L'aéroport grouillait d'activité : les avions y atterrissaient sans arrêt. Il en sortait des gens de tous âges. Le cas le plus courant, c'étaient des parents qui accompagnaient leurs enfants jusqu'à la ville des candidats pour s'assurer qu'ils allaient bien et ne manquaient de rien.
Quant aux jeunes eux-mêmes, ils affichaient tous exactement le même air excité et nerveux. Ils prenaient conscience qu'ils y étaient enfin, et que l'heure du plus grand moment de leur vie était venue.
Ce serait forcément impitoyable, et ils savaient que près de 90 % d'entre eux n'auraient pas l'occasion de réaliser leur rêve. Pourtant, personne ne s'en souciait ; tout ce qu'ils voulaient, c'était faire partie des 10 % de chanceux qui entreraient à l'Académie.
Ceux qui n'avaient pas de chance sombraient dans l'anonymat et tombaient très vite dans l'oubli.
En entrant dans l'immense bâtiment, Rize se retrouva dans une file avec le reste des candidats, car ils devaient se soumettre aux formalités habituelles. Venera et lui portaient tous deux une casquette pour cacher leur visage et ne pas attirer plus l'attention que nécessaire.
« Il y a déjà beaucoup de monde », dit Rize.
« Oui, les tests commencent demain, et certains sont arrivés plusieurs jours à l'avance pour se familiariser avec la ville et tout le reste », répondit Venera. « J'avais prévu de faire pareil, mais j'ai finalement décidé d'employer le temps qu'on avait à s'entraîner plutôt qu'à être ici sans rien faire d'utile. »
« Sage décision », dit Rize avec un sourire. « Je pense qu'on aura assez de temps aujourd'hui pour s'installer. »
Tandis que la file avançait, Rize ne cessait d'analyser le visage de chaque candidat qui lui paraissait intéressant. Jusqu'ici, tous ceux qu'il avait vus semblaient bien plus faibles que lui. Cela lui fit se demander s'il était simplement beaucoup plus doué ou si c'était anormal. Quoi qu'il en soit, il ne vit pas un seul candidat intéressant qui puisse représenter une menace.
'J'imagine que la plupart de ces 100 millions sont de simples éveillés qui tentent leur chance pour une chose presque impossible', pensa Rize. 'Mais bon, j'aime cet optimisme ; il m'en faudrait davantage dans ma vie.'
Arrivés enfin au bout de la file, ils durent passer dans une machine qui scannait leur corps, puis signer plusieurs papiers relatifs au test lui-même.
« Puis-je voir vos visages, s'il vous plaît ? » dit l'employé d'un ton las. Il avait répété cette procédure des milliers de fois rien qu'au cours des derniers jours, et il en perdait la tête.
« C'est vraiment nécessaire ? » demanda Rize calmement.
« Oui. Je dois pouvoir identifier vos visages, monsieur », répondit l'homme, qui commençait à trouver ces deux-là un peu suspects.
« Pas de problème, on va le faire. Mais pourriez-vous faire vite, s'il vous plaît ? » demanda Venera.
« ... »
Quand ils retirèrent leurs capuches et regardèrent l'homme, celui-ci plissa les yeux. Sa première pensée fut qu'ils étaient tous les deux d'une beauté ridicule. Puis ses yeux se posèrent sur la jeune fille et s'écarquillèrent au maximum. Il la reconnut aussitôt, et comment aurait-il pu ne pas la reconnaître ?
« Votre Alt... »
« Chuuut, vous avez fini ? » demanda Venera.
« O-oui, hum, toutes mes excuses. Je vous en prie, avancez », dit l'homme, qui se reprit vite et se mit à taper sur son ordinateur.
Tous deux laissèrent enfin la longue file derrière eux et entrèrent dans le grand aéroport.
« Ce type a complètement perdu la boule, hahaha », rit Rize. « On aurait dit qu'il avait vu un ange ou un truc du genre. »
« Ça arrive », dit Venera. « Il a sans doute été formé à la manière de traiter les candidats de haut rang. »
'Oui, mais vu la façon dont il nous a regardés, on est sans doute les premiers individus de haut rang qu'il voit aujourd'hui, ou même depuis plusieurs jours', pensa Rize.
« J'ai faim. Tu veux qu'on prenne quelque chose ? » demanda Venera.
« Oui, mais où est-ce qu'on va... »
Au moment où ils tournaient, ils aperçurent un restaurant ouvert. Comme l'aéroport était immense, il regorgeait de ce genre d'endroits où les gens pouvaient manger.
« Ça tombe bien. »
« Allez, viens, il faut que je mange quelque chose. »
« Oui, Votre Altes... aïe. » Rize grimaça quand Venera lui saisit la main. Ils entrèrent dans le restaurant et commandèrent deux sandwichs. L'endroit était bondé, car les nouveaux candidats et leurs familles arrivaient tous en même temps. Leurs voyages avaient sans doute été bien plus longs que celui de Venera et Rize, si bien qu'ils avaient plus envie que quiconque d'un repas normal.
« Comment est-ce qu'on va savoir où on loge, Venera ? » demanda Rize. 'Si je me souviens bien, dans l'histoire, le protagoniste recevait les clés de sa chambre à l'internat avec un appareil pour le reste des formalités nécessaires. Nous, on n'a rien reçu de tout ça.'
« Tu vas voir par toi-même dans un instant », dit Venera avec un sourire mystérieux.
« Hm, si tu le dis. »
« Maintenant, mange ; on doit partir dans pas longtemps », dit Venera.
Pendant qu'ils mangeaient, des gens ne cessaient d'entrer, et Rize les dévisageait d'instinct, pour voir s'il reconnaîtrait l'un des personnages clés qu'il avait en tête. Il ignorait en particulier où se trouvait le protagoniste à ce moment-là.
« Je suis sûr qu'il va débarquer d'un instant à l'autre... » marmonna-t-il en avalant sa bouchée.
« Qui ? » demanda Venera, qui l'avait entendu.
« Personne. Je parle tout seul », répondit Rize.
Sur ce, ils finirent rapidement de manger et quittèrent le restaurant. En sortant de l'aéroport, ils se retrouvèrent dans les rues de la ville des candidats. L'endroit grouillait déjà d'activité depuis que ses portes s'étaient ouvertes aux participants.
Elle n'était évidemment pas aussi immense que la capitale, mais elle avait une autre ambiance. Ses bâtiments étaient bien moins modernes et plus « fantastiques », en un sens. L'atmosphère magique qui s'en dégageait était une chose que Rize n'avait jamais connue.
Il baissa ensuite les yeux et vit des jeunes de son âge qui se promenaient, tous vêtus d'un uniforme. La vue de cet uniforme le ramena à l'époque où il avait commencé à lire « Mage du Monde Inversé », et un sourire se dessina sur son visage.
L'uniforme était d'un magnifique rouge, avec des liserés blancs sur les bords. Les garçons portaient un pantalon rouge et blanc et un blazer rouge, tandis que les filles avaient le même blazer, avec une jupe ou un pantalon selon leur choix.
C'était encore plus beau que tout ce que Rize avait imaginé, et cela changeait complètement l'allure de toute la ville. Pourtant, son regard ne s'attarda pas longtemps sur la vie ordinaire qui l'entourait, car Venera lui saisit l'épaule et pointa quelque chose du doigt.
« Regarde », dit-elle.
« ... » Ses yeux se posèrent sur une chose véritablement gigantesque, pas si loin d'eux. Dominant la ville se dressait une montagne colossale qui s'élevait sans peine à des milliers de mètres dans les airs. Son sommet était couvert de neige, tandis que le reste n'était que rochers déchiquetés et verdure.
Rize ne parvenait même pas à concevoir la taille de cette chose, mais le fait qu'elle se trouve à plusieurs centaines de kilomètres d'eux tout en paraissant si massive lui donnait une idée de la démesure absolue de cette montagne.
« Le mont Verozin », murmura Rize.
« Elle est magnifique, n'est-ce pas ? » dit Venera, une lueur étrange dans les yeux. « On dit que la ville de l'Académie se trouve au-delà. »