Le domaine du margrave Ashbaton est une terre tout entière tournée vers la défense.
À l'origine, c'était apparemment un territoire difficile à défendre, de par sa géographie. Mais au fil d'une histoire de plusieurs siècles, plus longue que celle du royaume, les margraves qui s'y étaient succédé sans interruption et les lignées qui habitaient cette terre l'avaient aménagée petit à petit, et c'est ainsi qu'était né le domaine actuel.
Les grand-routes, aménagées pour déplacer rapidement des armées nombreuses, étaient truffées de mécanismes destinés à entraver l'ennemi en cas d'invasion. Un pont de pierre imposant s'effondrerait sur-le-champ si l'on touchait à un certain point. Une vallée qu'on traversait en temps normal en toute sécurité était prête à tout moment à subir un éboulement provoqué.
Ces installations défensives existaient non seulement à l'ouest, du côté du royaume de Remrest, mais aussi à l'est, là où se trouvait le royaume de Balshine. En apparence, les forteresses trop voyantes avaient été abandonnées, mais elles pouvaient être remises en service à tout moment.
Ne laisser personne envahir. C'est justement parce que la famille royale comprenait ce principe qui guidait la maison Ashbaton qu'elle ne pouvait pas la traiter avec désinvolture.
Pourtant, malgré une telle puissance, la maison du margrave ne donnait guère l'impression d'être une grande famille noble. La cause en était son tempérament : elle ne se mêlait pas de la politique de la capitale et restait cloîtrée sur ses terres.
Le domaine Ashbaton se trouvait à l'extrême ouest du royaume de Balshine, et à son extrême ouest encore se dressait l'une des nombreuses places militaires du domaine. Ce fort, où l'on avait réuni des troupes d'élite, était la première ligne face à Remrest.
Du côté du pays ennemi s'étendait une vaste prairie, et ce fort isolé au milieu de la plaine semblait, à première vue, facile à attaquer.
Il ne faisait pas que le sembler : il l'était réellement. Comme il n'y avait aucun obstacle naturel, on pouvait facilement l'encercler, et il était tout aussi aisé de le contourner pour pénétrer dans le domaine.
Mais c'est la suite qui posait problème.
On pouvait encercler le fort en un rien de temps, mais le prendre demandait du temps. Pendant ce temps-là, la cavalerie accourrait du corps principal d'Ashbaton et percerait la ligne de front, étirée à l'extrême pour former le cercle.
Et si l'on ignorait le fort, il fallait affronter l'armée principale devant soi tout en se méfiant d'une attaque surprise venue du fort, dans son dos.
Il était même arrivé qu'on tente à la fois l'encerclement et le contournement. L'Empire de Talion, l'État qui avait précédé Remrest, fit encercler le fort en question par une unité distincte et avança son corps principal dans le domaine Ashbaton.
Même après avoir détaché un corps séparé pour l'encerclement, l'Empire de Talion gardait l'avantage en forces.
Quelques heures avant le choc des deux armées, il y eut du mouvement au fort. Une cavalerie d'Ashbaton apparut, venant de la direction de l'Empire de Talion. Comprenant qu'elle avait fait le même détour qu'eux, le commandant du corps séparé de l'Empire déplaça aussitôt de l'autre côté les soldats de l'encerclement déployés face au domaine Ashbaton, pour éviter d'être pris en tenaille entre la cavalerie et le fort.
Mais la cavalerie fit volte-face juste avant le contact. On s'en étonnait quand des soldats sortirent du fort... du côté d'Ashbaton, dont on venait de dégarnir la défense.
Ces troupes d'élite, toutes de haut niveau, percèrent sans peine l'encerclement affaibli et se dirigèrent vers les arrières du corps principal impérial.
Revenons au champ de la bataille décisive entre les deux armées principales. L'armée d'Ashbaton était mise en difficulté. Les deux ailes se battaient vaillamment, mais le centre était contraint de reculer peu à peu... du moins, c'est ce que voyait le commandant impérial.
C'est alors que surgirent soudain les soldats d'élite du fort, rejoints par la cavalerie, qui fondirent sur les arrières de l'armée de Talion. Au même moment, le corps principal d'Ashbaton referma les flancs avec ses deux ailes.
Devant et sur les côtés, le corps principal, déployé en demi-cercle, formait un demi-encerclement. Derrière, les troupes d'élite et la cavalerie qui avaient lancé l'attaque surprise. Toute retraite coupée, l'armée de l'Empire de Talion sombra dans la panique.
La suite se passe de commentaires. Si l'Empire de Talion s'effondra et se divisa jusqu'à la situation actuelle, c'est en grande partie à cause de cette guerre.
Cette bataille d'encerclement et d'anéantissement parfaite, qui mériterait de figurer dans tous les manuels d'instruction militaire, n'est consignée que dans les archives de la maison Ashbaton, et peu de gens la connaissent de nos jours. Les documents du côté de Talion se sont peut-être perdus dans le chaos de l'effondrement de l'Empire, ou peut-être ne restait-il tout simplement plus personne pour en garder trace.
Même en connaissant cette éclatante victoire, les margraves successifs déclarent : « Nous, spécialisés dans la stratégie défensive sur nos propres terres, n'avons jamais connu de victoire complète. Maintenir le domaine actuel est notre limite. » Est-ce de la modestie, ou la marque d'une confiance qui les fait penser qu'ils seraient eux aussi capables d'une bataille d'encerclement et d'anéantissement de ce calibre ?
***
Le fort de l'extrême ouest du domaine du margrave. Patrick Ashbaton se remémorait les exploits de ses ancêtres, qu'on lui avait enseignés avant son entrée à l'académie.
Il ne pensait pas qu'il serait capable, aujourd'hui, d'exécuter un plan aussi brillant. Seulement, si une armée trop nombreuse pour être contenue se présentait, en faisant surgir un haut mur de terre le long de la frontière, puis en allant seul abattre le commandant ennemi, ce serait relativement facile... Il en était là de ses pensées quand il secoua la tête.
« Moi aussi, Yumiella m'a pas mal contaminé. »
« Qu'y a-t-il ? »
Celui qui avait réagi au monologue de Patrick était le commandant de première ligne chargé du fort. À peine passé la quarantaine, il avait des manières méticuleuses, rares chez un militaire d'Ashbaton.
Patrick, que l'on traitait encore souvent en enfant, se sentait un peu mal à l'aise devant tant de déférence.
« ... Quand j'étais petit, on m'a appris que, quel que soit le nombre de héros, la situation d'une guerre ne change pas beaucoup. »
« C'est ce que l'on dit, en général. »
Quand on considère une guerre entre deux pays. On dit que même un guerrier valant mille hommes, d'une habileté individuelle exceptionnelle, ne renverse pas de beaucoup l'issue d'une guerre. L'histoire prouvait que c'était le camp qui réunissait un grand nombre de soldats d'un certain niveau et les employait avec rigueur qui l'emportait.
« Un homme peut bien en abattre cent, l'effet sur une bataille entre des armées de plus de dix mille hommes reste faible. »
« Ne pourriez-vous pas en affronter un millier, Patrick ? »
« Même si j'en étais capable, le mille et unième m'aurait. La fatigue s'accumule, les petites blessures aussi. »
Même le héros légendaire d'un certain pays, qui avait abattu cent hommes, était mort au combat, dit-on, après avoir vu ses hommes anéantis, retenu seul l'armée ennemie et abattu cent soldats.
Le commandant du fort, ému de voir que Patrick, qu'il considérait encore récemment comme un enfant, était devenu un homme solide, déclara :
« Si c'est le cas même pour vous, Patrick, la théorie n'a rien de faux. Mais en alternant attaques surprises et replis, on pourrait sans doute renverser un peu plus l'écart de forces. Viser uniquement l'état-major ennemi est également efficace. »
« Bah, les petites ruses dont je serais capable, peu importe. Mais s'il existait quelqu'un capable d'anéantir mille hommes en un instant, de se remettre aussitôt de n'importe quelle blessure, et doté d'un mana inépuisable... »
« S'il existait... mais il existe, justement ! Ça fait débat entre nous aussi : si un jour nous devions affronter madame la comtesse, que ferions-nous ? »
« ... Que feriez-vous ? »
Patrick était sincèrement curieux. Quelle tactique un vétéran d'Ashbaton, qu'il respectait, emploierait-il contre Yumiella ?
L'homme interrogé tourna vers Patrick un sourire affable.
« Nous en avons conclu que le mieux serait de vous prendre en otage, Patrick. »
« Et ce débat, au fait, il a eu lieu où ? »
« Quand on s'enflamme pour des hypothèses, c'est forcément autour d'un verre. »
En imaginant des adultes d'âge respectable réunis pour discuter dans la bonne humeur de la façon de vaincre la fiancée du fils cadet de leur seigneur, à coups de « ceci » et de « cela », Patrick fit la grimace.
« Ne faites pas cette tête. Si même nous, ivres, y avons pensé, n'importe qui pensera à prendre un otage. Soyez prudent. Le jeune maître, lui, ne risque rien, mais... Pardon, la force de l'habitude. »
Il l'avait appelé « jeune maître » si naturellement que Patrick mit un instant à comprendre de quoi on s'excusait.
L'homme ne traitait Patrick comme le margrave ou son frère que depuis qu'il avait eu dix-huit ans et atteint la majorité. Il devait avoir sa propre ligne de conduite, se dit Patrick, et il poursuivit la conversation sans s'y attarder.
« Merci pour l'avertissement. Je serai prudent. Elle ne sait pas abandonner les gens, alors elle force. »
« ... Ah là là, si seulement le jeune seigneur était aussi franc que le jeune maître... »
L'homme se lamenta, toujours dans ses vieilles habitudes. Le jeune seigneur dont il parlait était Gilbert Ashbaton, l'héritier de la maison du margrave.
« Mon frère... Bah, il a toujours été comme ça. On dit qu'il fait des merveilles dans les tractations avec la capitale... »
« Ce talent-là est fait pour la politique. Aujourd'hui, c'est presque toujours à lui qu'on confie les négociations avec les fonctionnaires venus de la capitale. »
« C'est justement de mon frère qu'il s'agit. »
« On le croyait volatilisé, et il manigançait ça. C'est bien de lui, on peut le dire. »
Tous deux regardaient une lettre. Gilbert l'avait fait parvenir à Yumiella et à Patrick.
Son messager, un subordonné de Gilbert, était assis dans un coin de la pièce, sous le choc d'avoir volé à dos de dragon.
« Moi, j'étais contre, je tiens à le dire... Beuh... La nausée qui revient... »
Personne ne le retint quand il sortit d'un pas chancelant.
En se disant qu'au début, lui aussi avait été dans cet état, Patrick relut la lettre depuis le début.
À l'occasion de l'avancée de Remrest, faire jouer à Yumiella la comédie de la défaite.
Atténuer la peur que ce pays éprouve envers Yumiella. Donner l'avantage à la faction du premier prince pour stabiliser la politique de Remrest. La lettre énumérait des raisons de ce genre pour mener l'opération, mais la vérité se résumait à la dernière phrase.
« "Si le plan est mené à bien, j'envisagerai d'assister à votre mariage"... hein. »
« Monsieur Gilbert aussi veut vous donner sa bénédiction. Le jeune seigneur n'est pas franc, voilà tout. Alors, madame Yumiella saura-t-elle s'y prendre ? D'après ce qu'on en dit, ce n'est pas une personne capable de perdre exprès, si ? »
« Yumiella en serait incapable, sans doute. Et puis, en ce moment, elle s'est volatilisée elle aussi. »
Alors que Patrick se demandait où pouvait bien être Yumiella, partie vers la lune, un jeune soldat se précipita dans la pièce. Le messager lui chuchota quelque chose à l'oreille, et le visage du commandant se fit grave.
« Compris. Passez au dispositif numéro deux, et envoyez un message au quartier général... Patrick, ça se gâte. Ceux de Remrest ont l'air de bouger plus tôt que prévu. »
Dès lors, l'intérieur du fort s'agita. Par égard pour le commandant, qui distribuait des ordres de tous côtés et semblait débordé, Patrick attendit sagement près de la fenêtre.
Il contemplait la direction de Remrest, d'où l'armée viendrait sans doute sous peu, quand la porte de la pièce s'ouvrit brutalement. Il tourna les yeux vers la porte en se demandant si c'était encore un message urgent : c'était le subordonné de Gilbert. Remis du traumatisme de son voyage aérien, il amenait un homme avec lui.
Cet homme n'avait rien à faire dans ce fort. C'était Linus, l'agent de renseignement du pays voisin, Remrest.
« Pourquoi est-ce que tu... »
« Je vous prie de m'excuser. L'urgence m'oblige à aller droit au but. »
Linus coupa la parole à Patrick. Patrick n'avait parlé avec Linus qu'une seule fois, lorsque Yumiella avait repoussé l'armée de Remrest, mais il avait bien compris que c'était un homme sensé.
Pour qu'un tel homme aille jusque-là, quelle urgence pouvait-il bien y avoir ?
« J'assurais la liaison avec Gilbert, qui se cachait dans la capitale de Remrest. Quant au plan qui consiste à demander à madame Yumiella de feindre la défaite... »
« Nous sommes au courant. Continue. »
« Oui. J'ai découvert pourquoi l'armée de mon pays a avancé son départ, je viens vous le rapporter ! Le premier arsenal d'objets magiques de Remrest a réussi à reproduire l'objet magique de scellement. Un objet aux propriétés identiques à celui qui scellait le roi démon du royaume de Balshine ! »
L'objet magique qui avait tenu le roi démon scellé pendant des siècles. Comme la première reine de Balshine, qui maniait la magie de lumière, s'en était servie, il était facile d'imaginer qu'il était efficace contre l'élément des ténèbres.
Une véritable arme spéciale contre Yumiella Dolkness. Si l'on avait mis la main sur une arme efficace contre la plus grande menace, on comprenait qu'on ait avancé le départ.
« Ils viennent pour de bon abattre Yumiella. »
Les escarmouches maintes fois répétées entre Ashbaton et Remrest auraient dû tourner encore davantage à la farce avec l'entrée en scène de Yumiella.
Mais l'apparition de l'objet magique de scellement avait balayé ce présupposé. Normal que Linus s'affole.
Yumiella était en danger.
Mais si la situation était critique, elle n'était pas urgente. Puisque Yumiella elle-même n'était pas ici.
Patrick sentait l'inquiétude monter, mais il n'en était pas à s'affoler. Pour calmer Linus, il poursuivit d'un ton paisible.
« Ça va aller. Yumiella n'est pas ici. Sans Yumiella, l'objet magique de scellement ne leur servira à rien. Si on les affronte comme d'habitude avec des troupes ordinaires, il n'y aura aucun problème. »
« ... Hein ? Mais madame Yumiella était à Remrest, vous savez ? »
Apprenant où se trouvait sa fiancée en fugue, Patrick eut un trou noir.
Pourquoi Yumiella était-elle à Remrest ?
C'était elle, avec sa couleur de cheveux si voyante et ses façons excentriques. Il était possible qu'elle soit repérée par l'armée de Remrest avant d'arriver ici. L'armée comme Yumiella avanceraient sans doute en direction d'Ashbaton. Il y avait de fortes chances qu'ils se croisent.
Si l'on utilisait contre elle l'objet magique de scellement, Yumiella s'en tirerait-elle indemne ? Elle était incomparablement plus forte que le roi démon, scellé pendant des siècles. Mais sa vulnérabilité à l'élément de lumière restait la même. Comme elle renfermait beaucoup de mana des ténèbres, elle risquait même d'en être encore plus affectée.
Patrick, l'esprit plein de sombres pensées, se sentit pessimiste, mais il se ressaisit. La situation n'était pas la pire qui soit, loin de là.
Rien ne disait que Yumiella se dirigeait vers Ashbaton. Elle n'en faisait qu'à sa tête : il était possible qu'elle profite tranquillement du tourisme. Si d'ici là on neutralisait l'objet magique, tout serait réglé.
« .................... Occupons-nous au moins de l'objet magique avant qu'elle ne revienne par ici. »
« Elle est déjà toute proche ! Elle doit être sur le point d'arriver ici, avec Gilbert... »
« C'était la pire des situations, en fait. »
Il y avait de très fortes chances que l'armée de Remrest, armée de cette arme secrète qu'était l'objet magique de scellement, tombe nez à nez avec Yumiella.
Devant la pire situation imaginable, Patrick se mit à courir en toute hâte.