Ayant renoncé aux chevaux, notre petit groupe quitte la capitale royale de Remrest et suit la grand-route sans s'arrêter.
Sur le chemin, désormais bien éclairé par le soleil levé, je marche en mangeant le pain qu'on m'a acheté. L'allure, je la laisse entièrement à Gilbert. Je m'aligne sur sa vitesse.
« Tu arrives vraiment à faire ça ? »
« Hein ? »
Il a ralenti et me regarde. Son regard est posé sur mes mains, sur le pain fourré à la confiture de fraises.
« Faire ça... Vous voulez dire que c'est mal élevé ? C'est vous qui m'avez dit de manger en marchant, Gilbert. »
« Ce n'est pas ça. Je me demande comment tu arrives à me suivre tout en mangeant. »
« Ce n'est pas si rapide que ça, si ? »
« J'ai accéléré l'allure pour tester ton endurance, mais tu me colles aux talons. Tu as encore de la marge ? »
Je trouvais qu'il accélérait et ralentissait beaucoup, c'était donc ça. Continuer à manger tranquillement même quand il presse le pas, ça ne fait pas très personne ordinaire. Ce n'est pas facile, de cacher Yumiella.
« C'est dur. À force de trottiner en mangeant, j'ai un point de côté. »
« ... Pardon de t'avoir mise à l'épreuve. »
« Ce n'est rien. Si on marche lentement, ça va passer. »
« Désolé, ton expression ne change jamais, alors... Hm ? Non, quand même pas ? »
Gilbert, qui marche lentement par égard pour moi, semble avoir fait le lien entre l'information « visage impassible » et Yumiella. J'essaie de cacher Yumiella et c'est Yumiella qui ressort. Je suis donc bien Yumiella, après tout.
Ma fausse identité tient toujours. J'essaie de lancer l'air de rien un autre sujet.
« Vous aviez parlé de me raconter quelque chose en chemin, non ? »
« Ah, ça. C'est simplement que je suis un homme de Balshine et que je m'arrange pour que Remrest gagne. »
« ... Ce qui veut dire que vous trahissez le royaume de Balshine, c'est bien ça ? »
« Eh bien, on peut le dire comme ça. »
Haute trahison, donc. Parfait : j'abats le traître Gilbert, et l'affaire est réglée.
Pendant que je prépare le Poing de Yumiella, il déclare sans la moindre trace de gêne :
« Si tu as entendu ma conversation avec Linus, tu as dû deviner, non ? Dans le camp de Linus, ce sont ses alliés qui partent au combat. Il n'en a pas l'air, mais c'est ce qu'on appelle un patriote. Par loyauté envers son pays, il a refusé de passer dans mon camp. »
« Vous avez voulu débaucher Linus ? Vous êtes en position de le faire ? C'est vous qui devriez changer de pays, non, Gilbert ? »
Je m'étonne, un tout petit peu, d'être en colère. Moi qui n'ai pas la moindre once de loyauté envers le royaume de Balshine.
Comme me l'a dit le duc Hilrose il y a peu, je me serais attachée au royaume sans m'en rendre compte ? Parce que, même si un conflit éclate dans un endroit qui n'a rien à voir avec mon domaine... Ah, le champ de bataille, c'est le domaine d'Ashbaton. La famille de Patrick.
Forcément que ça m'agace. Mon patriotisme est toujours à zéro, hein.
Gilbert presse le pas. Il marche d'un pas léger, à une vitesse qu'une personne normale ne pourrait suivre qu'en courant. Tout en grognant, il tripote sa frange d'un air songeur.
« Par où commencer... D'abord, je suis un homme de la maison du margrave d'Ashbaton. Je ne souhaite pas que les combats s'intensifient. »
« Alors ça n'a aucun sens de perdre exprès. Si vous êtes de la maison du margrave, c'est en repoussant Remrest une bonne fois pour toutes qu'il faut agir, non ? Prenez exemple sur la margravine. »
« ... Il n'y a rien chez cette femme dont il faille prendre exemple. »
Le peuple de Remrest doit périr : c'est la célèbre devise de la mère de Patrick. À peine l'ai-je évoquée qu'il se retourne avec une expression rancunière et crache ces mots.
Je le prenais pour une sorte de vassal de la maison du margrave, mais appeler « cette femme » l'épouse de son maître, ça ne craint pas ?
« Vous exagérez. Elle est très gentille tant que Remrest n'entre pas en jeu... c'est ce que j'ai entendu dire. »
« C'est bien ça le problème. Les gens dont on ne peut prévoir ni les pensées ni les actes ne sont pas souhaitables. »
Bon, c'est vrai, je comprends qu'on ait du mal avec les gens qui perdent la tête dès qu'un sujet précis arrive sur la table. J'ai l'impression d'avoir entendu dire récemment que quelqu'un n'aimait pas ce genre de personne.
Gilbert se tourne de nouveau vers l'avant et poursuit d'un ton neutre.
« La guerre... du point de vue de Balshine, ce n'est qu'une escarmouche régionale, mais pour Remrest, c'est une vraie guerre. Et une guerre, il ne suffit pas de la gagner. »
« Euh... Vous voulez dire que le mieux, c'est d'empêcher la guerre avant qu'elle éclate ? »
Guerres, conflits, affrontements armés : évidemment qu'il vaut mieux qu'il n'y en ait pas.
Mais ce n'est qu'un idéal. Dans l'histoire de mon ancien monde comme dans celle de ce monde-ci, l'humanité n'a jamais cessé de se faire la guerre.
Cela dit, se résigner en disant « l'être humain est fait pour la guerre », ça ne me semble pas juste non plus. On peut aussi se dire que c'est justement parce qu'il existe des gens qui poursuivent un idéal que les guerres restent à ce niveau-là...
Je croyais qu'il allait m'entraîner dans une énigme zen sans réponse, mais apparemment non. Gilbert continue de parler d'une voix calme.
« C'est l'idéal, mais ce n'est pas de ça qu'il s'agit. Je parle de ce qui se passe une fois les hostilités ouvertes. »
« Il vaudrait mieux perdre ? »
« Selon les cas. »
Entre gagner et perdre, il vaut toujours mieux gagner. Surtout cette fois-ci, où ni le royaume de Balshine ni le margrave d'Ashbaton ne sont en tort : la victoire devrait être la meilleure issue.
Si je colle une beigne au félon Gilbert, que je le saucissonne et que je l'offre à la maison du margrave en disant « voici un traître », le frère de Patrick me verra peut-être d'un autre œil.
Alors que je serre le poing en fixant sa nuque, la nuque se met à parler.
« L'histoire de la maison d'Ashbaton est bien plus longue que celle du royaume de Balshine. À l'époque des guerres, la maison du margrave, qui régnait sur toute la région, s'est liée d'amitié avec le premier roi de Balshine, et depuis, elle n'a jamais cessé d'être chargée de la défense de l'Ouest. »
Un cours d'histoire, tout à coup.
Les livres d'histoire ne parlent que du premier roi, surgi de nulle part en pleine époque de guerres, qui fonde le royaume au terme d'une marche triomphale de victoire en victoire ! Si bien que je n'ai appris que l'histoire de la maison d'Ashbaton était longue qu'en l'entendant de la bouche de Patrick.
La maison d'Ashbaton n'avait aucune ambition d'étendre son territoire et voulait éviter de se battre, et la famille royale voulait la rallier sans croiser le fer avec elle. Le titre de margrave est sans doute le fruit de la rencontre de ces deux intérêts. Une relation à mi-chemin entre l'alliance et la vassalité.
« Et depuis la fondation du royaume, même quand un autre pays se trouvait là où est Remrest, la frontière du domaine n'a jamais bougé une seule fois. »
« C'est parce que la maison du margrave était forte, parce qu'elle n'a jamais perdu, non ? Ça n'a aucun sens de perdre exprès. »
« Tu le dis toi-même. Elle n'a jamais perdu. »
Qu'est-ce qu'il veut dire ? Elle n'a jamais perdu, donc elle a pu garder son domaine et la frontière n'a pas bougé... Ah, on ne lui a rien pris, mais elle n'a rien pris non plus.
« Elle n'a jamais perdu, mais elle n'a jamais gagné non plus. »
« Exactement. Une guerre ne se solde pas par une victoire ou une défaite nettes. La maison d'Ashbaton gagne et perd délibérément, avec mesure. »
« C'est vrai que vous ne lancez jamais d'offensive. »
« Parce qu'envahir et occuper une ville ne rapporte rien. Remrest chercherait à reprendre la ville, et les combats deviendraient encore plus acharnés. Même si on rallie le seigneur des lieux, il retournerait sa veste à la première occasion, selon le cours des choses. »
C'est vrai que le domaine du margrave se consacre entièrement à la défense.
La chasse aux monstres façon armée d'Ashbaton que Patrick pratiquait à l'académie consistait aussi à établir une position et à intercepter les monstres qui fonçaient dessus. L'entraînement et l'équipement sont peut-être eux aussi spécialisés dans la défense.
« Même en défense, si on écrase complètement l'ennemi et qu'on le chasse, on peut parler de victoire, non ? »
« Si on les poursuivait dans leur fuite, on obtiendrait des résultats encore meilleurs. Mais à quoi bon ? Les soldats de Remrest aussi ont une famille. »
« ... Hein ? »
Ça m'a échappé, d'une voix niaise. On parlait stratégie militaire et tout ça, et voilà qu'il sort tout à coup des mots qui font appel aux sentiments. Remarquez, se dire qu'ils ont une famille au pays, ça rend le combat plus pénible, c'est vrai.
Gilbert jette un coup d'œil rapide à mon visage, puis renifle d'un air méprisant.
« Tu crois que je vais te dire que je ne les poursuis pas parce que ça me fait de la peine ? Ils ont une famille. Si un être cher ne revient pas, cette famille haïra Ashbaton. À trop gagner, on ne fait que s'attirer des rancunes inutiles. »
« ... C'est donc ça. »
Affronter des gens qui se disent « c'est le travail, pas le choix, si possible je rentrerais bien sans me battre », et affronter des gens qui se sont engagés dans l'armée pour venger leurs parents, ce n'est pas du tout pareil : les seconds sont bien plus coriaces.
Je commence à comprendre ce que Gilbert veut dire par « une guerre, il ne suffit pas de la gagner ». Perdre, ça ne va pas, et trop gagner, ce n'est pas bien non plus. Quelle prise de tête.
« Quand on gagne, il faut gagner complètement. Il faut le faire sans pitié, jusqu'au bout. »
« Il faut massacrer tous les gens de Remrest et répandre du sel sur leurs terres, c'est ça ? »
« ... Je n'ai pas dit ça. Tu parles comme ma mère. »
Gilbert s'est retourné et me dévisage comme on regarde une chose effrayante.
Mais non, je voulais dire « c'est évidemment impossible de faire un truc pareil ». Je suis contre la guerre, moi.
Et puis sa mère fait peur. Entre elle et la mère de Patrick, il y a beaucoup de gens qui détestent Remrest, chez les Ashbaton.
Il disait qu'il ne fallait pas engendrer la haine, mais j'ai l'impression que le cycle de la haine approche déjà de la cote d'alerte.
En tout cas, je ne pensais pas qu'il dévoilerait sa vie privée. Maintenant que je sais à quel camp il appartient, il ne s'en soucie plus ?
Comme je suis un peu surprise, il détourne les yeux et se racle la gorge de façon appuyée.
« Tu as compris ? La maison d'Ashbaton évite la victoire totale. Le mieux, c'est que les deux camps aient gagné. »
« Que les deux gagnent, ce n'est pas un peu difficile ? »
« C'est fastidieux, mais possible. On sort du fort au lieu de s'y enfermer, et on bat aussitôt en retraite. Aucune perte de notre côté. Et Remrest proclame haut et fort que l'ennemi s'est enfui dans son fort et que c'est sa victoire. »
Ce n'est pas un peu nul, côté Remrest ?
Le margrave a juste fait sortir ses soldats du fort avant de les faire rentrer aussitôt.
« Et ça marche ? Remrest n'y a rien gagné. Admettons qu'ils proclament leur victoire, mais ensuite, ils se retirent sagement ? »
« Quand on paie cher pour mettre une armée en marche, on a un objectif en conséquence. Tu sais quel est l'objectif de Remrest ? »
L'objectif de Remrest, c'est de conquérir le royaume de Balshine et... Non. Vu l'écart de puissance entre les deux pays, gagner une guerre totale serait bien trop ambitieux.
Alors, s'approprier une partie du domaine du margrave et... Ça ne leur apporterait pas grand-chose. S'il y avait des ressources intéressantes dans le coin, encore.
Je ne comprends pas pourquoi Remrest attaque encore et encore. Vu leur équipement, la dernière fois que je les ai chassés, un long conflit semblait difficile pour eux.
Et cette fois, alors ? Linus veut protéger les techniques de son pays, il soutient la faction du premier prince, et pour prendre l'avantage dans la lutte pour la succession, il leur faut des exploits militaires visibles...
« Une démonstration pour le public de chez eux ? »
« Tu as compris. Ce qu'ils veulent, ce ne sont pas des choses matérielles, mais des choses sans forme, comme l'honneur ou les exploits militaires. S'il leur suffit de mettre des soldats en marche, je leur en donnerai autant qu'ils veulent. »
Je vois, Remrest se contente donc de pouvoir créer une ambiance de victoire.
Je pensais que la famille de Patrick vivait dans un pays de démons en guerre perpétuelle, mais ce qu'ils font, c'est du catch arrangé ?
Pendant que je reste abasourdie par cette révélation inattendue, Gilbert ajoute une précision.
« Remrest est entouré de grands pays. Il s'agit sans doute aussi de faire croire aux pays voisins qu'ils ont assez de ressources pour lever régulièrement des troupes. »
Ça fait de plus en plus combat arrangé.
Bon, j'ai aussi compris le but de Gilbert. Avec Linus de l'autre côté, il pourra perdre sans accroc. Pardon de vous avoir pris pour un félon.
« J'ai compris ce que vous voulez faire. Enfin, comment dire, c'est important de maintenir l'équilibre, je trouve. »
À force d'essayer de reformuler « combat arrangé », j'ai fini par dire « maintenir l'équilibre ».
Le mystère de cette affaire est donc à peu près résolu. Si Linus a insisté pour qu'on m'expose le plan, c'est sans doute pour éviter que je débarque au milieu.
« L'équilibre... hein. Celui qu'on a toujours maintenu commence à vaciller. C'est un plan pour en juger. »
« Ce n'est pas comme d'habitude, où vous leur cédez la victoire et c'est fini ? »
« Tu te souviens que mon frère a une fiancée ? »
« Ah, la brute qui n'a pas toute sa tête. »
Le frère de Gilbert a apparemment mauvais goût en matière de femmes. Sa bien-aimée, avec son lot d'anecdotes délirantes, m'était restée en mémoire.
Elle, elle ne doit pas être capable de perdre exprès. J'imagine plutôt quelqu'un qui étale sa force pour rien, s'attire des rancunes inutiles et pourrit l'ambiance autour d'elle.
« Oui, cette folle-là. Cette défaite, c'est elle qui va s'en charger, de bout en bout. »
« ... Ce n'est pas un peu excessif ? »
Je comprends que vous ne l'aimiez pas, mais quand même... D'après ce que j'ai entendu, c'est une personne au caractère bien trempé, mais imposer un rôle pareil à une femme ordinaire, je trouve ça limite.
Que le sort du domaine d'Ashbaton soit mis en péril par la rancune personnelle de Gilbert, ce n'est pas un peu excessif ?
« Il y a bien... une part de rancune personnelle, mais pas seulement. C'est important que ce soit elle. Si elle perd, l'équilibre qui vacille sera rétabli. »
La seconde moitié sonne comme une excuse. La rancune, c'est quatre-vingt-dix pour cent, non ?
J'ai voulu lui reprocher de mêler trop ses sentiments personnels à tout ça, mais il n'avait pas fini.
« Elle gagne trop. Quel que soit l'adversaire, elle remporte une victoire écrasante. Mais une série de victoires finit toujours par s'interrompre un jour. C'est justement pour ça que je veux voir si elle sait bien perdre. Si elle s'en sort honorablement... je pourrais peut-être accepter son mariage avec mon frère. »
« Ah, c'était donc ça, le but. »
C'est indéniablement une affaire personnelle de Gilbert, mais pas pour l'ennuyer. Il voulait une occasion de pouvoir se réjouir sincèrement du mariage de son frère.
Je regarde avec bienveillance celui qui marche devant moi. Il se retourne alors et me répond d'un regard froid et perçant.
« Je ne cherche pas à l'accepter, elle. Je veux respecter le choix de mon frère. Si elle n'est pas capable de surmonter sans peine une épreuve de ce genre, elle n'est pas digne de lui. »
« Ça revient à peu près au même. Si seulement le frère de mon amoureux me proposait une épreuve de ce genre. J'aurais bien aimé que mon beau-frère, ce soit vous, Gilbert. »
« Si la fiancée de mon frère était toi, je ne m'y serais jamais opposé. ......... Tu ne voudrais pas rencontrer mon frère, une fois ? »
Il ne serait pas sérieusement en train d'essayer de faire un échange ?
Moi, il n'y a que Patrick. Et puis le frère Gilbert a des goûts un peu douteux en matière de femmes, alors je ne risque pas de lui plaire.
« Non merci. »
« Je t'en demandais trop. C'est que, physiquement du moins, toi et cette femme, vous vous ressemblez, alors j'ai cédé à l'impulsion. »
On se ressemble, donc. Après avoir entendu les anecdotes invraisemblables de la dame en question, ce n'est pas très agréable à entendre.
« Même avec une bonne raison, vous exagérez. Le commandement d'une armée, c'est trop lourd pour une femme ordinaire. »
« Le commandement ? Je ne la laisserai pas user jusqu'à la corde les précieux soldats d'Ashbaton. »
« Il faut bien faire croire à Remrest qu'ils ont gagné, non ? Sans armée, c'est impossible, non ? »
On dirait qu'il n'a aucune envie que ça réussisse. Et pourtant, je ne crois pas qu'il mentait en disant vouloir respecter le choix de son frère...
Pendant que je n'arrive pas à deviner ce qu'il a en tête, il me répond sans se retourner :
« C'est vrai, pour une personne ordinaire, ce serait le cas. ... Je ne doute plus de toi, à ce stade. Mais cette question touche au cœur de l'opération. Je t'expliquerai une fois sur place. »
L'essentiel reste en suspens, et nous poursuivons notre route sur la grand-route.
La conversation s'est tarie et Gilbert a accéléré l'allure ; je m'aligne sur lui.
Alors que je commence à me lasser du paysage alentour, toujours le même, il s'arrête net.
« Faisons une pause. Tu dois être fatiguée. »
« D'accord. »
« En tout cas, tu as réussi à me suivre. Je pensais que tu jetterais l'éponge en route. »
Je ne suis pas fatiguée du tout. C'était à peu près la vitesse d'une personne normale qui trottine, et je pense qu'avec un niveau un peu monté, on peut faire ça en marchant sans même s'essouffler.
Pour éviter qu'on découvre que je suis Yumiella, je vais quand même prendre un air un peu fatigué à partir de maintenant.