La 5e respiration du conducteur survint d'elle-même.
Severin entendit la 6e gratter derrière l'écran propre.
« Toujours là », dit Tressa. « N'essaie pas de t'asseoir. »
Le tissu bougea tandis qu'elle ajustait le soutien sous les épaules du conducteur. Tressa ne dit rien. La respiration suivante survint quand même.
Cela avait pris 3 jours.
Tressa contourna l'écran et se lava les mains à l'étagère. Elle portait une robe de travail propre sous un tablier uni. L'eau et le savon avaient rougi ses jointures.
À la table près de la fenêtre, une femme âgée attendait près d'une feuille pliée, d'une petite clé en fer et d'un paquet de cuir ficelé. Un autre villageois se tenait à ses côtés comme témoin. Severin attendait près de la fenêtre, silencieux pendant que la femme âgée exposait les conditions de Mereford.
La femme âgée repoussa le paquet à travers la table. « Pour l'épidémie et les 3 jours depuis. 6 Or. Compte. »
Tressa dénoua le cordon et aligna les pièces. Elle compta une fois, puis une seconde fois plus vite.
« 6. »
« Ils sont à toi. » La femme tapa sur la feuille pliée. « La pièce au fond est à toi pour 14 jours. Plus longtemps s'il a encore besoin de soins. Repas ici, et 8 Argent pour chaque jour où tu travailles. »
Tressa déplia la feuille. Ses yeux parcoururent les courtes lignes avant qu'elle ne touche la clé.
« S'il peut voyager avant les 14 jours ? »
« La pièce est à toi pour les 14 jours entiers. Tu peux continuer à travailler ou arrêter. Les 6 Or restent à toi. »
Tressa jeta un coup d'œil à Severin. « Et si je lui dis non ? »
La femme âgée garda les yeux sur Tressa. « Ta réponse à son égard ne change rien à tout cela. »
Tressa referma sa main sur la clé. « J'accepte. »
Le témoin signa le bas de la feuille. La femme âgée partit avec le témoin.
Tressa remit les pièces dans le paquet. Avant de se diriger vers le passage arrière, elle revint vers le conducteur.
Un aide-soignant avait pris sa place près du lit. Tressa écarta l'écran, vérifia la couverture sous ses épaules et désigna le creux au-dessus de sa clavicule.
« Surveille là et sa bouche. Si les respirations raccourcissent, envoie me chercher avant de bouger quoi que ce soit. Ne l'allonge pas à plat. »
L'aide hocha la tête.
Tressa attendit la respiration suivante, laissa l'écran retomber fermé, puis traversa le court passage. Elle déverrouilla elle-même la pièce arrière et se retourna vers Severin.
« On peut parler ici. »
Il la suivit à l'intérieur.
La pièce contenait un lit étroit, une bassine et un coffre en bois sous une fenêtre à volets. Tressa posa le paquet de pièces et le mot de travail plié sur le coffre. Elle ferma la porte et glissa la clé dans la poche de son tablier.
« C'était l'offre du village », dit-elle. « Quelle est la tienne ? »
« Le travail d'abord. » Severin resta près du pied du lit. « Quand la revendication du donjon rapportera de l'argent, je veux que tu travailles avec moi. Tu gardes les blessés en vie quand tu le peux. Tu me dis quels soins ils nécessitent, ce que ça coûte en fournitures, et si les déplacer empirera les choses. »
« Tu n'as pas l'argent maintenant. »
« Non. »
La réponse fit lever ses sourcils. « Tu dis ça facilement. »
« Faire semblant ne le créerait pas. »
Sa bouche faillit former un sourire. Il disparut avant qu'elle ne demande : « Qu'arrive-t-il si la revendication échoue ? »
« Le travail ne commence pas. Tu gardes les 6 Or, cette pièce, et le travail de Mereford. Tu ne me dois rien. »
« Et si elle réussit ? »
« Au moins 8 Argent par jour et la nourriture. On fixera le reste après que la revendication paie. Je ne promettrai pas plus avant que ça n'arrive. »
Tressa frotta une jointure rougie avec son pouce. « Je peux partir ? »
« Oui. Tu gardes ce que tu as gagné. Si quelqu'un est sous ta garde, dis à qui prend la relève ce que tu sais avant de partir, quand tu peux le faire en sécurité. »
« Si quelqu'un meurt et que tu n'aimes pas ce que je te dis ? »
« Tu me le dis quand même. Cacher un mauvais fait serait de la désobéissance, pas du service. »
Elle l'étudia. « Et après que je te l'ai dit ? »
« Je décide ce que mes gens et mes biens risquent. »
Une bûche se posa dans le poêle hors de la pièce. Tressa regarda une fois vers la porte, écoutant. Rien ne changea dans la pièce principale.
« Alors je prendrai le travail », dit-elle. « Quand il existera. »
« Ça règle le travail. »
Ses épaules baissèrent d'une fraction.
Severin laissa le silence durer une respiration. « Ça ne règle pas ce que je veux de toi. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Toi. Crisis Hold te rend plus précieuse pour moi. Ce n'est pas la seule raison. Je te veux à mes côtés comme ma femme. »
La main de Tressa s'immobilisa contre son tablier.
« Tu veux bien Crisis Hold. »
« Oui. Je veux les deux. Je ne t'insulterai pas en faisant semblant du contraire. »
« Pourquoi moi ? »
« Tu as agi avant que qui que ce soit ne donne la permission. Tu as continué à travailler après que ce fut fini. Quand un homme a essayé de me promettre ton travail, tu lui as dit non avant que je ne dise un mot. » Severin soutint son regard. « Et je te veux. »
Sa respiration suivante fut plus lente.
« Il y a des choses que tu dois savoir avant de répondre », continua-t-il. « J'ai déjà une femme. Elle a accepté avant notre mariage que j'aurais d'autres femmes. Je ne te promettrai pas le contraire. »
Tressa ne répondit pas tout de suite. « Elle sait que tu me le demandes ? »
« Elle sait qu'il y aura d'autres femmes. Elle ne connaît pas ton nom ni que cette conversation a lieu. »
« Vas-tu le lui dire ? »
« Oui. »
Tressa regarda vers la porte fermée, puis de nouveau vers lui. « Si je te choisis, que me demandes-tu d'obéir ? »
« Je mène entre nous. Dans mon foyer et en privé, tu obéis après que j'ai entendu les faits. »
« Même quand tu as tort ? »
« Surtout alors, tu me dis pourquoi. Si un corps faiblit, si mon ordre tuerait quelqu'un que je veux garder en vie, ou si le danger a changé, tu parles avant que je décide. »
« Et après ? »
« Après que je sais, je décide. »
Les sourcils de Tressa se froncèrent. « Si je découvre que je ne peux pas vivre comme ça ? »
« Tu pars. Le travail n'est pas paiement pour être à moi. Ton argent et ton gain gagné restent à toi. »
La pièce resta silencieuse assez longtemps pour qu'une bassine racle faiblement dans la pièce principale. Personne n'appela Tressa.
« Je peux rester ici », dit-elle.
« Oui. »
« Ce serait plus sûr. »
« Oui. »
« La plupart des gens me diraient de prendre la pièce et d'arrêter de chercher plus de danger. »
« Ils auraient raison sur le danger. »
Cela faillit ramener le sourire. « Tu fais en sorte qu'être d'accord avec eux sonne comme inutile. »
« Ça ne répond pas à ce que tu veux. »
Tressa inspira et expira. « Ici, je peux aider Mereford. Avec toi, je pourrais aider plus de gens. Je pourrais aussi te regarder en mettre plus en danger. »
« Les deux sont probables. »
« Et tu veux quand même que je dise quand le coût est trop élevé. »
« Je veux le vrai coût avant de le choisir. »
« Alors je te choisis », dit Tressa. « Tu mènes. Je te suivrai une fois que tu m'auras entendue. Mais je ne me tairai pas tant que quelqu'un meurt. »
« Bien », dit Severin. « Alors tu es à moi. »
Il voulut la tirer contre lui. Il garda ses mains le long de son corps.
Pas avant qu'elle n'ait entendu le reste.
« Autre chose », dit-il. « Ça ne change pas ce que tu viens de choisir. »
Tressa attendit.
« Quand nous dormirons ensemble, un pouvoir caché en moi peut copier 1 capacité que tu nommes. Tu gardes la tienne. »
Son souffle se bloqua une fois. « Est-ce que ça m'enlèverait Crisis Hold ? »
« Non. »
« Si je refuse ? »
« Rien ne change entre nous. Rien ne change avec le travail. »
« Pourquoi me le dire avant ? »
« Parce que je n'attendrai pas que tu sois dans mon lit pour demander. »
Tressa jeta un coup d'œil au matelas étroit, puis de nouveau vers lui. Une rougeur monta sous les taches de rousseur sur son nez, mais sa voix resta pratique.
« Une seule capacité ? »
« 1. »
« Peux-tu prendre une autre capacité sans me le dire ? »
« Pas de toi. Seulement le nom que tu me donnes. »
Tressa soutint son regard.
« Crisis Hold. »