La clef tourna. Tressa tira la porte avant que l'homme dehors ne puisse la frapper à nouveau. Elle retira la clef et la glissa dans la poche de son tablier.
Il se tenait dans le couloir, les deux mains appuyées sur ses genoux. « La civière est dans la pièce principale. Il ne respire plus. »
Tressa bougea.
Severin la suivit dans le court couloir. Elle prit le tournant trop vite, s'agrippa au mur sur un pas, puis redressa sa foulée. La douleur sous sa robe ne la ralentit que de ce peu.
La pièce principale sentait le tissu bouilli, le vieux sang et le mince ragoût qui attendait près du poêle. Une civière gisait le long du mur du couloir. Trois villageois s'y pressaient. Derrière l'écran propre du côté opposé, le conducteur de la charrette rendait un souffle rauque mais régulier.
Un autre homme gisait sur la civière.
Ses bras étaient tombés le long de lui. De la nourriture humide tachait un coin de sa bouche. Sa poitrine ne se soulevait pas.
« Reculez, » dit Tressa.
Les villageois lui firent place. Elle s'agenouilla près de la civière, appuya deux doigts sous la mâchoire de l'homme, puis se pencha vers sa bouche.
« Pouls. Tournez-le vers moi. Pas à plat. »
Un aide attrapa les épaules de l'homme. Un autre saisit ses hanches. Tressa guida la tête et lui'ouvrit la bouche.
« Un chiffon propre. »
Une bande pliée atterrit dans sa main. Elle l'enroula autour de deux doigts et nettoya ce qu'elle put voir. L'homme poussa un râle mince. Sa gorge travailla une fois, mais la respiration suivante ne vint pas.
Tressa regarda Severin.
« Sa respiration. Tiens-la maintenant. »
Severin s'agenouilla près d'elle et posa sa paume haut sur la poitrine de l'homme, près de l'épaule. Il fixa la cible vivante dans son esprit, puis le processus défaillant.
Maintien de Crise.
Le motif copié répondit aussitôt.
Un léger tiraillement traversa son Essence de Noyau. Le Vide le combla avant que l'absence ne s'installe. Sous sa paume, le rythme défaillant de l'homme cessa de s'éloigner davantage.
Une respiration superficielle s'engouffra en lui. Les côtes se soulevèrent sous la paume de Severin et retombèrent à la même faible profondeur.
Tressa était déjà à l'œuvre.
« Gardez ses hanches là. Épaule plus bas. Toi, tiens le chiffon prêt. »
Les aides obéirent. Elle tourna le visage de l'homme davantage sur le côté et balaça sa bouche à nouveau. D'autres matières humides se libérèrent. La respiration retenue suivante grésilla autour de quelque chose encore logé plus profond.
La Compétence maintint la respiration défaillante. Elle ne donna à Severin aucune indication sur l'emplacement du blocage ni sur la façon de le dégager. Cela restait le travail de Tressa.
Un aide commença à soulever la tête de l'homme.
« Laissez-la plus bas, » dit Tressa. « Gardez son visage tourné vers le chiffon. »
L'aide corrigea sa prise. Tressa cala une paume sous l'omoplate et frappa le haut du dos avec le talon de l'autre main. Une fois. À nouveau, plus fort.
Le corps de l'homme tressaillit contre les villageois qui le tenaient. Une masse plus épaisse se déversa sur le chiffon à sa bouche.
« Dégagez-le, » dit Tressa.
L'aide retira le chiffon. Tressa le remplaça par un pli propre et vérifia la bouche avec ses doigts. Une autre respiration passa sous la main de Severin, rauque mais moins obstruée.
« Tête plus bas. Juste un peu. »
Ils l'ajustèrent.
La pièce était tombée silencieuse, hormis la respiration du conducteur derrière l'écran et les faibles bruits venant de la civière. Une femme près du poêle serrait une couverture contre sa poitrine. Elle observait la main de Severin comme si elle attendait de la lumière ou du sang, mais rien ne marquait le travail de la Compétence.
Elle pressa le haut du dos une fois de plus. Une toux grasse jaillit de l'homme. L'air circula dans sa gorge avec un son plus net.
« Bien, » dit Tressa. « Gardez-le là. »
La dernière respiration due par la Compétence vint superficielle mais non obstruée.
Puis le motif se relâcha.
Severin garda sa paume en place sans la réalimenter.
Pendant une demi-pulsion, la poitrine de l'homme resta immobile.
Il toussa.
La toux le plia faiblement vers la civière. Une respiration la suivit, irrégulière et entièrement la sienne.
Tressa surveilla sa bouche, le visage fermé.
Une autre respiration vint. Tressa garda deux doigts sous sa mâchoire jusqu'à une troisième, observant le creux au-dessus de sa clavicule chaque fois qu'il bougeait. Les bruits restaient rauques, mais ils ne s'arrêtaient plus.
« Couverture sur lui, pas sous son visage, » dit-elle. « Rien à boire. S'il essaie de s'asseoir, empêchez-le. »
La femme près du poêle s'avança avec la couverture. Tressa maintint l'ouvrier sur le côté et vérifia à nouveau le pouls. Il restait rapide sous ses doigts, mais ne faiblissait plus entre deux respirations. Ses paupières bougèrent, mais il ne les ouvrit pas.
« Peut-il nous entendre ? » demanda l'un des hommes.
« Peut-être. Ça ne veut pas dire qu'il peut répondre. » Tressa toucha la joue de l'ouvrier. « Restez avec lui. Surveillez sa bouche et sa poitrine. Appelez-moi si l'un des deux change. »
« Depuis combien de temps travaillait-il ? » demanda Tressa.
« Depuis avant midi, » dit le premier veilleur. « Il ne cessait de dire qu'il pouvait finir une charge de plus. »
Tressa regarda l'homme inerte. « Alors il ne travaille pas demain. S'il se réveille et discute, envoyez-moi chercher. »
L'aide qui les avait cherchés fixa Severin. « Qu'avez-vous fait ? »
« Je lui ai acheté du temps. »
Tressa leva les yeux une fois. « Et maintenant, il a besoin qu'on le surveille. »
Si l'ouvrier récupérait, Mereford gardait une paire de mains de plus et un témoin de plus. Severin avait dépensé presque rien pour préserver les deux.
Tressa déplaça son poids en se relevant. La première tentative tira sur la douleur sous sa robe ; elle changea de genou d'appui et se redressa sans demander de main. Sa voix resta ferme. « Il reste ici cette nuit. Quelqu'un me réveille si sa respiration raccourcit, s'il vomit encore, ou si vous ne pouvez pas le réveiller. N'attendez pas le matin. »
« Je prends la première veille, » dit l'homme près de la civière.
« Alors asseyez-vous où vous pouvez voir son visage. »
Des roues en bois cliquetèrent sur la route dehors.
Le bruit ralentit devant l'abri. Des bottes frappèrent la terre battue, suivies de la voix du messager de trois jours plus tôt.
« Ils sont là ! Le registraire de la Guilde est venu de Greycross ! »
Plusieurs villageois se tournèrent vers l'entrée. Tressa resta au-dessus de l'ouvrier et écarta la couverture de sa bouche après que quelqu'un l'eut tirée trop haut.
Severin se leva.
Le messager de retour apparut dans l'encadrement, la poussière de la route blanchâtre sur son manteau. Une femme dans un manteau de voyage sombre descendit de la charrette derrière lui, une mallette en cuir sous le bras.
« Severin Morcant ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
Il désigna le messager. « Amenez les premiers hommes qui ont vu le seuil s'élever. Amenez les ouvriers des champs. Personne ne touche aux corps. »
Le messager acquiesça et se tourna vers la route.
Severin regarda la registraire. « On se retrouve à la porte. »