possède un donjon stable. Morcant est prié de se rencontrer en privé. Le reste est scellé. »
Un porteur au-delà de la barrière ralentit son tri sans tout à fait s'arrêter.
La commise garda les yeux sur le visiteur. « Avez-vous besoin d'un Chasseur de Guilde ? »
« Non. »
« Un Rang enregistré ? »
« Non. »
« Une recommandation de Guilde ? »
« Non. » Son pouce ganté pressa contre l'étui à paquet. « Nous avons besoin de Morcant. »
Elle'ouvrit une nouvelle ligne de livraison. « La Guilde ne le listera pas comme membre, ne lui assignera pas le Rang B, ne revendiquera pas d'autorité sur sa réponse. »
« Cela contredirait le but. »
Sa plume s'arrêta.
« Quel but ? »
Le visiteur jeta un œil au hall qui écoutait, puis défit l'étui. « Rencontre privée demandée. C'est assez pour la ligne externe. »
Ce n'était pas une réponse. C'était assez pour écrire.
Il retira un paquet plié de l'étui, le posa sur la fine étagère à l'intérieur de la barrière, enroula le cordon autour, et pressa de la cire noire sur le nœud. Le sceau portait la marque de client du compte externe, pas un nom personnel.
Elle vérifia que la cire était intacte. Elle ne retourna pas le paquet et ne le tint pas vers la fenêtre.
« Destination ? » demanda-t-elle.
« Son adresse enregistrée. »
« La Maison-entrepôt ? »
« Oui. »
Elle écrivit Severin Morcant, suivi de l'adresse de la propriété enregistrée et Rencontre privée demandée. Les champs de Rang et d'affiliation restèrent vides. Elle ajouta l'heure d'expédition, accepta le paquet du visiteur, et le posa dans la boîte sous le comptoir.
La dernière tournée de livraison avait déjà été annoncée dans le couloir.
Elle sonna la petite clochette en laiton près du guichet.
Un coursier apparut, son manteau boutonné contre l'humidité du soir. Il lut la mention externe, signa sous l'heure, et tendit la main.
La commise retira le même paquet scellé de la boîte d'expédition.
« Maison-entrepôt enregistrée, » dit-elle. « Remise en main propre. Pas de copie au tableau public. »
Le coursier vérifia l'adresse, glissa le paquet sous son rabat pare-intempéries, et le boutonna.
Derrière lui, un autre client brandit un reçu et appela : « Est-ce la file pour les frais de contrat ? »
« C'est le cas maintenant, » dit la commise.
Le coursier traversa le hall principal et sortit par les portes de la Guilde.
La plume de la commise resta au-dessus du grand-livre jusqu'à ce que les portes se ferment. Puis elle tira le reçu suivant vers elle.