L'aire de chargement d'Averill sentait la corde mouillée et l'huile de moteur froide, avec quatre-vingts premières années qui attendaient là depuis quatre heures du matin.
Damien compta les chenilles de transport le long de la clôture, six d'entre elles accroupies sur leurs chenilles sous des étagères boulonnées.
« Six véhicules pour quatre-vingts étudiants, d'accord, le convoi correspond encore à ce dont je me souviens, donc au moins la structure n'a pas bougé. »
Dans le roman, quarante de ces gamins étaient morts au sixième jour de l'expédition, puis Lucas s'était tenu devant la liste affichée et était devenu une légende pour l'avoir survécu.
Il avait lu ce chapitre dans un train de retour du travail, à moitié endormi, sans ressentir quoi que ce soit pour des noms qui n'existaient que le temps d'un paragraphe.
« Maintenant, les noms ont des visages, et l'un d'entre eux ne cesse de me demander où sont les toilettes, merde, cette semaine va être longue. »
Bram traversa le gravier avec trois téléphones pressés contre sa poitrine et l'horaire du convoi plié en quatre.
— Le quartier-maître refuse de libérer la cache médicale quatre tant qu'un instructeur n'a pas signé le décompte des antidotes, dit-il, respirant comme si la cour l'avait poursuivi.
— Qu'il refuse encore six minutes pendant que je lis son manifeste, répondit Damien, lui prenant l'horaire plié des mains.
Le papier indiquait quarante-huit fioles d'antidote pour la cache quatre, estampillé deux fois, paraphé par un homme qui n'avait manifestement jamais ouvert la caisse.
« Cache quatre, c'est celle qui a lâché sur la crête ouest, et personne ne l'a su avant que les gens ne hurlent pour l'avoir. »
Damien traversa jusqu'à la table du quartier-maître, où un homme large en veste d'académie tachée gardait son presse-papiers comme un bien héréditaire.
— Votre cache quatre manque de neuf fioles, et le scellé a été remplacé quelque part après le second tampon, dit-il, posant une main sur le couvercle de la caisse.
— Chaque caisse quitte ma cour comptée, alors emmène ton théâtre de noble quelque part où ça récolte des applaudissements, répondit le quartier-maître, sans lever les yeux.
— Compte-le devant ton propre témoin, puis décide lequel de nous deux gaspille une licence ce matin, répliqua Damien.
L'homme brisa le scellé avec un sourire lent, qui dura précisément le temps que ses doigts atteignent la rangée du fond de mousse.
Trente-neuf fioles reposaient dans le plateau, et le sourire disparut entièrement.
« Neuf de moins, super, la caisse était déjà fausse quatre jours avant que qui que ce soit n'ait besoin de ce qu'elle contient. »
— Lequel de vous a validé cette caisse après mon second tampon, dit le quartier-maître, sa voix baissant tandis que deux manutentionnaires arrêtaient de faire semblant de travailler.
— Cette question appartient à ton rapport, pas à mon matin, alors note-moi comme réclamation, répondit Damien, déjà en train de s'éloigner.
Trois escouades avaient observé tout l'échange depuis la clôture, les chuchotements commencèrent avant qu'il n'atteigne la seconde chenille.
Mina l'attendait à ce véhicule avec un rouleau de toile d'outils à résidus ouvert sur le capot, triant des tubes de laiton par couleur de scellé.
— Tes quarante charmes de relais sont revenus du revenu, ce sont de vilaines petites choses avec une note Peu commun maintenant, dit-elle, en tenant l'un d'eux entre deux doigts.
Le charme ressemblait à un jeton de laverie avec du fil de cuivre enroulé deux fois autour, il bourdonnait faiblement contre son gant.
— Peu commun signifie que le signal survit à une tempête de mana, ce qui était la seule propriété qui valait la peine d'être payée, répondit Damien, soulevant le plateau du capot.
[Revenu terminé : Charme de relais ×40, Commun → Peu commun]
[Propriété acquise : Le signal persiste à travers les interférences de mana]
[Points Système : 8 900 → 6 500]
« Vingt-quatre cents points dépensés pour des jetons de laverie, ouais, et si quarante personnes peuvent hurler dans la bonne direction, ça devient le truc le moins cher que j'aie jamais acheté. »
— Donner ça à des escouades qui pensent que tu es un monstre demande une histoire de couverture, alors donne-m'en une avant que quelqu'un ne demande, dit Mina, en emboîtant un tube dans sa gaine.
— Appelle ça un exercice de sécurité Sterling obligatoire sans option de refus, et laisse tout le camp me haïr pour ça d'ici midi, répondit Damien.
— Cette histoire va marcher de façon déprimante sur des gens qui te haïssent déjà, répliqua-t-elle, refermant le rouleau de toile.
L'instructeur Doran Pike gérait la rotation du périmètre extérieur du plateau, il avait fait échouer Damien deux fois en un semestre avec un plaisir visible.
L'homme dépassait d'une tête le personnel de la cour, grisonnant et bâti comme une grue de chargement, avec un cordon de sifflet traversant sa veste.
Ses bottes étaient plus vieilles que la plupart des étudiants qu'il notait, il portait le même regard plat pour chacun d'eux.
— Sterling, ma rotation n'accepte pas les demandes d'étudiants qui ont un problème de relations publiques, dit-il avant que Damien n'ait fini de s'approcher.
— Alors refuse la demande et prends la crête ouest quand même, puisque ta feuille de rotation t'y gare déjà à trois heures, répondit Damien.
— La crête ouest est un rocher vide sans valeur d'affectation, tu gaspilles un matin que je déteste déjà, répondit l'instructeur.
— Nan, déteste-le depuis la crête, écris un rapport après, je signerai quel que soit le formulaire de plainte qui t'aidera à dormir, dit Damien.
« Allez, morde à l'hameçon, tu me détestes assez pour te poster quelque part d'inutile juste pour prouver que j'ai gâché ta journée. »
L'instructeur le fixa longuement, griffonna quelque chose sur sa feuille de rotation avec un bout de crayon, puis s'en alla sans un mot de plus.
« Ha, il a mordu, le meilleur c'est qu'il croit que me refuser était sa propre idée. »
Bram distribua le reste des fournitures de la liste de Damien, qui donnait corde et kits de brûlures à des escouades que personne ne considérait importantes.
— L'escouade neuf a deux médecins et aucune raison de porter trois cents pieds de corde d'escalade, dit-il, cochant les cases quand même.
— L'escouade neuf dort le plus près de l'escalier nord, donc leur corde devient celle de tout le monde à la mauvaise heure, répondit Damien.
— D'accord, je vais faire semblant que cette phrase m'a expliqué quelque chose, répondit Bram, ajoutant la corde dans son registre de sacoche.
Vivienne arriva par la porte de la cour avec le détachement de sécurité Ashe derrière elle, demi-cape blanche épinglée, les deux lames à portée de main.
— La Maison Ashe m'a assignée à la sécurité du convoi, sous des termes qui m'interdisent de prendre des ordres à l'intérieur de ton escouade, dit-elle, s'arrêtant à une longueur de bras.
— Bien, vu que mes ordres vont avoir l'air complètement dingues pendant les six prochains jours, répondit Damien.
— C'est ce qui inquiète mon commandant de détachement, qui se trouve être la plupart des raisons pour lesquelles j'ai accepté le poste, répondit-elle, ajustant l'agrafe à sa gorge.
« Elle est venue quand même, portant la laisse de sa maison, et ensuite elle m'a dit exactement où elle était attachée, hmm, c'est la version Ashe de la loyauté. »
Isolde monta dans la quatrième chenille devant une surveillante Marlowe, une femme mince avec un registre et un regard braqué en permanence sur la nuque d'Isolde.
— Ma mère envoie une chaperonne à l'exercice de terrain le plus meurtrier de l'année, puisque les apparences comptent plus que la survie de sa fille, dit-elle à travers la fenêtre.
— Garde la femme près de toi et laisse-la regarder chaque chose ennuyeuse que tu fais, pour qu'elle arrête de regarder autour d'elle à l'heure où ça compte, répondit Damien.
— Tu me donnes des instructions depuis trois semaines sans jamais demander si je les prends, répliqua Isolde, fermant la fenêtre.
« Elle les prend quand même, elle veut que je remarque qu'elle les choisit plutôt que de les subir. »
Le convoi partit à cinq heures et demie, chenilles grinçant sur le gravier pendant que les cloches de l'académie sonnaient le compte à rebours du départ.
Damien regarda les tours d'Averill disparaître derrière la ligne de crête, puis'ouvrit la liste des drapeaux que personne d'autre dans le véhicule ne pouvait voir.
[Quête Script : L'Expédition du Plateau d'Averill, acceptée]
[Groupe de Drapeaux de Mort détecté : non résolu]
[Estimation des pertes : indisponible]
Il posa la seule question qui valait la peine d'être posée, à savoir si la calamité restait un événement unique se déroulant sur une seule matinée.
[Requête rejetée. Les limites du groupe ne se sont pas stabilisées.]
« Pas stabilisées, merde, donc le désastre que j'ai mémorisé est déjà en train de se briser en morceaux que je n'ai aucun moyen de compter. »
Six jours de mémoire empruntée reposaient dans son crâne, chaque heure bâtie sur un planning qui avait décalé de cinq jours.
« La putain de carte est inutile et le timing a pourri depuis des jours, donc tout ce qui reste maintenant c'est de me tenir là où le désastre devra passer devant moi. »
Le plateau apparut vers midi, une longue table grise de pierre avec la blessure de la faille béante dans le ciel au-dessus.
Le lecteur de résidus de Mina se mit à cliqueter avant que les chenilles n'atteignent le terrain de rassemblement, elle posa l'appareil face contre son genou.
— L'ambiance de mana affiche un niveau jour trois alors qu'on déballe à peine le premier, dit-elle, assez bas pour que lui seul l'entende.
— Dis ce chiffre à personne sauf moi, vu qu'un camp paniqué fait ses bagages plus lentement qu'un camp qu'on a menti, répondit Damien.
« Niveau jour trois dès notre premier matin, donc la brèche a cessé d'attendre, et tout mon souvenir de cet endroit vient de devenir une rumeur très chère. »
Il descendit sur la roche froide et commença à marcher vers la crête ouest avant que la première tente ne sorte de son sac.