Un silence profond s'abattit sur tout l'endroit, comme si quelqu'un avait jeté un sort à chaque personne présente. Les yeux écarquillés de stupeur, ils fixaient Erez comme s'il s'agissait d'une sorte d'extraterrestre. Ce qu'il venait de dire ne leur monta à la tête que quelques secondes plus tard.
« Quoi ? »
« On doit... prendre les badges des autres ? »
« Comment ? On est censés se battre ? »
« Je ne sais pas... »
« C'est vraiment déroutant. Pourquoi c'est ça, le premier test ? »
Les réactions oscillaient entre le choc et un rejet à peine voilé. Ils pensaient qu'Erez plaisantait, tant ce premier test était tout simplement ridicule. Ils venaient à peine d'arriver, et voilà qu'ils allaient se battre entre eux pour des badges ? Ça n'avait rien de très logique.
Rize et Venera, en revanche, en avaient une idée plus juste. Ils surent aussitôt que c'était sérieux, et qu'il s'agissait bel et bien du tout premier test.
« Quel chaos ils vont provoquer », dit Venera. « Ils veulent vraiment que les candidats se tapent dessus et ramassent des badges en désespoir de cause. »
« C'est sans doute une mesure radicale pour réduire autant le nombre d'élèves. Cent millions, c'est ridicule, même selon les critères de l'Académie. Alors autant éliminer tout de suite tous les faibles. Ceux qui n'ont pas le niveau minimum de combat ne devraient pas pouvoir passer le reste du test. »
Ceux qui n'avaient pas de talents orientés vers le combat suivaient une autre procédure d'inscription à l'Académie et un parcours complètement différent. Ils n'étaient pas comptés parmi ceux qui rejoignaient l'Académie pour une formation au combat et d'autres sciences.
« Je vous en prie, calmez-vous. Je vais vous en dire davantage, car je vois que beaucoup d'entre vous sont perdus. » La voix d'Erez trancha à travers les murmures et les chuchotements.
« Vous n'avez le droit d'utiliser ni armes ni dons. Quiconque sera pris à utiliser l'un ou l'autre sera éliminé. Vous n'avez pas non plus le droit de frapper quelqu'un après lui avoir pris son badge. Le but de ce test n'est pas de vous monter tous les uns contre les autres, mais d'éprouver votre puissance et votre capacité à gérer des situations de stress intense. »
« ... »
« Chacun d'entre vous devra récolter autant de badges que possible, mais si vous perdez votre propre badge, vous êtes automatiquement éliminé, quel que soit le nombre de badges récoltés. Dans trois heures, le test sera terminé, et ceux qui resteront passeront aux étapes suivantes du test », dit Erez d'un ton calme en parcourant toute la foule du regard. « Dans le cadre de ces règles, tout est permis. Ah, et encore une chose... »
« Hein ? »
« Quoi ? »
Erez ferma les yeux une seconde et, soudain, tout l'endroit fut submergé par une pression immense qui faillit plaquer tout le monde au sol. Tous eurent l'impression que leur corps ne leur appartenait plus, tant la masse d'aura que dégageait l'homme envahissait les lieux.
« Tuer quelqu'un, quelles que soient les circonstances, est strictement interdit. Quiconque commettra un acte aussi odieux sera traité en conséquence », dit Erez en leur lançant à tous un regard froid. Ce ne fut qu'un seul coup d'œil, et pourtant la peur qu'ils ressentirent fut profonde. L'homme ne plaisantait pas, et il pouvait faire tout ce qu'il voulait.
« Quel homme terrifiant... », marmonna Rize en observant la scène d'un air curieux. « Même s'ils veulent du chaos, j'imagine qu'ils le veulent organisé. »
« C'était à prévoir. Ils ne peuvent pas se permettre de laisser les candidats s'entretuer comme ça. Les victimes sont courantes dans ces tests, mais ils préfèrent qu'elles soient dues à des accidents plutôt qu'à des tests délibérés. »
« Préserver leur réputation. » Rize sourit. « Bon, j'imagine qu'on doit se préparer à ce qui va se passer. »
« Avant de commencer le test, j'aimerais vous présenter les nouveaux appareils que nous vous avons remis hier. La montre à votre poignet est votre fidèle compagne. Elle surveillera votre corps et vos signes vitaux, et vous fournira une analyse approfondie de votre état actuel. Elle vous donnera aussi d'autres informations nécessaires, comme les points que vous avez récoltés, votre rang, ainsi que toutes les annonces et les règles de chaque test. Elle va s'activer d'un instant à l'autre. »
À peine eut-il terminé sa phrase que les montres se mirent à s'allumer d'elles-mêmes, une à une.
« Waouh... »
« Regarde ça. »
« Il y a écrit que ça charge. »
Rize et Venera remarquèrent que les leurs s'étaient allumées aussi en baissant les yeux.
[Ajustement des paramètres pour l'utilisateur.]
[Chargement.]
[19 %]
[29 %]
[65 %]
[100 %]
[Interface complète déverrouillée.]
Soudain, une image holographique apparut devant les yeux de Rize, flottant dans l'air. L'interface affichait l'hologramme d'un corps en 3D qui tournait lentement. Le corps était coloré en vert, et à côté s'affichaient plusieurs signes vitaux et leurs mesures actuelles. Tout semblait en parfait état.
« C'est incroyable... », murmura Rize, admiratif. « Ils ont forcément pris ça au système lui-même. Ça se ressemble. »
« Ce sera très utile de savoir ce qui pourrait clocher dans le corps à tout moment », répondit Venera. « Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi détaillé, et on dirait même que ça se met à jour à chaque seconde. »
Le reste de la foule vivait la même chose.
« Waouh, c'est mon corps, ça ? Il a l'air tellement quelconque... »
« Pourquoi ils m'ont fait gros ?! »
« Parce que tu l'es, crétin. »
« Hein, j'ai vraiment la grippe ? Je ne savais pa... Atchoum ! »
Tandis qu'Erez laissait les gens découvrir leurs nouveaux pouvoirs, il regarda tout autour de lui, puis ses yeux se portèrent vers les fenêtres derrière lesquelles les personnes riches et puissantes observaient l'événement. Son regard parcourut plusieurs visages avant qu'il ne souffle.
« Vous aurez le temps de découvrir plus tard ce dont vos montres sont capables. Maintenant », dit-il froidement en claquant des doigts, ce qui ramena sur lui l'attention de tous. C'était presque hypnotique, la facilité avec laquelle il attirait les regards d'autant de gens.
« Maintenant que tout le monde sait ce qui va se passer, vous avez exactement cinq minutes pour vous préparer », dit Erez en levant les yeux. Un grand écran était apparu sur la paroi du dôme, et un compte à rebours de cinq minutes s'y mit à défiler.
« Je vous souhaite à tous bonne chance, et puissé-je vous revoir de l'autre côté », dit-il avant de disparaître comme un fantôme.
Tandis que le compte à rebours défilait, les gens se retrouvèrent complètement perdus. Ils ne savaient pas quoi faire et se regardaient les uns les autres.
« On est juste... censés se battre ? » dit quelqu'un.
« On dirait... »
« C'est vraiment bizarre. »
« Et comment on est censés protéger nos badges, au juste ? »
Les réactions étaient bien timides, tout simplement parce que personne ne savait comment déclencher un combat. Personne ne détestait l'autre ni ne lui en voulait au point de le frapper ou d'essayer de lui prendre son badge sans raison. Ou du moins, c'était l'idée qui régna un moment, tandis que le temps s'égrenait jusqu'au début du test.
« Hm, je crois qu'il est temps de descendre, non ? » demanda Rize en se levant et en s'étirant. « Ça pourrait être plus amusant que prévu. »
« Attends, Rize », dit Venera. « Ne descendons pas tout de suite. »
« Pourquoi ? »
« Attends... juste. Je veux voir comment les choses vont tourner », dit Venera, le regard aiguisé. « Je pense qu'il va forcément se passer quelque chose d'intéressant. Ce test ne consiste pas seulement à savoir qui est le plus fort. Il s'agit de savoir qui sait trouver l'occasion parfaite et la saisir. »