Les lumières de la réception des Marlowe teintaient chaque verre d'un vert assez soutenu pour faire passer un vin ordinaire pour suspect avant même qu'on y touche.
Damien entra aux côtés d'Isolde sous un manteau formel noir qui dissimulait Verdict contre sa hanche gauche.
'Trois cents verres et une cible manquante, bon sang, celui qui a planifié ça sait rendre la paranoïa épuisante.'
Isolde portait une robe cramoisie ajustée sous des chaînes de poison dorées, ses longs cheveux rouges relevés sur une épaule nue.
« Reste près de moi jusqu'à ce que ma mère finisse de nous présenter comme une rumeur profitable », dit-elle en glissant une main autour de son bras.
« La rumeur profitable sait-elle qu'on est venus ici pour empêcher un meurtre ? » demanda Damien, scrutant les serviteurs à travers l'Œil du Jugement.
« Elle connaît ton rang actuel au Conseil et mon statut de célibataire », répliqua-t-elle en l'entraînant vers la ligne de réception, « la société n'exige rien d'autre. »
'Elle a weaponisé mon bras avant qu'on n'ait traversé le premier tapis, le Damien d'origine aurait flambé près de cette robe.'
Vivienne attendait aux côtés de la matriarche des Marlowe en uniforme formel blanc, ses cheveux cendrés tressés sous une agrafe argentée.
Des yeux bleu-acier se baissèrent vers les doigts d'Isolde avant de revenir vers Damien avec une politesse maîtrisée.
« Lord Sterling, votre médecin a autorisé l'activité publique remarquablement vite après le procès d'hier », dit-elle en tendant une main gantée.
« Oh, Mina a autorisé la station debout et menacé de conséquences pour tout effort plus athlétique », répondit-il en prenant sa main sous la poigne d'Isolde.
« Votre artificière possède des limites sensées », répondit Vivienne, puis regarda vers Isolde, « Lady Marlowe semble décidée à les tester. »
Isolde resserra son bras autour de Damien et offrit le sourire formel utilisé avant les négociations onéreuses.
« Mes intentions restent transparentes, Lady Ashe, mais fixer plus fort n'améliorera pas votre interprétation favorite », dit-elle en le guidant vers l'avant.
« Vos intentions n'ont jamais souffert d'un excès de subtilité auprès des hommes éligibles », répliqua Vivienne en relâchant la main de Damien une seconde plus tard que ne l'exigeait la cérémonie.
'Questions formelles et flirt contractuel, merveilleux, je suis coincé entre deux femmes qui peuvent se battre sans élever la voix.'
La voix de Mina arriva dans le récepteur caché derrière le col de Damien tandis qu'il traversait la salle principale.
« Les wards de la réception montrent six signatures alchimiques près de l'accès de service », dit-elle depuis une calèche d'atelier garée, « trois appartiennent à des produits de nettoyage. »
« Seulement trois mélanges meurtriers possibles, c'est presque attentionné pour cette réception », marmonna Damien, acceptant un verre d'eau scellé de Bram près du mur.
« Mec, parle plus bas à moins que tu veuilles que chaque noble vérifie son breuvage », dit Bram en scrutant la sortie est à travers sa tablette.
Il portait une veste formelle empruntée tendue sur de larges épaules, dont le col serré avait déjà rougi son cou.
« Le registre des invités a changé il y a quatre minutes », ajouta Bram en tenant l'écran sous le verre de Damien, « un nom a disparu sans trace d'annulation. »
'La quête nous a prévenus, bien, suivons l'espace vide au lieu de deviner quel riche étranger mérite un empoisonneur.'
Damien étudia l'affichage des places et repéra une position vide à côté de Lady Seraphine Vale, une donatrice de l'académie aux cheveux argentés près de la fontaine.
La carte de son accompagnateur avait disparu, bien qu'un couvert intact demeurât à la table centrale.
Vivienne s'approcha avant qu'il ne puisse bouger, se plaçant entre Isolde et le serviteur qui portait leurs verres de bienvenue.
« Votre verre de bienvenue contient un résidu mesurable de belladone », dit-elle à Isolde en prenant le plateau au serviteur surpris, « expliquez exactement qui l'a préparé. »
« La belladone préserve le vin d'agrumes des Marlowe », répondit Isolde en levant le verre vers la lumière du lustre, « le poison exige quelque chose de moins évident. »
« Peut-être votre maison devrait-elle cesser de servir des ingrédients utilisés dans six assassinats courants », dit Vivienne en le lui rendant sans s'excuser.
Isolde but une gorgée en soutenant son regard, serrant l'estomac de Damien avant que le récepteur de Mina ne reste silencieux.
'Elle connaît ses poisons, idiot, quand même, boire pour gagner un débat semble dangereusement dans son style.'
« Concentrez-vous sur chaque serviteur entrant par cette arche est, là, tout de suite », dit Damien en baissant le verre d'Isolde avant qu'elle ne prouve un autre point.
« Tu viens d'interrompre un désaccord authentiquement éducatif entre deux héritières nobles », répliqua-t-elle, bien que ses yeux verts suivirent immédiatement la route indiquée.
« Il t'a empêchée d'avaler plus de réactif pour m'agacer », dit Vivienne en se tournant vers l'arche, « on peut apprécier ça ensemble. »
Le serviteur suivant portait six verres clairs sur un plateau miroir, sans résidu visible autour de ses gants blancs nets.
L'Œil du Jugement détecta une ligne de route noire partant de son manche gauche vers le siège vide près de Seraphine.
« Mina, vérifie ce plateau clair qui entre par l'arche est », dit Damien en se glissant derrière deux couples qui dansaient sans regarder directement son porteur.
« Rien de toxique dans le liquide », répondit-elle à travers les parasites, faisant glisser ses scans sur son récepteur, « les pieds des verres portent une poudre de liaison dormante. »
'Le poison vient plus tard et ne colle qu'après que la victime tient un verre préparé, salaud malin a séparé chaque partie inoffensive.'
Damien heurta l'épaule de Bram, le faisant renverser son eau scellée sur la route avant que le serviteur n'atteigne leur position.
« Ces chaussures de location coûtent plus que mon allocation d'uniforme annuelle », se plaignit Bram fort, laissant tomber sa tablette près du tapis mouillé.
Le serviteur changea de direction pour le contourner, exactement comme prévu, mais un autre préposé récupéra le plateau tombé avant que Damien ne puisse le suivre.
Elle l'emporta vers le couloir de service ouest tandis que les lignes de route noires basculaient entre chaque pied préparé.
« Toute la route du poison vient de bouger par un autre serviteur non identifié », marmonna Damien en la regardant disparaître derrière une tenture de velours.
« Quelqu'un surveille donc tout le trafic au sol depuis la sécurité des Marlowe ce soir », répondit Vivienne en signalant un garde Ashe près de l'entrée sans trahir l'alarme.
« Fais attention pendant que ton message voyage vers ton garde en attente », dit Isolde en attrapant son poignet avant que le signal ne s'achève, « la sécurité Marlowe rapporte directement à mon oncle ce soir. »
Vivienne regarda les doigts autour de son gant, puis revenir vers le visage soudainement sérieux d'Isolde.
« Ton oncle apparaît dans ce cadre d'exécution future à côté du tueur ? » demanda-t-elle en baissant la main sous les fanfares de la réception.
« Il ordonne l'arrestation après », répondit Isolde en relâchant son poignet, « son innocence reste commercialement douteuse. »
'Elles ont arrêté de tourner l'une autour de l'autre dès que la menace est devenue réelle, bien, garde-les toutes les deux braquées sur celui qui redirige ce plateau.'
Les femmes se séparèrent sans un autre mot, Vivienne prenant la piste publique tandis qu'Isolde entrait dans une conversation avec le personnel près de la fontaine.
Damien suivit la tenture de velours et trouva deux chariots de service vides près d'une porte de jardin verrouillée.
Un verre préparé demeurait sous un tissu plié, de la poudre de liaison brillotant faiblement autour de son pied à travers l'Œil du Jugement.
Le récepteur de Mina cliqueta deux fois quand il l'approcha du bol, détectant une absence alchimique plutôt qu'un poison.
« Quelque chose a retiré la trace d'antidote de ce verre », dit-elle en articulant chaque mot tandis que des outils bougeaient derrière elle, « l'empoisonneur s'attend à un traitement à proximité. »
« Trouve quel antidote réagit en premier et on identifiera la toxine avant la livraison », répondit Damien en enveloppant le verre dans le tissu.
Une ombre traversa sous la porte de jardin avant qu'un loquet ne s'ouvre de l'autre côté.
Le serviteur inconnu tendit la main, prit un petit flacon violet sur le chariot, puis s'évanouit avant que Damien ne franchisse le seuil.
'Premier flacon entré dans la pièce par une route qu'aucun registre d'invités ne suit, merde, l'empoisonneur assemble la dose dans le trafic de service.'
Il retourna à la réception en portant le verre caché tandis que Vivienne redirigeait les invités loin des tables est par des plaintes formelles sur le placement.
Isolde avait coincé son oncle près de la fontaine avec un sourire qui faisait suer l'homme plus âgé sous son col brodé.
« Mon oncle prétend que l'invité retiré n'a jamais existé », dit-elle en rejoignant Damien, « ce qui veut dire que quelqu'un a acheté sa mémoire ou sa coopération. »
« La chaise vide appartient à côté de Seraphine Vale, bien que la route du poison évite de la cibler directement », répondit Damien en montrant aux deux femmes le pied enveloppé.
Vivienne examina sa poudre sans toucher, puis regarda à travers la salle vers un jeune serveur qui ramassait les assiettes sales.
« Ce garçon portait les mêmes gants blancs pendant trois changements de route », dit-elle en déplaçant son corps pour bloquer sa vue sur eux.
« Tu as repéré le porteur avant que mon Œil ne le confirme », répondit Damien, trouvant un résidu noir sous la manche droite du serveur.
« L'entraînement formel existe encore en dehors de ton Aspect de plus en plus étrange, Lord Sterling », répondit-elle, une fierté brute fissurant sa parole contrôlée le temps d'une seconde satisfaisante.
'Elle l'a mérité, merde, je le lui dirai plus tard quand un assassin ne file pas du poison entre les plateaux de dessert.'
Bram se dirigea vers les sorties pendant que Mina désactivait deux wards alchimiques à distance, faisant vaciller les lustres au-dessus des invités surpris.
Le serveur profita de la distraction pour glisser son flacon violet sous un autre plateau porté vers le siège vide voisin de Seraphine.
Damien vit la cible entrer par un corridor privé, son nom absent de toutes les cartes publiques malgré la reconnaissance qui se répandait dans la salle.
Lady Elowen Ashe portait des vêtements de deuil argentés et portait les yeux de Vivienne sous des décennies d'épuisement.
Vivienne s'arrêta en reconnaissant sa tante, laissant le contrôle formel se briser sur son visage.
'Le cadre a basculé vers la Maison Ashe, merde, garder Isolde ne suffisait pas, et Vivienne ne peut pas regarder sa famille entrer dans sa propre route d'exécution.'
Le verre préparé atteignit Lady Elowen pendant que le serveur ouvrait le premier flacon de poison sous son manchon blanc.