La pression changea avant que Severin ouvre les yeux.
De l'air froid balaya sa peau nue. Puis le courant s'inversa et le tira sur le côté.
Une arête de pierre saillante accrocha son épaule gauche. Sa main gauche jaillit, les doigts se refermant sur la crête tandis que sa hanche glissait vers le vide. De la poussière fila le long de sa cuisse et disparut sans un bruit.
Severin s'aplatit contre la corniche jusqu'à ce que l'aspiration faiblisse.
La cavité expira.
L'air claqua contre la paroi derrière lui, se divisa autour de l'étroite corniche et lui cribla le dos de gravier. La poussière tombée vers le gouffre remonta en courant.
C'est seulement alors qu'il ouvrit les yeux.
Une lumière grise atteignait la pierre la plus proche et guère plus. D'épaisses arêtes s'incurvaient vers le bas autour d'un abîme dont le fond restait invisible. Certaines se rejoignaient d'assez près pour former des passages. D'autres s'achevaient de part et d'autre de vides assez larges pour le tuer.
La corniche sous lui était plus large que ses épaules, mais de peu, et son bord ouvert attendait contre sa cuisse droite. Une voie en pente disparaissait sur sa gauche derrière un mur de pierre.
Derrière lui, la roche pleine barrait le chemin. Il y passa la paume. Aucune ouverture. Aucune fissure assez profonde pour offrir une prise.
L'air recommença à tirer vers l'intérieur.
Severin observa la poussière plutôt que de gaspiller ses forces contre le courant. Elle glissa vers le bord, s'accéléra et se déversa entre les arêtes. Quand la cavité souffla vers l'extérieur, cette même poussière revint en nappe sèche et se sépara autour de la paroi du fond.
Il laissa le gouffre respirer un cycle de plus et compta à voix basse.
L'aspiration suivante arriva sur le même compte.
'Bien. Un rythme.'
Il se rapprocha de la paroi et s'examina. Ses doigts se replièrent et s'ouvrirent. Ses genoux se pliaient sans douleur, même si les articulations portaient la raideur d'un long sommeil. Sa main gauche traversa sa poitrine et retrouva le tatouage de dragon familier, qui commençait au-dessus de son cœur, s'étendait sur son épaule, puis descendait le long de son bras.
'Le même corps.'
Son dernier souvenir net était son propre lit. Une femme dormait à côté de lui, le matelas s'affaissant quand elle se retournait et le drap se tendant sur sa jambe. Rien ensuite.
Et maintenant il était nu sur une corniche de pierre au-dessus d'un abîme.
Il fouilla l'espace derrière lui et passa la main sous l'arête la plus proche. Ses doigts revinrent grisés de gravier. Aucun vêtement. Aucun téléphone. Rien qu'il puisse arracher pour en faire une arme. Il gratta l'arête du bord d'un ongle, mais la pierre marqua à peine.
'Ils auraient pu me laisser le pantalon.'
Sa bouche était sèche. La poussière lui tapissait la langue. Il pressa le long de ses côtes et l'arrière de son crâne, puis vérifia ses paumes pour y chercher du sang. Rien.
Le gouffre inspira de nouveau.
Severin relâcha sa prise jusqu'à ce que le courant commence à tirer son bras et son épaule. Avant qu'il puisse le déplacer, il resserra la main. Sur la bourrasque sortante, il vit la poussière ralentir près de la paroi du fond.
'Là.'
Le courant faiblissait près de la pierre. Il posa la paume à plat sur le sol. La poussière effleura ses phalanges sans entraîner son poignet vers le bord. L'air plus calme ne durait que jusqu'à ce que le gouffre change de sens, mais cela lui donnait de la marge pour bouger.
Un message se forma dans son esprit.
[Épreuve Divine 1 sur 5 engagée.]
Ses doigts s'enfoncèrent plus fort dans la corniche. Il fouilla de nouveau la cavité du regard, cette fois en quête d'un observateur, d'une ouverture dissimulée, de tout ce qui pourrait expliquer ces mots.
Rien ne répondit.
[Type d'épreuve : survie]
L'aspiration suivante fit courir du gravier sur son poignet. Severin cessa de chercher une explication et se mit à étudier la voie en pente.
[Nom de l'épreuve : le Gouffre Respirant]
'Bien nommé.'
[Nouvelle compétence acquise.]
[Source d'acquisition : Épreuve Divine]
[Grade de compétence : F, compétence naissante]
[Nom de la compétence : Vecteur de Menace]
Un léger raclement monta d'en bas.
Severin s'immobilisa. Le son s'arrêta avant que la cavité ait fini d'inspirer. Il écouta à travers le rugissement sortant, mais ce qui l'avait produit resta silencieux.
Vecteur de Menace ne lui donna rien.
'Pas suffisant.'
Il garda les yeux sur le coude de la voie.
[Rang d'Évolution amélioré.]
[Rang précédent : rang 10, non éveillé]
[Rang actuel : rang 9, éveillé]
Son abdomen se contracta assez fort pour soulever ses hanches de la pierre.
Ses dents claquèrent. Une pression traversa muscle et os. Quelque chose de plus froid suivit en dessous, trop profond pour être de la chair. Ses doigts écrasèrent du gravier contre l'arête. Le souffle suivant inonda ses poumons trop vite ; il toussa, et sa prise glissa.
Severin planta sa paume droite.
Il tenta de ramener un genou sous lui. La jambe alla plus loin qu'il ne l'avait voulu, jetant son poids vers le bord. Il se tordit, rattrapa la corniche des deux paumes et s'arrêta le visage suspendu à une main du gouffre.
De la poussière se leva sous sa bouche et redescendit en spirale.
La cavité expira sur sa nuque.
'Doucement.'
Son pouls battait dans sa gorge. Il éloigna ses hanches du vide, mais cette petite poussée le porta plus loin qu'elle n'aurait dû. Il s'arrêta avant de corriger encore.
'Trop.'
La pression en lui reflua.
[Reconstruction de l'existence achevée.]
[Paramètres physiques et spirituels renforcés.]
Une fine poussière de pierre remplissait les lignes de sa paume gauche. Il avait envie de se lever. Il resta plutôt au ras du sol et éprouva ses appuis avant de faire confiance à ses jambes.
Il reposa la main gauche. Pas de claquement cette fois. Il déplaça un genou, l'arrêta où il le voulait, puis ramena son pied sous lui. Le corps obéissait, mais seulement quand il traitait chaque mouvement comme inconnu.
[Nouveau titre acquis.]
[Titre : Bénédictions du Néant]
[Nouvelle compétence acquise.]
[Compétence inconnue détectée.]
[Compétence inconnue : Système du Néant]
[Dévoration du Néant]
[Intimité du Néant]
[Forge du Néant]
[Passe-Droit du Néant]
La main gauche de Severin s'immobilisa contre la pierre.
'À moi, donc.'
« Eh bien, merde. »
Le gouffre inspira de nouveau.
Il abaissa son poids avant que l'aspiration atteigne sa pleine force. Ses pieds nus tinrent sur la pierre rugueuse. Quand la pression retomba, il se releva en position accroupie, la main gauche près de la paroi.
Un pas prudent le porta plus loin que prévu. L'agacement lui serra la mâchoire. Il se remit en position et réessaya avec moins de force. Cette fois, son talon se posa où il l'entendait, largement en retrait du bord.
Assez d'essais. La chose en dessous n'était pas partie.
Le côté extérieur de la voie tombait droit dans le noir. Sa paroi intérieure cachait tout au-delà du coude. Descendre lui coûterait la vue avant de lui donner des réponses. Rester sur la corniche obligeait ce qui montait à passer par l'ouverture étroite devant lui.
Il gratta du gravier dans une fissure et le laissa tomber sur la pente.
Le courant entrant en balaya la plus grande part autour du coude. La bourrasque sortante le renvoya. Certains grains frappèrent la paroi intérieure et retombèrent dans un creux peu profond près de l'entrée de la voie, là où l'air les touchait à peine.
Le gouffre respira encore. Les grains ne bougèrent pas.
Severin gagna le creux à pas mesurés. La paroi du fond restait à portée. La paroi intérieure couvrait son flanc gauche. Ce qui remonterait la voie devrait entrer dans son champ de vision avant de l'atteindre.
Quelque chose cliqueta contre la pierre en dessous. Un court raclement suivit.
La rafale d'air suivante avala le reste avant qu'il puisse le situer.
'Rien d'autre pour l'instant.'
Il attendit, les mains détendues.
La poussière remonta la pente en lignes minces tandis que la cavité soufflait. Une forme basse coupa une de ces lignes près du coude, puis disparut avant qu'il puisse distinguer des pattes ou une tête. Son dos passait sous son genou.
Severin ne la poursuivit pas des yeux. Il surveillait l'entrée.
Un raclement vint du côté gauche.
Il regarda à gauche sans détourner les épaules de la voie.
Rien ne bougea pendant l'aspiration suivante.
Puis la pierre cliqueta sur la droite, plus près qu'avant.
Ce qui attendait en dessous avait commencé à tourner autour de lui.