En regardant autour de lui, Rize vit de nombreux ouvriers aller et venir à la hâte dans la Villa. Parallèlement, il remarqua plusieurs individus stationnés dehors, discutant en petits groupes. Il comprit immédiatement qu'il s'agissait d'invités, et des plus fortunés.
Ils étaient vêtus de costumes et de robes qui respiraient la richesse. Leurs bijoux, montres et téléphones coûtaient une fortune, leur conférant une aura de supériorité sans qu'ils aient à lever le petit doigt.
'Je ne connais pas leurs visages, c'est sûrement une bande de parfaits inconnus.' songea Rize tandis qu'ils empruntaient l'allée menant à l'entrée. Sur leur passage, quelques invités les dévisagèrent en silence avant de se mettre à chuchoter entre eux.
Ils avaient manifestement reconnu Geralt, l'un des personnages les plus influents sous l'aile de la famille royale. Mais en voyant le garçon, ils ne purent l'identifier. Il avait tout de l'intrus.
« Hein, c'est qui ce gamin ? »
« Le fils de Geralt ? »
« Ce type est même marié ? »
« Je sais pas… Le gamin ne lui ressemble pas. » murmurèrent-ils entre eux en observant les deux hommes s'engager à l'intérieur.
« Ils ont l'air de s'intéresser à nous, monsieur », dit Rize en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Ne t'en fais pas. Tout ce monde se connaît, alors ils sont naturellement curieux quand ils voient une nouvelle tête. La tienne est totalement inconnue, alors évite de créer des problèmes, car les étrangers ne sont pas les bienvenus. »
« Ouais… » marmonna Rize. 'En tout cas, ce n'est pas mon genre de monde. Je déteste les idiots clinquants. Ils sont théâtraux et arrogants au-delà du raisonnable.'
Lorsqu'ils franchirent le seuil, tous deux se retrouvèrent dans un vaste hall ouvert. Murs, sol et piliers étaient taillés dans le marbre et d'autres pierres rares. Des décorations garnissaient chaque recoin, avec tables et chaises occupant l'espace.
Au sommet d'un large escalier, de l'autre côté, plusieurs beaux fauteuils étaient alignés. Chacun portait des liserés d'or et était orné de pierres précieuses et de sculptures raffinées.
D'innombrables employés s'affairaient à préparer la salle pour la cérémonie. Rize vit l'inquiétude sur leurs visages tandis qu'ils se hâtaient de reprendre le travail.
Quelques invités étaient déjà à l'intérieur, explorant les lieux — une opportunité unique, après tout, de se retrouver si près de la famille royale et dans l'une de leurs résidences.
« Waouh, cet endroit est magnifique », marmonna Rize. 'Et ce n'est même pas leur palais. Juste une villa au hasard… Ils doivent avoir un fric infini.' Rize fronça les sourcils.
« Garde les yeux devant toi et ne regarde pas trop ostensiblement autour. Ce n'est pas comme ça qu'on observe son environnement. » chuchota Geralt à Rize.
« Oui, monsieur. » Rize acquiesça et cessa de faire le gamin curieux. Il n'avait jamais mis les pieds dans un lieu aussi luxueux, alors tout lui paraissait terriblement étranger, si l'on peut dire « étranger » d'un palais dans un monde de fantasy.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait, monsieur ? »
« Explore les lieux, prend quelque chose à boire, et détends-toi jusqu'au début de l'événement. Ça devrait commencer bientôt, à mesure que les invités arrivent. » dit Rize.
« Oh, Geralt. C'est bien toi ? »
Tandis qu'ils patientaient là, l'un des invités s'approcha de Geralt. C'était un homme plus jeune, la trentaine à peine, aux traits agréables, au crâne dégarni et au large sourire. Sa tenue laissait deviner une certaine noblesse.
« Monsieur Claus. C'est un honneur de vous revoir. » Geralt lui serra la main avec un respectueux hochement de tête.
« Où t'étais passé ? J't'ai pas vu depuis une éternité. » dit-il. « Tu vas bien ? »
« Aussi bien que possible, monsieur. »
« Tant mieux. Hum, c'est ton gamin ? » Claus fixa Rize en haussant un sourcil.
Rize lui offrit un hochement de tête respectueux mais silencieux, restant en retrait, bien décidé à ne pas s'immiscer dans leur échange.
'Geralt passe probablement pour un noble aux yeux de beaucoup, vu sa proximité avec la famille royale. Je ne serais pas surpris qu'il ait plus d'influence qu'eux… Sinon, comment expliquer qu'un noble s'adresse à un « travailleur » ?'
« C'est mon apprenti. Il s'appelle Rize. »
« Bonsoir, monsieur », dit Rize.
« Oh, quel jeune homme respectueux », fit Claus en s'accroupissant à la hauteur de Rize. « C'est rare de voir des gamins comme toi par ici. Mais profite de ta soirée. »
Ses paroles semblaient amicales et paisibles. Pourtant, pour une raison que Rize ne sut nommer, le sourire de l'homme lui parut faux. Même en lui tapotant l'épaule, Rize jura qu'il l'avait poignée plus fort que nécessaire.
« Bref, bonne soirée à vous deux. Geralt, on se boira un verre un de ces quatre pour rattraper le temps perdu. » dit-il en s'éloignant.
« ... » Geralt acquiesça en se tournant vers Rize.
« C'est quoi son problème ? » demanda Rize. « Il m'a filé une sacrée drôle d'impression. »
« C'est Timothy Claus, noble de second rang du nord. Sa famille a bâti sa fortune sur des chaînes de bordels et d'hôtels de passe. C'est une crapule finie. »
« Des bordels et des hôtels, hein ? » demanda Rize en se frottant instinctivement la main sur ses vêtements. 'Pas étonnant qu'il me mette mal à l'aise. Il doit tremper dans des sales affaires que personne ne connaît.'
« La plupart des gens ici ont fait leur nom grâce aux affaires familiales, aux relations, ou aux deux. Ils ne sont là que pour un seul but… Se créer des relations utiles et, si possible, se rapprocher d'un cran de la famille royale. Plus ils s'en approchent, mieux c'est pour eux. »
« Je vois… Donc tout ça n'est qu'une grande fête politique, et l'objectif est d'améliorer leur position ? »
« Je vois que tu comprends vite. Oui, personne ne se soucie vraiment de la cérémonie en elle-même. Ils sont là pour afficher leur soutien à la famille royale. C'est à peu près tout. »
'Je suis pas surpris. Tout le monde a l'air louche et retors, d'une façon ou d'une autre. J'arrive pas à imaginer comment les gens peuvent prendre plaisir à mentir en permanence.' Rize frissonna.
« Euh, monsieur, je peux aller me chercher un truc à boire ? » demanda Rize.
« Ouais, le coin boissons est par là. Ils doivent avoir de quoi pour les gosses. »
« Ouais… Je reviens dans l'instant. »
'Avec le mal de crâne que cet endroit va me donner… Il me faudrait une bière.' Rize se massa le front en franchissant la porte et se retrouva dans une nouvelle zone ressemblant à une cafétéria. L'endroit était cosy, baigné d'une lumière tamisée, d'une atmosphère très confortable.
Quelques invités y discutaient et buvaient à leurs tables. Rize traversa la cafétéria jusqu'au comptoir. Là, il vit quelques autres enfants rire et bavarder sur le côté.
Un seul coup d'œil suffit à deviner à leur allure qu'ils étaient riches. Mais au-delà de ça, il s'en fichait éperdument. Ils n'étaient pas des personnages importants de l'histoire.
« Excusez-moi ? » héla-t-il le barman. « Je peux avoir un soda avec des glaçons ? »
« Tout de suite, monsieur. » répondit l'homme.
Rize s'assit là, tambourinant des doigts sur la table.
« Et quand il a essayé de me dire que je pouvais pas brûler ce truc, je l'ai viré ! »
« Hahaha, n'importe quoi ! »
« Comment ton père a pu laisser faire ?! »
« Mon père s'en fiche. Haha, il l'a juste viré ! »
Rize fut forcé d'écouter la conversation des gamins à côté de lui. Il ne connaissait pas les détails, mais rien qu'à leurs rires obnoxes, il comprit que c'était d'une bêtise affligeante.
'Ces gamins gâtés.'
« Soupir… » Il soupira machinalement. Pourtant, il n'avait pas prévu que son soupir attire leur attention : ils se retournèrent vers lui.
« Hé, toi. »
« Hein ? »
« Ouais, toi, c'est à toi que je parle. Comment t'appelles-tu ? » demanda l'un des garçons.
« ... » Rize les fixa une seconde. 'Pourquoi cet abruti me parle maintenant ?'
« T'es sourd ? J'ai dit : comment t'appelles-tu ? »
« Rize. » Rize finit par répondre. « En quoi puis-je vous aider ? »