Les minutes filèrent tandis que la foule essayait de comprendre la situation. Beaucoup ne savaient toujours pas ce qu'ils étaient censés faire, ni quelle stratégie adopter pour augmenter leurs chances de survivre à ce test.
D'autres, en revanche, préparaient déjà leur approche et commençaient à viser ceux qui semblaient faibles. Après tout, ils avaient compris qu'il ne s'agissait pas d'un test de puissance, mais d'un test de la capacité de chacun à comprendre son environnement et à savoir qui cibler pour tirer le meilleur parti de n'importe quelle situation.
Il y avait des adversaires faibles : c'étaient eux qu'il fallait viser pour rafler autant de badges que possible, puis tenter de survivre jusqu'à la fin. Bien menée, cette stratégie leur éviterait même de se lancer dans trop d'affrontements.
Ceux qui n'avaient pas saisi cet aspect essentiel du test se contentaient de se tenir prêts à se battre de toutes leurs forces.
Dans le même temps, chacun des candidats gardait un œil sur l'horloge qui égrenait lentement les secondes. La nervosité atteignit un tout autre niveau, et l'ambiance amicale tourna à l'hostilité. Les candidats s'éloignaient les uns des autres, cherchant un espace où personne ne pourrait leur tendre une embuscade et leur voler leur badge. Si quelqu'un le leur volait et s'enfuyait, le retrouver serait presque impossible.
Perdre son badge, c'était la fin.
[1:30.]
L'horloge affichait les chiffres en lettres lumineuses tandis que la bataille approchait.
« Combien vont tomber, à ton avis, Venera ? » demanda Rize.
« ... La moitié au moins, répondit Venera. Il y a trop de faibles, et l'Académie l'a remarqué, alors ils ont choisi de les filtrer de la manière la plus efficace.
« Rize, je veux que tu restes près de moi, d'accord ? dit Venera. On se couvrira l'un l'autre pour éviter les ennuis. »
« Bon, ça risque de devenir vraiment le bazar, mais oui, je pense que ce serait mieux », dit Rize. Puis il réfléchit un instant et sourit. « Et si on se lançait un petit défi pour s'amuser ? »
« Hm ? »
« Voyons lequel de nous deux récolte le plus de badges. Le perdant prépare le dîner », dit Rize.
« Marché conclu, répondit Venera. Et pense à ne pas trop saler. »
« Haha, tu rêves. » Rize rit en regardant l'heure. « Regarde, ça va commencer. »
[5.]
[4.]
[3.]
[2.]
[1.]
Tous les étudiants regardaient le temps s'écouler, le visage tendu, les poings serrés, prêts. Encore une seconde, et tout allait se déchaîner. Personne ne pouvait vraiment imaginer ce qui allait se passer.
Leur cœur s'emballait et leur souffle devenait irrégulier tandis que l'adrénaline montait lentement en eux. Tout le monde était prêt.
Puis l'horloge atteignit zéro. Une sirène assourdissante résonna dans tout le dôme, annonçant le début du test. Un instant, ce fut comme si le monde entier s'était figé. Personne ne bougeait, pas une âme ne disait un mot. On aurait dit qu'ils attendaient tous un déclencheur pour libérer le chaos, que quelque chose bouge et entraîne la chute de tous les autres dominos.
Ce déclencheur ne se fit pas attendre. L'un des candidats était resté planté là, à fixer l'horloge, presque perdu dans ses pensées. C'est alors qu'il sentit une main l'attraper par le cou, et quelqu'un lui arracha son badge.
« Hein ?! »
« Désolé, rien de personnel, mais je prends ça », dit un autre candidat en filant droit devant lui.
« Hé ! Attends, mon badge ! »
Au moment où il cria, tout le monde sortit de sa torpeur. Quelqu'un d'autre bondit sur sa cible et lui prit son badge, puis un autre, et encore un autre, et encore un autre. Le nombre de gens qui s'attaquaient ne cessait de grandir.
« Lâche ça ! »
« Me touche pas, enfoiré ! »
Fwish !
Deux candidats en vinrent aux mains en se disputant leurs badges. Un autre réussit à en voler un et à s'enfuir avant d'être pris en chasse.
En quelques secondes, tout explosa : la bataille avait commencé. Chacun trouva une cible à attaquer, et cent millions d'individus se mirent à se rouer de coups sans la moindre hésitation. Personne ne se souciait de la brutalité de la chose : ils voulaient réussir le test, coûte que coûte.
« AAAAH ! »
Bang !
Les coups de poing et les coups de pied pleuvaient de toutes parts, les gens s'empilaient les uns sur les autres et se déplaçaient frénétiquement sur toute l'immense étendue. Vue d'en haut, la scène était tout simplement grotesque.
« Mon badge ! »
« Je l'ai eu, hahahahaha ! »
« Désolé, mais il est à moi maintenant. »
Beaucoup se firent voler leur badge en un instant, et ceux qui les avaient volés disparaissaient dans la foule en furie. Mais nombre d'entre eux ne voyaient pas venir les coups qu'on leur portait, s'effondraient et perdaient leur badge en même temps que celui qu'ils avaient volé.
Pendant ce temps, ceux qui s'étaient fait voler leur badge couraient partout à la recherche du voleur. Beaucoup n'avaient même pas pu voir son visage, et leur cœur se serrait quand ils comprenaient qu'ils ne le récupéreraient peut-être jamais.
Mais la situation la plus courante restait bien sûr le combat brutal et équilibré entre deux adversaires. Où que l'on regarde, il y avait des candidats qui se frappaient à coups de poing et de pied, tombaient à terre, se battaient et s'arrachaient leurs badges.
Certains en profitaient pour voler les badges des deux combattants avant de s'enfuir. Les cris et les hurlements résonnaient dans le dôme et emplissaient les oreilles de tous.
« Quel horrible bazar. » Rize eut un sourire froid. « Ça devient encore plus brutal que je ne le pensais. »
« Ce n'est que le début. À mesure que le temps passera, les gens deviendront désespérés et leurs méthodes encore plus brutales, dit Venera d'un ton indifférent. Ils vont voler, attaquer ceux qui sont occupés à d'autres combats, et même employer des méthodes déloyales pour obtenir des badges. »
« C'est vraiment déloyal, si le règlement ne l'interdit pas ? »
« Pas faux. » Venera haussa les épaules. « Pour l'instant, on va regarder comment les choses tournent. On bougera au bon moment. »
'Qu'ils se tapent dessus jusqu'à l'épuisement, et ensuite on descend ramasser les badges comme une récolte. Ça demandera quand même un peu d'huile de coude.'
Rize avait envie de se battre contre quelqu'un depuis un moment déjà, sans en avoir eu l'occasion : ce serait donc un bon entraînement pour la suite.
Quelques minutes passèrent, et la situation ne fit qu'empirer. Les duels se changèrent en mêlées générales tandis que les gens essayaient de faire équipe. Les amis s'entraidaient pour s'en prendre à plusieurs à des candidats isolés, tandis que ceux qui étaient venus seuls s'alliaient avec des gens dont ils avaient fait la connaissance auparavant.
Les combats étaient injustes, brutaux et complètement aléatoires. Personne ne savait d'où viendrait la prochaine attaque, et tout le monde restait sur les nerfs. Certains de ceux qui avaient récolté un badge ou deux coururent vers les bâtiments voisins pour essayer de s'y cacher. Comme ces bâtiments étaient ouverts, ils avaient le droit d'y entrer.
Mais leur idée n'avait rien d'original : beaucoup d'autres tentèrent la même chose, si bien que leurs cachettes furent découvertes et qu'ils finirent par se battre. Sauf que cette fois, les combats ne portaient plus sur les badges, mais sur les cachettes.
La centaine de millions de candidats se répandit sur toute l'étendue, entrant dans les bâtiments, cherchant des hauteurs pour prendre l'avantage, et usant de leur intelligence pour se frayer un chemin dans la cohue de la zone principale.
Il ne fallut pas longtemps à Rize et Venera pour entendre du bruit près de leur salon. Des candidats avaient envahi leur bâtiment.