La cloche de bienvenue de l'Académie eut fini d'annoncer Damien avant que la voiture de Lucas n'atteigne les marches extérieures.
De l'encre d'admission fraîche recouvrait le sol du hall, tandis que le titre du registraire circulait encore dans chaque relais de cristal.
Damien était assis sur le bord de la plateforme d'entrée, laissant Yuki examiner sa main engourdie sous la manche déchirée.
Vivienne se tenait derrière lui, remplaçant l'agrafe d'admission cassée par une bande d'argent prélevée sur son propre manteau.
« Reste tranquille, » dit-elle, attachant la bande sous sa gorge, « tu donnes l'impression que l'inscription est difficile. »
« L'Académie voulait une première impression mémorable, » répondit Damien, observant ses doigts, « je leur en ai fourni plusieurs. »
Son pouce s'attarda contre son pouls, pendant que la lame abîmée au-dessus de son épaule reflétait le bleu du hall.
Seraphina s'agenouilla près de Damien, remplaçant le tissu brûlé autour de son gant par une bande blanche propre.
Elle embrassa la nouvelle cicatrice traversant sa paume, faisant oublier leurs questions d'inscription à trois étudiants proches.
« L'extrémité a laissé une marque, » dit-elle, souriant à la ligne rouge, « j'en ferai une relique. »
« Évite de fonder un sanctuaire avant le déjeuner, » répondit Damien, sentant sa bouche effleurer à nouveau la cicatrice, « le corps professoral pourrait paniquer. »
Raven se pencha par-dessus la rambarde de la plateforme, exhibant sa corne fraîchement fêlée à un groupe de premières années fascinées.
« Le chapitre a essayé de nous tuer, » annonça-t-elle, désignant Damien, « il me doit la première revanche. »
« Le chapitre n'a pas émis de calendrier, » dit Damien, regardant sa corne, « nous devrions éviter de récompenser la mauvaise planification. »
Raven grinça, puis plaqua son épaule contre son flanc indemne.
Shizuka émergea de l'ombre sous le bureau du registraire, posant un mot noir contre le genou de Damien.
{La porte extérieure a trois bannières, deux appartiennent à Lucas, une t'appartient désormais.}
Damien plia le mot, puis regarda au-delà des fenêtres du hall vers la route principale de l'Académie.
La voiture de Lucas roula sous l'arche bleue, entourée d'escortes dorées qui apparurent avec cinq minutes de retard.
La foule avait déjà dépensé ses acclamations pour Damien, ne laissant à l'arrivée de Lucas que des applaudissements polis.
Un étudiant tenta de lancer un chant héroïque, mais le hall environnant répondit par le titre de Damien.
Lucas descendit de la voiture dans un manteau doré, son aura copiée assez brillante pour teinter les dalles.
Son sourire tint trois pas, puis faiblit quand personne n'ouvrit un second relais d'admission pour lui.
L'Académie avait préparé une arche de bienvenue au-dessus de la route, bien que le nom peint en dessous porte l'inscription Damien Sterling.
L'arche avait été accrochée avant l'examen d'entrée, puis repeinte pendant l'effondrement de la chambre scellée.
Damien vit son propre titre au-dessus de la tête de Lucas, ce qui rendait l'accueil plus maladroit que l'examen mortel.
« L'Académie a réutilisé la salutation, » dit Damien, se tenant près de Vivienne, « le budget reste engagé. »
Vivienne ajusta la bande d'argent à sa gorge, gardant sa main là pendant que Lucas approchait.
« Elle te va mieux, » dit-elle, regardant l'arche, « le nom d'origine manquait de justesse. »
Lucas s'arrêta sous les mots, ses yeux bleus passant du titre à la main de Vivienne.
La première fresque se dressait derrière lui sur le mur d'entrée, montrant le héros choisi de l'Académie aux côtés de cinq espaces vides.
L'Académie avait repeint la fresque pendant l'examen, remplaçant Lucas par Damien en son centre.
La nouvelle fresque portait la lame de Vivienne, le givre de Yuki, l'or de Seraphina, la corne de Raven, et l'ombre de Shizuka.
La ligne d'or séparée d'Aurelia apparaissait dans le coin comme une annotation royale, non comme une revendication de Maison.
Lucas fixa la fresque, puis toucha le symbole de soleil inachevé laissé sous son ancien portrait.
« C'était censé être mon accueil, » dit-il, regardant vers le doyen, « l'Académie m'avait invité comme hôte d'honneur. »
Le doyen s'approcha avec un dossier scellé, arborant l'expression fatiguée de quelqu'un qui a perdu le contrôle de la papeterie.
« Votre accueil était programmé, » répondit-elle, vérifiant l'ardoise de relais, « les étudiants ont demandé une révision. »
Les cristaux publics affichaient les demandes d'étudiants, de professeurs, de diplômés, et d'un boulanger exigeant le titre de Damien.
Le doyen'ouvrit le dossier, puis révéla un nouveau programme imprimé par-dessus le banquet de bienvenue de Lucas.
« Le banquet a été reprogrammé, » dit-elle, se tournant vers Damien, « le hall voulait une table de survivant. »
Raven leva une main de l'épaule de Damien, puis pointa vers le plan du banquet.
« Y a-t-il une table pour les adversaires, » demanda-t-elle, « je préfère manger près de futurs combats. »
« Il y a une table de preuves, » répondit le doyen, observant les dagues de Raven, « merci de ne pas provoquer le rôti. »
Raven baissa sa main, considérant visiblement le potentiel défensif du rôti.
Damien regarda vers Lucas, qui se tenait près de la fresque repeinte, un poing serré.
L'aura copiée du héros clignotait aux bords, révélant le sacrifice d'Elian dans chaque lueur empruntée.
Le regard de Lucas revint vers Damien, portant colère, honte, et une question qu'il ne pouvait poser publiquement.
« Tu es arrivé en retard, » dit Damien, posant une main sur celle de Vivienne, « l'accueil a déjà été dépensé. »
« Tu l'as pris, » répondit Lucas, regardant les cinq filles, « tu as pris chaque partie qui m'était destinée. »
Seraphina s'approcha de Damien, sa manche blanche effleurant son manteau près du relais public.
« Il n'a rien pris qui n'ait été donné librement, » dit-elle, souriant vers Lucas, « ta plainte manque de victime. »
Le hall se tut, puis plusieurs étudiants retournèrent leurs badges d'admission vers l'extérieur à côté du titre de Damien.
Lucas remarqua le mouvement, pendant que le doyen ouvrait un second dossier prévu pour sa consolation.
« L'Académie honore toujours votre arrivée, » dit le doyen, tendant les papiers, « nous avons préservé un parcours approprié. »
Damien reconnut l'en-tête avant que Lucas ne le lise, parce que l'ancien emploi du temps du méchant avait existé dans le premier arc Académie du roman.
Le dossier contenait de la théorie de l'épée corrective, de la maintenance de cercles auxiliaires, des audiences de blâme, des heures d'entraînement vides, et des amendes de dortoir.
Il assignait aussi à Lucas la chambre étroite de la tour est où Damien avait vécu sous un toit qui fuyait.
« C'est l'ancien emploi du temps de Damien Sterling, » dit Lucas, parcourant les pages, « pourquoi mon nom est-il écrit par-dessus le sien ? »
Le registraire vérifia la page, puis la liste du hall, puis accusa silencieusement le commis copiste.
« Le commis a utilisé l'ancien modèle d'affectation, » expliqua-t-elle, baissant le dossier, « l'affectation est valide. »
« Ça peut être corrigé, » dit Lucas, regardant vers le doyen, « l'emploi du temps est clairement faux. »
Le doyen examin les demandes publiques, puis découvrit que chaque relais étudiant votait pour préserver l'arrangement.
« La correction nécessite un nouveau vote du corps professoral, » dit-elle, pliant les papiers, « le vote n'a pas été demandé. »
Personne dans le hall ne le demanda, parce que l'ancienne vie du méchant était devenue la seule consolation encore disponible.
Damien regarda Lucas recevoir l'ancien emploi du temps, l'ancienne chambre, et l'ancienne suspicion dans un dossier bleu.
« L'Histoire m'a donné trois ans de punition. L'Académie a trouvé un marché de revente pour ces heures. »
Le panneau système s'ouvrit au-dessus de la fresque repeinte, des lettres dorées couvrant le soleil inachevé de Lucas.
[Accueil Académie : déjà dépensé]
[Hôte d'honneur : Damien Sterling]
[Fresque : repeinte sur demande populaire]
[Banquet de bienvenue : reprogrammé, table de survivant]
[Lucas Arden : parcours de consolation assigné]
[Ancien emploi du temps du méchant : transféré par erreur de commis]
[Demande de correction : aucune soumise]
[Note Système : L'emploi du temps est faux. Personne ne s'est porté volontaire pour le corriger.]
Lucas plia l'emploi du temps, puis le glissa sous son bras comme s'il acceptait une sentence.
Le doyen le guida vers la tour est, où des étudiants soulignèrent les fenêtres fissurées que Damien avait détestées.
Damien sentit les doigts de Vivienne se refermer sur les siens, pendant que le tissu chaud de Yuki recouvrait la paume cicatrisée.
Seraphina toucha son épaule, Raven annonça trois routes possibles vers le festin, et Shizuka disparut dans l'ombre de la fresque.
Aurelia se tenait à part près de l'escalier royal, sa ligne d'or toujours séparée de la tresse de Maison.
« Ton rival a hérité de tes meubles, » dit-elle, regardant Lucas partir, « le pari a développé du goût. »
« Il a hérité de mes pires heures, » répondit Damien, regardant la tour est, « les meubles étaient innocents. »
La manche d'Aurelia effleura son bras, réchauffant le Jeton Demi-Œil avant qu'elle ne se retire vers son escorte séparée.
Le festin commença sous la fresque repeinte de Damien, pendant que Lucas mangeait seul sous l'ombre de l'ancien titre.
Les étudiants remplirent la table du survivant, interrogeant Damien sur le niveau scellé jusqu'à ce que Raven fasse payer les réponses en revanches.
Le corps professoral garda l'ancienne place de Lucas vide, parce que personne ne savait si l'erreur de commis était devenue politique.
Après le coucher du soleil, Lucas regagna la tour est avec l'emploi du temps toujours sous le bras.
La chambre contenait un lit, un bassin fissuré, et un cristal de patron caché derrière la vieille armoire.
Il posa sa main copiée contre le cristal, s'attendant au murmure qui le guidait depuis la mort d'Elian.
La voix répondit avant qu'il ne pose une question, plus forte que toute pensée privée.
« Tu as pénétré dans son ancien chapitre, » dit le Patron, ne chuchotant plus, « apprends maintenant comment il y a survécu. »