L'après-midi du premier jour de cours commença par l'escrime. Presque tous les garçons y participaient, mais les filles, moi comprise, se comptaient sur les doigts d'une main. Les autres s'étaient rangées parmi les spectatrices.
« Bien. Pour vérifier le niveau de chacun, nous allons faire des combats d'entraînement à tour de rôle. La première sera... vous, la demoiselle de niveau 99. »
Des rires moqueurs s'élevèrent autour de moi.
Le professeur qui enseignait l'escrime était celui-là même qui m'avait apostrophée à la cérémonie d'entrée. Il s'appelait William. Les épéistes auraient-ils tous le sang aussi chaud ?
« Dans ce cas, je serai son adversaire. »
William s'était porté volontaire. Les élèves filles poussèrent des cris enthousiastes.
Les combats d'entraînement se faisaient apparemment à l'épée de bois. J'en choisis une au hasard et m'avançai au centre du terrain.
William, lui, avait pris la plus longue et la plus épaisse. Dans le jeu aussi, il maniait une grande épée presque aussi haute que lui.
« Si tu veux renoncer, c'est maintenant. »
J'ignorai son avertissement et le saluai avant le combat.
« Je m'en remets à vous. »
« Tss. Ne viens pas te plaindre si tu es blessée. »
Quel entêté. J'étais bien trop occupée à me demander comment retenir mes coups.
« En garde, tous les deux. »
Au fait, je ne savais pas me mettre en garde. C'était même la première fois que je tenais une épée.
Quand je montais de niveau en abattant des monstres, j'employais surtout la magie.
Les adversaires particulièrement résistants à la magie, je les tuais à coups de bâton ou de pierre ramassés par terre. À mains nues, cela aurait marché aussi, mais je n'aimais pas me salir.
Voyant que je ne me mettais pas en garde, William prit un air perplexe.
« Hé, dépêche-toi de te mettre en garde. Ou alors tu abandonnes sans combattre ? »
« Pardon, c'est la première fois que je me sers d'une épée. Vous pouvez commencer comme ça. »
Autour de nous, les rires éclatèrent sans plus se cacher, mêlés d'insultes. William avait le visage déformé par la colère.
« Jusqu'où comptes-tu te moquer de moi ! Je ne te ménagerai pas parce que tu es une fille. Attends-toi à te casser un os ou deux. »
Sans attendre le signal, William fonça droit sur moi.
Pour le commun des mortels, ce devait être rapide ; avec ma vitesse de réaction, c'était facile à gérer.
Pendant que je cherchais comment m'y prendre sans le blesser, il était déjà sur moi, l'épée levée.
Juste avant qu'elle ne s'abatte, je m'écartai d'un pas de côté et glissai mon épée de bois devant ses pieds.
Son coup fendit magnifiquement le vide, il se prit le pied dans mon arme et s'écrasa le visage contre le sol. Désolée, je ne pensais pas qu'il se vautrerait avec autant de panache.
Les autres se turent, cherchant à comprendre ce qui venait d'arriver.
« Professeur, c'est terminé ? Ou faut-il que j'enchaîne ? »
Comme je posais la question en faisant tournoyer mon épée de bois au point de soulever du vent sur le terrain, le professeur reprit ses esprits et proclama :
« V-victoire de Yumiella Dolkness. »
Celui qui s'y opposa fut William, en se relevant de sa chute.
« Pas encore ! Je me suis juste laissé surprendre ! Faire semblant d'être une débutante, quelle fourberie ! »
Difficile d'être convaincant en disant cela avec le sang qui te coule du visage.
« Ouaaaaaah ! »
« Hop. »
William bondit sur moi en hurlant. Me disant qu'esquiver une nouvelle fois ne le satisferait pas, j'accompagnai son coup et fis se rencontrer nos deux lames.
Le choc produisit un bruit lourd qu'on n'aurait pas cru possible de la part de simple bois, et William fut projeté en arrière. Je pensais que mon épée allait casser : elle est plus solide qu'il n'y paraît.
Des cris s'élevèrent sur le terrain. On aurait dit que quelqu'un venait de mourir.
Il avait été projeté avec assez de force pour voler et avait dû se cogner la tête, mais il n'était qu'évanoui.
« Bon, je l'emmène à l'infirmerie ? »
Comme je le soulevais par le col en posant la question, le professeur s'affola.
« Non, ça ira. Je m'en charge. Remettez-le-moi. »
On aurait dit que je tenais un otage. Vexée, je le lui remis.
« Je conduis William à l'infirmerie. Jusqu'à mon retour, entraînez-vous seuls, aux frappes à vide par exemple. Et surtout, je vous l'interdis, aucun combat. »
Le professeur n'en dit pas plus et sortit du terrain en courant.
Des frappes à vide, donc. Je suis une débutante : je vais imiter les autres.
C'est ce que je me dis en regardant autour de moi, mais personne ne bougeait, et ceux dont je croisais le regard poussaient un petit cri étranglé.
Les spectatrices avaient déjà disparu.
Il n'y avait pas de quoi avoir si peur. J'avais largement retenu mes coups. Que William ne soit pas réduit en chair à pâté en était la meilleure preuve.
Faute de mieux, je me mis donc à faire des frappes à vide toute seule, dans une posture approximative.
Le professeur ne revint pas avant la fin du cours.
Venait ensuite la pratique de la magie. Le terrain d'entraînement magique était bordé de mannequins vêtus d'armures de métal, et seul l'emplacement d'où l'on tirait les sorts était couvert d'un toit, comme dans un stand de tir à l'arc.
Le professeur, arrivé à l'heure, parcourut les élèves du regard.
« Commençons par voir ce que chacun vaut en magie. Toucher la cible avec un seul élément suffira amplement. »
Comme pour l'escrime, chacun devait montrer sa magie à tour de rôle pour qu'on évalue son niveau.
Les éléments de base sont au nombre de quatre : feu, vent, eau et terre. Ceux qui manient la lumière et les ténèbres sont extrêmement rares.
Les élèves défilèrent, mais les sorts partaient de travers ou n'atteignaient pas la cible : les notes passables furent étonnamment peu nombreuses.
Même ceux qui touchaient la cible ne le faisaient qu'avec deux éléments au plus, et la puissance manquait : la cible ne bronchait pas.
Alicia ne réussit pas à toucher, mais comme elle employa la rare magie de lumière, des exclamations admiratives s'élevèrent.
Oswald, lui, maîtrisa les quatre éléments et atteignit la cible à chaque fois. Le professeur le couvrit d'éloges. Sa magie paraissait plus puissante que celle des autres, et pourtant la cible ne bougea pas d'un pouce. Elle devait être sacrément résistante.
« Magnifique. On reconnaît bien là Oswald : il mérite sa réputation de génie de la magie. »
« C'est la moindre des choses. Il ne reste qu'elle à n'avoir rien montré, n'est-ce pas ? Quelle magie splendide va-t-elle bien pouvoir nous offrir ? »
Oswald remonta ses lunettes d'un doigt en me regardant d'un air narquois.
Il n'avait pas assisté au cours d'escrime, si je me souviens bien. Il ne doit pas savoir que j'ai envoyé William dans les airs. C'est en pensant cela que je m'avançai.
Les élèves qui avaient assisté au cours d'escrime, eux, reculèrent d'un pas, comme s'ils redoutaient un incident.
Il n'y a pas de quoi être aussi méfiants...
En réalité, je suis incapable d'employer correctement les quatre éléments de base. Tout juste puis-je produire une flamme de briquet ou un souffle de brise.
Vous pouvez m'appeler la fille qui a mis tous ses points dans les muscles et les ténèbres.
« Excusez-moi, est-ce grave si je casse la cible ? »
Je posai la question à propos de cette cible démesurément solide, mais ce fut Oswald, et non le professeur, qui répondit.
« L'armure que porte ce mannequin a subi un traitement spécial. Et puis, ce que je n'arrive pas à casser, il n'y a aucune chance que tu y parviennes. »
J'aimerais qu'on réponde à ma question : oui ou non. Je l'ignorai et fixai le professeur.
« Seuls les mages de la cour en sont capables, à peu près. Mais enfin, si vous pensez pouvoir la casser, cassez-la. »
Le professeur ayant donné son autorisation, je décidai de lancer mon sort.
« Alors : Flamme Noire. »
Du bout de mon doigt surgit une flamme noire de la taille d'un petit pois, qui fila droit sur la cible.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Après tant d'attente, un pétard mouillé ? »
Oswald éclata de rire, mais le professeur, qui avait reconnu l'élément des ténèbres, écarquilla les yeux de stupeur.
À l'instant où la flamme minuscule toucha la cible, elle se propagea à l'ensemble et l'armure commença à fondre en une bouillie.
La Flamme Noire est l'un des sorts que j'emploie le plus souvent. Elle porte bien son nom pour l'apparence, mais elle ne dégage pas la moindre chaleur.
Sa façon de dissoudre la pierre comme le métal tient moins du feu que de l'acide. Sur un monstre, le résultat est passablement répugnant.
Quand l'armure et le mannequin qu'elle contenait eurent fini de fondre, la flamme noire s'éteignit.
« ... De la magie des ténèbres ? »
Quelqu'un avait murmuré cela dans le silence du terrain.
« Oui, de la magie des ténèbres. Je suis nulle dans les autres éléments. »
« M-magnifique, mademoiselle Yumiella. Euh... il y a même eu des mages de la cour qui maniaient les ténèbres. Ne vous laissez pas aller aux préjugés. »
Le professeur expliqua la chose en bafouillant un peu.
Cela dit, la magie des ténèbres a si mauvaise réputation que cela ? C'est vrai que dans les livres d'images, les méchants ont presque toujours les cheveux noirs et l'élément des ténèbres. Serais-je une méchante ? Ah, mais oui : je suis une demoiselle scélérate.
« Impossible, c'est absurde. Le génie de la magie, c'est moi. »
Oswald, silencieux jusque-là, se mit à marmonner. À mon avis, il s'agit moins de talent que d'écart de niveau.
« J-je refuse d'admettre une chose pareiiille ! »
Il finit par hurler et quitta le terrain en courant. Son personnage de binoclard impassible venait de s'effondrer complètement.
J'en étais restée consternée quand, croisant Oswald qui s'enfuyait, le prince Edwin et le directeur firent leur entrée.
« Yumiella Dolkness, les papiers de ton renvoi sont prêts. Tu n'as pas ta place à l'Académie royale. »
Je m'étais bien étonnée de ne pas voir le prince Edwin des cours de l'après-midi : il préparait mon renvoi.
« Mon renvoi... vraiment ? »
« Oui. Qui ment à la famille royale n'a pas sa place dans cette académie. Et une fois renvoyée de l'Académie royale, il te sera difficile de vivre en noble dans ce pays. »
« Ha ha. Un voyage à l'étranger ne serait peut-être pas si mal. Les gens des autres pays se montreront peut-être aimables avec moi. »
Comme je laissais entendre à mots couverts que je pourrais m'exiler, le professeur de magie s'affola.
« A-attendez, Votre Altesse, monsieur le directeur. Elle manie la rare magie des ténèbres et elle vient de détruire une cible que même les mages de la cour ont du mal à entamer. Ce niveau 99 est peut-être la vérité. La renvoyer serait une perte pour le royaume. »
« Les mages de la cour en sont capables aussi, n'est-ce pas ? Cela ne prouve donc rien. Si tu veux faire annuler ton renvoi, convaincs-moi. »
Le prince Edwin tenait décidément à me renvoyer. Céder aussi aisément à un autre pays quelqu'un du calibre d'un mage de la cour me paraît pourtant problématique, pour un membre de la famille royale.
« Mademoiselle Yumiella, ce sort n'était pas votre pleine puissance, n'est-ce pas ? Montrez-nous ici votre pleine puissance, je vous en prie. »
Pendant que je pesais le pour et le contre entre m'exiler sous la protection d'un autre pays et vivre en cachant mon rang parmi le peuple, le professeur de magie me suppliait, à deux doigts de se prosterner, de donner toute ma mesure.
Par loyauté envers le royaume, sans doute. Difficile de refuser quand on vous le demande ainsi.
« Entendu, je vais lancer un sort vers le ciel. Prince Edwin, me permettez-vous d'employer la magie ? »
« Fais comme bon te semble. »
« Vous en êtes bien certain ? »
« Silence ! Commence, et vite ! »
« Mais en cas d'incident, qui en portera la responsabilité... »
« Il ne peut rien arriver en tirant un sort vers le ciel ! J'en prends la responsabilité ! »
Parfait, j'ai sa parole. Vu ce qui va se produire, faire porter la responsabilité au prince Edwin est ce qu'il y a de mieux.
« Alors, allons à un endroit sans toit. »
Je traversai le terrain et les princes me suivirent. Les élèves, la peur au ventre, gagnèrent eux aussi la partie découverte.
J'ai beau avoir dit « pleine puissance », je n'ai aucune intention de le faire pour de bon. Depuis le jour où j'ai creusé un cratère dans une forêt, j'évite d'employer toute ma puissance.
J'ai encore progressé depuis, si bien que je n'imagine pas moi-même ce que donnerait mon maximum aujourd'hui.
Je lançai le sort de ténèbres le plus puissant qui soit, celui que, dans le jeu, seuls le roi démon et moi avions le droit d'utiliser.
« Trou Noir. »
À l'instant même, l'Académie royale fut enveloppée de ténèbres.
De l'extérieur, on devait voir une sphère noire apparue au-dessus de l'académie. De n'importe où dans la vaste capitale, elle devait être visible.
La lumière du soleil fut occultée et l'académie plongea dans une nuit complète. Cela ne dura qu'un instant : la sphère noire rapetissa à vue d'œil puis disparut.
Le Trou Noir est un sort qui efface sans condition tout ce qui se trouve dans son rayon. Comme on peut réduire ce rayon, il est extrêmement commode d'emploi.
Autrement dit, l'air au-dessus de l'académie venait de disparaître en un clin d'œil. Une bourrasque violente s'engouffra vers le haut.
« Qu'en pensez-vous, Votre Altesse ? Êtes-vous convaincu que je suis de niveau 99 ? »
Une fois le vent retombé, je dis cela en m'efforçant d'avoir l'expression la plus douce possible.
« Hiiiiii ! »
Le prince Edwin, les jambes coupées, faisait des efforts désespérés pour s'éloigner de moi.
Il n'y a pas de quoi avoir si peur.