« C'est quoi… ce bordel… », marmonna Rize entre ses dents en s'arrêtant pour contempler la scène sous ses yeux. Un flot ininterrompu de gens affluait vers l'immense rassemblement. Au premier coup d'œil, leur nombre semblait presque inconcevable, et le bruit était si fort que, par endroits, personne ne s'entendait même parler.
« Rize, suis-moi », dit Venera en le guidant le long de la lisière du terrain dégagé. Il y avait bien trop de monde pour qu'ils puissent raisonnablement rester plantés là. Venera l'emmena plutôt jusqu'à un bâtiment précis en bordure, où ils montèrent au dernier étage.
C'était un joli salon avec une grande baie vitrée qui surplombait le rassemblement, et des boissons à disposition. La pièce semblait avoir été aménagée pour que l'on puisse regarder la cérémonie sans être gêné ni dérangé.
« C'est quoi, cet endroit ? »
« Un endroit que j'ai trouvé pour avoir une meilleure vue sur l'ensemble. De si loin, on ne pourrait rien voir ni entendre. » dit Venera en s'asseyant.
« Ils vendent vraiment de tout, ici », marmonna Rize en s'asseyant à côté d'elle et en regardant tout autour de lui d'un air curieux. Puis ses yeux se posèrent sur le nombre astronomique de candidats en contrebas.
L'atmosphère générale mêlait l'excitation et l'angoisse. Personne ne savait vraiment à quoi s'attendre, et c'était d'autant plus stressant.
'Je me demande où il est… Je n'arriverais pas à le trouver parmi tout ce monde.' Rize fronça les sourcils en parcourant des yeux d'innombrables visages. Depuis son éveil, ses sens ne cessaient de s'améliorer, progressivement et régulièrement. Sa vue était désormais trois fois plus perçante, tout comme le reste de ses sens.
Il pouvait absorber bien plus d'informations, et bien plus vite. Même d'aussi loin, il distinguait aussi clairement qu'en plein jour des visages qui auraient dû être flous pour un humain normal.
Après avoir cherché un moment, il finit par tourner les yeux vers le cœur du rassemblement. Une estrade avait été installée pour le début des tests.
Tout le monde attendait l'arrivée de la personne qui allait lancer les tests. Les minutes passèrent sans aucun signe d'elle. Rize regarda l'heure : il était 6 h 59. Puis l'horloge atteignit 7 h 00.
Soudain, venue de nulle part, une silhouette apparut sur l'estrade. Il n'y eut ni présentation, ni bruit, rien. Pas une seule âme n'avait senti cette personne avant qu'elle n'apparaisse comme un fantôme sur l'estrade.
« Wouah ! »
« D'où il sort, lui ?! »
« Hein ?! »
Beaucoup réagirent vivement, pris au dépourvu par ce qui venait de se passer. L'homme debout sur l'estrade paraissait assez jeune, à peine la vingtaine, avec une allure d'une netteté frappante. Des cheveux noirs peignés en arrière et une fine barbe. Il portait des lunettes et affichait une expression d'une froideur absolue. Il était vêtu d'une tenue rouge et blanche, un peu plus extravagante que les uniformes que portaient les candidats.
« Hm, c'est… », fit Rize en fronçant les sourcils.
L'homme parcourut du regard la foule qui le fixait avec curiosité, puis il saisit le micro et prit la parole. « Bonjour à tous. »
« ... »
La foule ne répondit pas, attendant qu'il poursuive.
« Tout d'abord, je tiens à me présenter. Je m'appelle Erez Vort, et j'ai été désigné comme superviseur des tests cette année. C'est un honneur pour moi de vous rencontrer tous aujourd'hui. »
'Erez Vort.' Rize pinça les lèvres. 'Pas étonnant qu'il m'ait semblé familier. Ce salaud a encore plus la classe en vrai.'
Rize connaissait Erez, car c'était un personnage assez intéressant de l'histoire. Personne ne le connaissait vraiment assez bien pour l'aimer ou le détester. C'était un personnage très ambigu, et pourtant important dans l'intrigue d'ensemble.
« Il a l'air assez fort », marmonna Rize. « Un Éveillé de palier 4 sans problème, peut-être même plus. »
Même d'aussi loin, Rize sentait l'aura terrifiante que cet homme dissimulait. C'était un monstre de la nature avec qui il ne fallait surtout pas plaisanter.
« Je vous souhaite à tous la bienvenue au Test d'entrée annuel de l'Académie. Je suis certain que beaucoup d'entre vous savent à quel point ce jour est important dans votre vie. C'est votre billet pour l'Académie, et c'est à vous de décider si vous le saisissez ou non », dit l'homme. « Ce que vous allez vivre au cours des trois prochaines semaines est une véritable épreuve de tout ce sur quoi vous avez travaillé toute votre vie jusqu'à présent. Nous allons tester votre précision, votre intelligence, votre efficacité, votre capacité à travailler sous haute pression, et surtout… votre talent et votre puissance. »
En entendant cela, beaucoup avalèrent bruyamment leur salive en essayant de garder leur calme face à ces mots. Ils savaient déjà que les tests allaient les pousser à leurs limites, et c'était une idée effrayante vu tous les efforts qu'il leur avait fallu ne serait-ce que pour arriver jusque-là.
« Je suis sûr que beaucoup d'entre vous sont impatients de savoir en quoi consistera le test. Cependant, pour l'instant, je ne peux pas vous donner toutes les informations que vous voudriez. Après tout, dans les situations réelles, en tant qu'éveillés, vous ne saurez pas toujours ce que vous voulez savoir. Vous devez apprendre à composer avec l'inconnu. »
« ... »
« Le test se composera de trois grandes parties. Chaque partie aura une valeur différente, et après chacune d'elles, un certain nombre de candidats seront éliminés. »
Le mot « éliminés » assombrit l'atmosphère. Après tout, l'Académie n'allait accepter que quelques milliers d'élèves sur cent millions de personnes. Ce taux d'admission était extrêmement bas.
Tous savaient qu'ils pouvaient faire partie des éliminés s'ils ne donnaient pas le meilleur d'eux-mêmes. L'ambiance, jusque-là cordiale, devint hostile et méfiante. Chacun voyait désormais les autres comme des rivaux pour une place cruciale à l'Académie.
« Cependant, cette année, nous avons décidé de modifier un peu notre approche en raison de l'afflux massif de candidats. Nous avons estimé que nos méthodes habituelles seraient contre-productives et entraveraient le processus de sélection. Nous avons donc décidé que le premier test ne durerait pas quelques jours comme d'habitude. Il se jouera au contraire dans les trois prochaines heures. »
« Quoi ? »
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il veut dire ? »
« Trois heures ? »
Les réactions furent aussitôt marquées par la confusion. Rize, qui jusque-là regardait la scène, détendu, se pencha en avant, les yeux écarquillés de curiosité. 'Ça, c'est nouveau. Trois heures ? Comment vont-ils faire ça en trois heures ?'
« Qu'est-ce qu'ils préparent ? » demanda Venera en regardant Rize.
« Aucune idée… On dirait qu'ils préparent un gros coup. »
« Silence, s'il vous plaît », dit calmement l'homme, ramenant l'attention de toute la foule sur lui. « Je vais vous expliquer comment cela va se passer. Mais avant cela, il faut faire quelque chose de cet endroit. Il ne convient pas au test. »
*CLAC*
Soudain, comme surgi de nulle part, au moment où Erez claqua des doigts, tout l'endroit s'assombrit.
« Hein ?! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Où est passé le soleil ?! »
« Je n'y vois rien ! »
« Regardez !! Regardez derrière vous !! »
Toute la foule explosa de stupeur tandis que le monde s'obscurcissait autour d'eux. Il ne leur fallut cependant pas longtemps pour comprendre pourquoi le soleil avait disparu. En se retournant et en regardant tout autour d'eux, tous virent que d'immenses murailles étaient apparues de toutes parts, enfermant toute la zone ainsi qu'une bonne partie de la ville.
Les murailles étaient apparues instantanément, sans le moindre bruit ni le moindre signe de construction, surgies de nulle part.
« C'est quoi ce… » Rize fronça les sourcils. 'Quelle capacité terrifiante possède-t-il ? D'où sont sorties ces murailles ?'
Rize sentit un frisson lui parcourir l'échine en fixant l'homme enveloppé de ténèbres. Il le voyait là, debout, calme, comme si ce qu'il venait de faire n'avait rien d'insensé. Puis des sources de lumière se mirent à apparaître un peu partout sur la voûte de la sphère qu'Erez venait de créer.
Ces lumières arrachèrent à la foule un souffle d'admiration.
« C'est bien mieux », dit-il. « Je vous en prie, calmez-vous. Je n'ai pas fini d'expliquer ce qui va se passer. »
Ses paroles calmèrent un peu les candidats, même si beaucoup continuaient de regarder autour d'eux. Ils se sentaient piégés dans ce vaste dôme, et ce n'était pas une sensation très agréable.
« Ce dôme sera le lieu du premier test. Pendant les trois prochaines heures, personne n'est autorisé à sortir. Maintenant, je veux que vous accrochiez tous vos badges autour de votre cou », dit l'homme. « Allez-y. »
Il fallut une seconde aux candidats pour réagir avant qu'ils ne commencent à faire ce qu'Erez avait dit. Rize et Venera firent de même.
« Chacun d'entre vous a reçu ce badge comme signe de son statut de candidat à ce test. Si vous perdez ce badge, vous êtes officiellement éliminé, quelles que soient les circonstances », dit l'homme.
Beaucoup serrèrent leur badge en entendant cela. Ils ne s'étaient pas rendu compte qu'il était aussi important quand ils l'avaient reçu la veille.
« Le premier test est très simple : chacun d'entre vous devra prendre le badge d'un autre candidat. Plus vous prendrez de badges, plus vous récolterez de points à la fin, et cela déterminera votre position au classement. Toute personne qui terminera le test au bout de trois heures sans badge sera immédiatement éliminée. »
Ses paroles résonnèrent dans tout le dôme et tombèrent sur les oreilles des candidats comme un coup de hache.