Les travaux ont débuté il y a quelques mois, mais l'aménagement du nouveau village de colonisation touche à sa fin. Quant aux champs encore en friche, je laisserai les habitants les cultiver. Ils deviendront tôt ou tard leur propriété, il n'y aura pas de mécontentement.
Pour faire migrer les habitants de ce village délabré, il ne reste qu'un seul problème à régler : convaincre le seigneur du fief voisin.
Il y a plein de moyens pour régler l'affaire en un clin d'œil — menacer par la force, pleurer auprès de Sa Majesté le roi — mais je préfère que cela se passe le plus pacifiquement possible.
La raison pour laquelle les villageois ont failli se tourner vers le banditisme, c'est qu'ils n'ont reçu aucune aide malgré la misère causée par les dégâts des monstres. Si je pointe cette négligence administrative, l'autre partie ne pourra pas faire la forte tête.
Puisqu'ils l'ont laissé à l'abandon, l'importance du village doit être faible. Reprendre un fief qui sera dans le rouge pendant des années, voire des décennies, n'est pas une mauvaise affaire pour les deux camps. Je pense.
Nous y allons à deux, Patrick et moi. Chaque fois que je me déplace pour le travail, il tient absolument à m'accompagner.
« Pas question que je te laisse hors de ma vue. »
« C'est-à-dire que tu as les yeux rivés sur moi ? »
« C'est qu'on ne sait jamais ce que tu vas faire. »
On croirait une histoire entre une jeune fille charmante et un jeune homme passionné, mais c'est en fait l'histoire d'une délinquante et de son agent de probation. J'aimerais croire que ce n'est pas aussi grave qu'entre un prisonnier et son gardien.
Le seigneur que nous allons voir maintenant est le vicomte Cottonnes, un noble provincial tout ce qu'il y a de banal… du moins, c'est ce que je croyais jusqu'à peu.
L'enquête préalable a révélé que le vicomte penche du côté des radicaux.
Apparemment, la culture du coton entreprise il y a quelques générations a réussi, ce qui en fait un vicomte provincial plutôt aisé. Les cultures de rente, ça rapporte donc.
Le vicomte actuel, avide de plus de pouvoir, a utilisé cet argent pour se lier avec le duc et sa clique. Incompréhensible.
Ce n'est pas aussi extrême que mes parents qui sont partis pour la capitale sans jamais revenir, mais c'est un ambitionnaire sans aucun doute. Le vicomte risque de formuler des exigences, il faut aborder la négociation sur nos gardes.
Nous sommes arrivés au manoir qui sert de centre au fief Cottonnes, une demeure un tour plus petite que la nôtre. Bien entendu, la date et l'heure de la visite ont été communiquées à l'avance. Se pointer sans prévenir comme une grande demoiselle, ça n'existe pas entre nobles.
« Cela fait longtemps, vicomte Cottonnes. »
« Je vous attendais. »
Ce qui nous accueillait était un homme maigre d'une quarantaine d'années, si fin qu'on dirait qu'un coup de vent l'emporterait : c'était le vicomte. Je ne l'avais salué qu'une fois à ma prise de fonction, c'est donc presque une première rencontre.
Je n'avais fait savoir que j'avais une consultation importante, pourtant le vicomte qui m'accueillait semblait ravi pour une raison quelconque.
Le salon était tapissé le long des murs de tableaux et d'armures d'apparat, entassés là où il y avait de la place. Après avoir jeté un coup d'œil à cette pièce surchargée, je portai une gorgée de thé à mes lèvres et entrai dans le vif du sujet.
« Je suis venue aujourd'hui pour — »
« Oui, je sais. Cette rumeur était donc vraie. »
Je m'attendais à ce qu'on sache que je fournis secrètement de la nourriture au village. Mais la rumeur dont il parle ne semble pas concerner le village. Après tout, il a l'air content.
Le vicomte afficha un sourire narquois et continua.
« Si la comtesse Dolkness passe sous l'aile du duc, le plan sera d'autant plus solide. »
Je n'ai pas changé de camp pour le duc. Et c'est quoi, ce plan ? Je m'apprêtais à le demander, mais Patrick me couda le flanc pour m'en empêcher.
J'ai failli pousser un cri bizarre. Je lui lance un regard « tu vas le payer », mais il s'en fiche et parle. Vraiment, je ne lui pardonnerai pas.
« Nous sommes venus pour entendre ce plan. Des circonstances m'empêchent d'aller à la capitale depuis un moment, et les lettres risquent d'être lues par des tiers. C'est pourquoi je te prie de nous en donner les détails. »
« … Vous ne savez rien ? »
Patrick tente de soutirer ce soi-disant plan du duc, mais le vicomte trouve suspect qu'il ne sache rien. Patrick enfonce le bluff.
« Je connais les grandes lignes. Rien que pour les obtenir, j'ai eu bien du mal à la capitale. »
« Ah, la maison de Patrick-sama est — »
« Exact, je viens de la maison margraviale, il est normal qu'on se méfie de moi. »
« L'aversion du margrave pour Remrest est célèbre. »
Ah, le nom du pays voisin Remrest sort déjà. C'est absolument dangereux, je veux faire comme si je n'avais rien entendu et rentrer.
En plus, celle qui déteste Remrest à l'extrême, c'est la margrave, pas le margrave. Peu importe pour l'instant.
Le vicomte baissa sa garde et se mit à bavarder. Patrick menait la conversation habilement.
« En fait, moi non plus je ne connais pas les détails. J'ai seulement entendu qu'avec l'appui du pays voisin, on éliminerait la faction royale, mais je n'ai aucune idée de la teneur de cet appui. »
« Je vois. Ce n'est pas seulement nous qu'on n'a pas mis dans la confidence. »
« C'est probable. Le duc lui-même agit, ce qui est rare. »
Ce doit être des gens à la réflexion superficielle qui s'emballent outre mesure. C'est ce que je pensais en écoutant, mais la suite me surprit. Je reposai la question sans réfléchir.
« Le duc Hilrose, lui-même ? »
« Exact. C'est le duc qui a conclu l'accord avec Remrest. »
Le père d'Eleonora et de Ronald. Celui dont la reine a dit qu'il n'y avait pas lieu de trop se méfier. Celui qui ne montre pas son visage aux réunions des radicaux. Celui qui a fait une tête gentille en disant « je compte sur vous pour ma fille ». Le duc Hilrose.
De ces informations, je pensais que le duc n'était pas un si grand méchant que ça. L'opposition entre la famille royale et la maison ducale date de longtemps, et le duc Hilrose lui-même n'a pas une telle ambition, je croyais.
Mais si j'en crois le vicomte Cottonnes, le duc manœuvre pour s'emparer du pouvoir réel en guidant un pays ennemi virtuel. C'est ni plus ni moins un coup d'État, qui peut devenir, selon les cas, une trahison impardonnable.
Cela dit, tant qu'il croit que nous sommes du côté du duc, nous devrions battre en retraite. On n'obtiendra plus d'infos utiles, et si le bluff de Patrick est découvert, ce sera la galère.
J'enfonce mon index dans le flanc de Patrick pour lui faire signe. Grogne, mon index ! La revanche de tout à l'heure !
« Guéh »
« Quelque chose ne va pas ? »
« … Non, rien. Il y a une autre raison à ma venue aujourd'hui. »
Patrick, qui avait émis un bruit bizarre, me fuse un regard rancunier et m'invite à continuer. Je n'ai pas cru taper si fort, pardon.
« C'est moi qui vais en parler. Il y a quelques mois, mon fief a été attaqué par des bandits. »
« C'est fâcheux. Vous êtes sain et sauf … n'est-ce pas. C'est la comtesse Dolkness, après tout. »
« Oui, nous n'avons pas eu une égratignure, mais les bandits semblaient être des sujets de Cottonnes. »
« … Je ne sais comment m'excuser. »
Le vicomte durcit le visage. Il doit trembler à l'idée de la compensation qu'on va lui réclamer.
S'il est dans cet état, la négociation va être simple. Mon but, c'est juste qu'il accepte la migration des villageois.
« En les interrogeant, j'ai appris que leur village était trop délabré pour vivre. Vous connaissez le village à l'ombre de la montagne, aux faibles récoltes ? »
« … Oui ! Ah, ce village-là. Ils ne paient presque pas d'impôts et ne font que réclamer de l'aide. Ils me donnent du fil à retordre, moi aussi. Quel traitement souhaitez-vous leur réserver ? »
« Traitement ? »
N'est-ce pas un peu trop cruel ? En tant que seigneur, il y a des moments où il faut voir les gens comme des chiffres. Mais traiter de simple fardeau un village dont le seul tort est un mauvais emplacement, n'est-ce pas excessif ?
Le vicomte pressé enchaîne à toute allure.
« Ah, mais puisque la comtesse les a mis en fuite, leur nombre a dû diminuer. C'est vraiment une aubaine … »
Je me lève d'un bond, vexée. Patrick ne me retient même pas. Je m'attendais à ce qu'il m'arrête, du coup je retrouve mon calme.
L'essentiel, c'est de faire passer ma demande. Se fâcher sous le coup de l'émotion ne résoudra rien.
« Vous ne ressentez donc rien à l'idée de perdre des sujets improductifs. Alors, permettez-moi de les faire migrer sur mes terres. »
« M-migration ? »
Le vicomte Cottonnes cligne des yeux, abasourdi par mon geste soudain. Qu'il accepte vite pour qu'on rentre. J'enchaîne sans lui laisser le temps.
« Le vicomte ne sait pas comment gérer ce village, moi j'ai besoin de main-d'œuvre, nos intérêts coïncident. C'est bon, n'est-ce pas ? Vous acceptez la migration, n'est-ce pas ? »
***
Le vicomte Cottonnes acquiesça à ma question. Une réponse immédiate, sans même demander comment ses sujets seraient traités chez moi.
Sur le chemin du retour, malgré l'objectif atteint, un malaise indistinct persistait. L'attitude du vicomte envers ses sujets en était une cause, mais il y avait un autre point qui me tracassait.
« Dis, Patrick, vers la fin, j'avais l'air de le menacer plus que de négocier, non ? »
« Bah, cette fois-ci, c'est pas plus mal. »
« C'est juste que j'ai acquis ce pouvoir. »
« Ouais. Si tu sais t'en servir correctement, ça dépend de toi, Yumiella. »
Le vicomte s'est constamment montré conciliant et a accepté mes deux demandes sans discuter. C'est sûrement à cause de la force que j'ai obtenue.
« Parce que je suis comtesse et lui vicomte. »
Il n'y a qu'un rang d'écart entre vicomte et comtesse, mais le mur qui sépare la haute noblesse de la basse noblesse est épais. Pourrai-je utiliser correctement ce « pouvoir » que j'ai obtenu malgré moi ?
Patrick resta un long moment silencieux avant de dire.
« Non, ça n'a pas grand-chose à voir. »