Le début de la semaine à l'Académie de magie.
Le parc verdoyant de l'académie était parsemé de dortoirs où logeaient les étudiants.
L'académie s'enorgueillissait de quatre cents ans d'histoire, tout comme le Royaume Impérial lui-même, et ses dortoirs avaient été bâtis à diverses époques. Cela se reflétait dans le style architectural des bâtiments.
Malgré quelques périodes de troubles civils, le Royaume Impérial connaissait depuis longtemps la paix et un développement continu. La population augmentait régulièrement, et avec elle, en proportion, le nombre de personnes possédant la puissance magique requise pour être admises à l'académie. À mesure que les effectifs grossissaient, on avait construit davantage de dortoirs.
Les dortoirs les plus anciens comportaient des chambres spéciales à leur dernier étage.
Les chambres des étudiants ordinaires étaient individuelles, meublées d'un lit, d'un bureau et d'une armoire. Les chambres spéciales, elles, comprenaient une vaste chambre à coucher, un salon plus grand encore qui servait aussi de cabinet de travail, ainsi qu'une petite pièce pour un domestique personnel et une cuisine compacte. Elles étaient réservées exclusivement aux fils et filles de la famille impériale ou des ducs.
On ne trouvait de chambres spéciales que dans les dortoirs historiques, ceux qui existaient depuis la fondation de l'académie. Selon les générations, il pouvait n'y avoir aucun étudiant en droit d'en occuper une, si bien qu'il n'en fallait pas un grand nombre. Cela dit, les enfants d'un rang aussi élevé entraient souvent à l'académie par groupes d'âges voisins.
Cette année, quatre chambres spéciales étaient occupées. Autrement dit, quatre membres de la haute noblesse étaient inscrits à l'académie.
Mikhail, le prince héritier.
, le duc de Jurnova.
, la fille de Jurnova.
Et... Vladimir, le fils du duc de Jurmagna.
...
Un jeune homme aux cheveux d'un noir bleuté gravissait l'escalier du dortoir où logeait Vladimir.
Il avait une silhouette svelte et souple ; sans être particulièrement grand, il dégageait une impression de force contenue. Ses yeux étaient noirs, mais quand la lumière les frappait, ils semblaient virer au bleu profond. Ses traits auraient pu passer pour beaux, mais son expression était si sévère, si peu de son âge, qu'il n'en émanait aucun éclat.
C'était le domestique personnel qui veillait aux besoins quotidiens de Vladimir. Mais ce n'était pas un simple valet.
Les trois autres occupants des chambres privées étaient accompagnés de femmes de chambre ou de valets. avait , avait Yvan, et Mikhail avait Luka. Tous trois descendaient de bêtes magiques, et leurs fonctions dépassaient les soins personnels : ils protégeaient aussi leurs maîtres en tant que gardes du corps.
Mais la maison Jurmagna avait pour tradition de fuir les bêtes magiques. De plus, en famille attachée à une stricte distinction des rangs sociaux, jamais elle n'aurait confié à une personne de basse condition un poste où l'on servait de près le fils aîné et où l'on échangeait avec lui des conversations familières.
Le domestique de Vladimir s'appelait Lazar Magnus. Il était le fils aîné légitime de la maison Magnus, une branche de la maison ducale de Jurmagna. Il était aussi étudiant à l'Académie de magie.
Il était en outre l'arrière-petit-fils de Zakhar Magnus, le vieux majordome d'une loyauté absolue de la famille Jurmagna.
Né quelques mois à peine après Vladimir, il avait été pour ainsi dire destiné dès sa naissance à servir l'héritier de la branche principale. Formé chaque jour par son arrière-grand-père, il excellait dans les arts comme dans les armes, ainsi qu'il seyait à un membre de la famille Jurmagna, et c'était un garçon taciturne de dix-sept ans qui tenait pour son devoir de consacrer sa vie à Vladimir.
Le dernier étage n'était composé que des appartements privés. Arrivé en haut de l'escalier, le jeune homme ouvrit la porte de la chambre privée sans bruit, mais sans hésiter non plus. Bien qu'il fît jour, il savait que son maître ne se trouvait ni dans le salon ni dans le cabinet de travail, mais dans la chambre à coucher, au fond.
Il ouvrit d'ailleurs la porte de la chambre sans même demander la permission.
La chambre était plongée dans la pénombre, les rideaux bien tirés. Il distinguait pourtant la forme du lit et la silhouette qui y était étendue. Il voyait aussi que cette personne avait une peau si pâle qu'elle semblait luire faiblement dans le noir.
Vladimir dormait. Il avait encore été souffrant aujourd'hui et se reposait.
Sans faire le moindre bruit, le jeune homme marcha droit vers le lit.
Puis il se pencha, presque comme pour recouvrir son maître.
C'est à cet instant que Vladimir ouvrit les yeux.
« Zamira. »
« Oh. »
Le jeune homme sourit, le coin des lèvres relevé.
Il n'en fallut pas plus pour que sa silhouette se change en celle d'une femme. D'un simple changement d'expression, toute l'atmosphère autour d'elle se transforma, et son sourire sembla exhaler un certain charme.
Elle saisit ses cheveux d'un noir bleuté. Quand elle les retira, de longues mèches de la même couleur se répandirent en cascade.
« Vous m'avez reconnue au premier coup d'œil ? »
« Évidemment. ... Et tu t'es encore glissée dans le dortoir des garçons. Et Lazar ? »
« Personne d'autre que vous ne s'en est aperçu, Monseigneur. Mon frère assiste sagement aux cours, comme vous le lui avez ordonné. »
D'un ton parfaitement naturel, Zamira Magnus, la sœur jumelle de Lazar, afficha un sourire radieux.
...
Bien que jumeaux, ils étaient garçon et fille et ne se ressemblaient donc pas trait pour trait. Ils se ressemblaient pourtant beaucoup. Et Zamira possédait un étrange talent naturel : elle imitait sans peine les manières des gens, leur façon de parler, et même leur voix. Si elle se déguisait en son frère, avec qui elle vivait depuis la naissance, personne hormis sa famille et Vladimir ne s'en apercevrait jamais. C'est pourquoi elle pouvait se glisser à sa guise, encore et encore, dans le dortoir des garçons où logeait Vladimir.
Dans la famille Magnus, stricte et droite, elle faisait un peu figure de mouton noir.
Et elle était remarquablement bien informée.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Bien mieux à présent. De quoi s'agit-il ? »
Toujours penchée sur Vladimir qui parlait d'un ton sec, Zamira déclara :
« J'ai des nouvelles à vous rapporter. Lady Lydia de la famille Seleznyov a été vaincue par Lady . Il semble qu'elle compte se retirer de la course au trône d'Impératrice. Une fin honorable pour son entreprise. Je prenais souvent le thé avec Lady Lydia, aussi je trouve cela fort regrettable. »
Les yeux de Vladimir s'écarquillèrent.
« Se retirer ? ... Pas maintenant, pas alors qu'elle est notre meilleure candidate. »
« Oh là là, ho ho ho. »
Zamira rit, avec un air assez peu sincère.
« Quelle idée ridicule. La famille Seleznyov est une maison qui ambitionne de remplacer les Trois Grandes Maisons ducales. Et surtout, le duc a décidé que Jurmagna jetterait tout le poids de la famille derrière votre sœur cadette, Lady Elizavetta, pour en faire l'Impératrice. »
« Il faut simplement que cela paraisse ainsi aux yeux des autres. Les Seleznyov n'ont pas le pouvoir d'influer sur l'Empire en tant que belle-famille impériale ; au bout du compte, c'est notre famille qu'ils rechercheront comme appui. Le mieux, pour notre maison, est de détenir le véritable pouvoir en coulisses... Pourquoi prends-tu les paroles de Père tellement au sérieux ? »
« Eh bien... pourquoi ne les prendrais-je pas au sérieux ? J'ai hâte de voir le jour où vous deviendrez duc de Jurmagna et où, en tant que membre de la belle-famille impériale, vous soutiendrez Lady Elizavetta et contribuerez à la prospérité de l'Empire. »
Vladimir laissa échapper un petit soupir.
« Tu sais aussi bien que moi que ce jour ne viendra jamais. »
« Non. »
L'expression de Zamira se fit grave, et elle planta son regard dans celui de Vladimir.
« Ce que je sais mieux que quiconque, c'est que personne d'autre que vous ne doit devenir duc de Jurmagna. C'est pourquoi je veillerai à ce que Lady Elizavetta devienne Impératrice. J'y veillerai. »
« ... Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Oh, vous ne le saviez pas ? Je brûle d'ambition. »
Une fois encore, Zamira étira le coin de ses lèvres en un sourire.
« Je veux devenir duchesse de Jurmagna. Je veux devenir votre épouse, mon cher seigneur. »