Ensuite, Ethan descendit l'escalier et sortit de la cabane. Une brise froide lui frappa aussitôt le visage, et la beauté de la forêt l'accueillit. Tout autour de lui, les arbres et la verdure s'étendaient à perte de vue. Les oiseaux pépiaient au loin, et le bruissement des feuilles et des branches dans le vent était une musique pour l'oreille. Le soleil montait dans le ciel, ses rayons dorés traversant les arbres pour se poser sur la clairière où se dressait la cabane.
C'était d'une beauté déraisonnable. Ethan prit une seconde pour en profiter.
'Magnifique... C'est le plus bel endroit que j'aie jamais vu, et l'air... Il est si pur que j'ai l'impression de guérir rien qu'en le respirant.'
Ses poumons s'emplirent d'air frais, et il eut la sensation de flotter. Son corps lui parut également bien plus énergique et bien plus vif, au lieu d'être gras et pesant. Il avait vécu des années dans ce corps obèse, accablé de toutes sortes de maladies, et voilà qu'il occupait le corps jeune et robuste de quelqu'un d'autre.
« Descends ici, Rize », l'appela Geralt depuis l'autre bout de la clairière.
Ethan rouvrit enfin les yeux et acheva de descendre les marches. Il s'arrêta devant Geralt et regarda à droite, puis à gauche.
« Alors, qu'allons-nous faire, monsieur ? »
« Tu le sais déjà, répondit Geralt. Leurs Altesses royales t'ont choisi comme escorte potentielle de la princesse. Elles attendent de toi que tu la protèges, que tu places sa vie au-dessus de la tienne en toute circonstance et que tu sois prêt à te sacrifier pour qu'elle échappe au danger. Pour cela, il te faut être fort, compétent, intelligent, vif d'esprit, et surtout ferme dans tes décisions, prêt à mourir d'un instant à l'autre. »
Les yeux d'Ethan s'assombrirent à ces mots.
'Voilà, c'est ce passage. On lui a vraiment servi toutes ces âneries et on l'a conditionné pour qu'il devienne son toutou dévoué. Pathétique, franchement.'
« P... Pourquoi la famille royale ne confierait-elle pas cette tâche à un Chasseur expérimenté ? »
« Hm, la princesse ne veut pas d'une personne plus âgée qui la suive partout, et elle est très ferme là-dessus ; la famille royale a donc décidé de lui trouver un garde du corps convenable. Le choix est tombé sur toi parce que je t'ai recommandé auprès d'elle, expliqua Geralt. Tu n'as ni passé ni famille, donc tu n'as rien à perdre. La famille royale te donne un but en te confiant une mission aussi honorable. Ne me déçois pas. »
'Ordure.' Ethan plissa discrètement les yeux.
« Je ferai de mon mieux, monsieur. »
Ethan ne comprenait pas encore la situation dans laquelle il se trouvait, et refuser aurait été d'une stupidité extrême, pour ne pas dire téméraire.
'Pour l'instant, je joue le jeu et je vois où ça me mène.'
« Bien, dit Geralt. Tu disposes donc d'exactement dix ans, à partir d'aujourd'hui, avant l'éveil de ton noyau d'âme. Pendant ce temps, tu te consacreras uniquement à affûter tes capacités physiques et mentales, pour être le réceptacle parfait de la puissance que tu recevras. »
Ethan hocha la tête.
'Dans ce monde, tout le monde éveille son noyau d'âme à seize ans, reçoit des capacités surnaturelles et le pouvoir d'évoluer en tuant des monstres, songea-t-il. Beaucoup héritent de capacités faibles et de talents très médiocres, quelques-uns reçoivent les talents les plus puissants... C'est une affaire de chance ou de génétique.'
« J'ai décidé de commencer ton entraînement en bâtissant les bonnes fondations pour ta puissance. Pendant les cinq prochaines années environ, tu suivras un entraînement physique, psychologique et académique afin d'être l'auxiliaire parfait de Son Altesse royale. »
« Oui, monsieur. »
« Nous commencerons par développer ton endurance et ta force musculaire. » Il désigna un arbre quelconque à l'autre bout du terrain. « Va te placer près de cet arbre. »
Ethan ne comprit pas pourquoi on lui demandait cela, mais il s'y rendit quand même.
« Maintenant, je veux que tu fasses des tours de la clairière en courant. »
« Oui, monsieur. Mais combien de tours dois-je faire ? » demanda Ethan.
« Je te dirai quand t'arrêter. Vas-y. »
Ethan fronça les sourcils, puis hocha la tête et se mit à courir.
'Je n'ai pas couru depuis ce qui me semble des décennies. Mon corps est tellement plus léger.'
Le vent lui ébouriffa les cheveux tandis qu'il bouclait le premier tour autour de la maison. Il regarda Geralt, qui s'était assis, avait sorti une cigarette de sa poche et l'avait allumée ; il fumait en l'observant.
« Tiens ton allure, Rize. »
« Oui, monsieur ! »
Puis le deuxième, le troisième et le quatrième tour passèrent vite, Ethan courant toujours. Il ne ressentait pas encore la fatigue. Sa respiration, cependant, s'accéléra, et son cœur se mit à battre plus fort. Pendant ce temps, Geralt ne bougeait pas d'un pouce et ne réagissait pas, l'observant en silence.
Plusieurs tours de plus passèrent, et l'épuisement commença à gagner Ethan. Ses muscles se firent lourds, son souffle devint irrégulier. La sueur perla à son front tandis qu'il continuait de courir.
'Geralt ? On ne s'arrête pas ?' Il serra les dents.
« Continue, ne ralentis pas », dit Geralt d'un ton détaché.
'Va te faire foutre !'
Ethan ravala sa douleur et poursuivit. Plusieurs tours encore, et il commença à ralentir tant son corps le faisait souffrir. Il respirait bruyamment, et ses jambes lui semblaient être deux rochers qu'il devait traîner.
Son corps était trempé de sueur, et il distinguait à peine ce qui se trouvait devant lui.
« J'ai dit de ne pas ralentir », dit Geralt.
'C'est une plaisanterie ? songea Ethan. Je suis dans le corps d'un gamin de six ans, espèce d'abruti ! Il ne peut pas encaisser un marathon entier !'
Geralt, lui, s'en moquait et continuait de le pousser à courir. Plusieurs tours passèrent encore, et ils atteignirent le vingtième. À ce stade, son corps s'était mis à brûler, et il trébuchait tous les quelques pas, tenant à peine son équilibre.
« M... Monsieur... »
« Continue. »
Ethan ne savait ni quoi dire ni comment réagir.
'Et pourquoi est-ce que je devrais obéir à tes ordres ? Je suis en train de crever !' hurla-t-il intérieurement. Pourtant, à travers cette irritation et cette colère, il eut le sentiment que Geralt se moquait de lui, et que s'il tombait, cette moquerie lui resterait collée à la peau. Ethan haïssait la moquerie plus que tout ; brimé toute sa vie à cause de son poids, il était devenu extrêmement sensible à l'injustice qu'on lui faisait, et il avait toujours voulu prouver le contraire à ceux qui le méprisaient.
Il n'y était jamais parvenu, et c'était bien ce qui l'avait conduit à se cloîtrer chez lui, à se nourrir n'importe comment, à jouer et à lire des romans. Mais, que ce fût à cause de ce bouleversement soudain ou par simple envie de faire ses preuves, il se mordit la langue et continua.
La douleur et le goût métallique du sang lui envoyèrent une décharge d'adrénaline qui le fit accélérer de nouveau.
'Maudit sois-tu, Geralt ! Maudit sois-tu, vieux gâteux !' cria-t-il dans sa tête, les yeux embrasés de flammes inépuisables.
« Hm ? » Geralt haussa un sourcil en voyant Rize repartir soudain. 'Intéressant. Je le croyais sur le point de tomber.'
« AAAAAH ! » hurla-t-il en bouclant un tour de plus par pure volonté. Le tour achevé, il s'apprêtait à repartir. C'est alors que Geralt prit enfin la parole.
« Arrête. C'est suffisant, dit-il. J'en ai assez vu. »
En entendant ces mots, Ethan ralentit jusqu'à s'immobiliser et regarda Geralt avec de grands yeux. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait à toute vitesse. Puis ses yeux se révulsèrent et il s'effondra au sol. Tout devint noir d'encre pendant quelques secondes.
'J'ai tellement... la nausée, merde. Je vais vomir.'
Par pure volonté, pourtant, Ethan se retint, et sa vue revint un peu plus tard. Il vit alors Geralt s'approcher de lui, puis s'accroupir à ses côtés.
« Ton endurance n'est pas encore fameuse, comme je m'y attendais. À partir d'aujourd'hui, deux fois par jour, tu feras des tours de la maison en courant. Tu devras en faire au moins quarante par jour au total, sans quoi tu n'auras ni nourriture ni eau pour le reste de la journée. »
'Il est fou. Cet homme est officiellement fou, hurla Ethan en son for intérieur. Mais pourquoi est-ce que je suis dans ce corps ? Sortez-moi de là !'
« Maintenant, bois ceci. C'est une potion de récupération de palier 5 ; elle t'aidera à retrouver un peu d'énergie pour que nous puissions poursuivre ton entraînement. »
Geralt tira alors une fiole de sa poche. Un liquide bleu y tournoyait.
'Une potion de palier 5, hein ? Plus puissante que celles de palier 7 et de palier 6. Il existe sept paliers de potions ; chaque palier inférieur est nettement plus puissant que le précédent... Jusqu'au palier 2, puisque le palier 1, mythique, n'a jamais été ni aperçu ni fabriqué.'
Ethan hocha faiblement la tête, saisit la potion et l'avala d'un trait. Un goût sucré et mentholé envahit sa bouche. Une sensation agréable l'envahit aussitôt, et sa vue redevint nette. Puis il sentit cette fraîcheur se répandre dans tout son corps, ses veines, ses os, ses cellules, ses tissus et tout le reste.
Ses muscles endoloris récupérèrent, son cœur emballé s'apaisa, sa respiration lourde se calma. En quelques secondes, Ethan se retrouva comme neuf.
'C'est dingue... C'est complètement dingue ! La magie existe vraiment ! s'écria-t-il intérieurement. Si les gens de mon monde voyaient ce que fait cette potion, ils s'entretueraient pour en avoir.'
C'était un miracle en bouteille qu'aucune médecine de pointe n'aurait pu reproduire, ni même approcher. Une chose pareille aurait bouleversé le monde de fond en comble. Et pourtant, non seulement elle comptait parmi les potions les plus faibles, non seulement elle coûtait très peu et se trouvait partout dans ce monde...
Mais Geralt ne semblait même pas mesurer sa valeur. Après tout, pour lui, ce genre de chose était aussi banal que le pain ou les vêtements.
L'écart entre les deux mondes était vertigineux.