Dans une autre voiture, sur le chemin du retour de la villa impériale.
Lydia Seleznyov, fille du marquis, était assise la tête baissée, perdue dans ses pensées.
Comment raconter à son père les événements de la journée ? Il fallait qu'elle y réfléchisse. Pourtant, ses pensées s'embrouillaient aussitôt dans le plus grand désordre.
Sa Majesté impériale l'Impératrice douairière.
Olga Flurse.
Et... .
Je l'avais remarquée dès la cérémonie d'entrée à l'Académie de magie. La fille de l'une des Trois Grandes Maisons ducales, rivale du marquisat de Seleznyov. La petite-fille du duc Sergei Jurnova, qui s'était emparé du pouvoir et de l'influence qui auraient dû revenir à la famille Seleznyov, en tant que famille maternelle de l'Impératrice.
Mes parents me parlaient d'elle à la moindre occasion et me pressaient de ne jamais, en aucune circonstance, me laisser surpasser par elle.
Quand je l'ai vue pour la première fois à la cérémonie d'entrée, elle était belle et digne, et pourtant... elle avait une silhouette faite pour captiver les hommes, ce qui m'a causé un brusque accès d'irritation.
Mais le seigneur Mikhail n'est pas homme à se laisser séduire par ce genre de choses. Il est sage, et capable de choisir une compagne en pensant à l'avenir de l'Empire.
Le jour où je serai invitée dans le Jardin du Dieu de la Musique et où je recevrai Sa bénédiction, le seigneur Mikhail reconnaîtra ma valeur et me prendra la main. Il me suffit donc de rester distante et de me consacrer à mes leçons, comme je l'ai toujours fait.
C'est ce que je me disais pour me rassurer, mais tous deux se sont rapprochés bien trop facilement.
Cela dit, n'a jamais mis les pieds dans les cercles mondains de la capitale impériale. Elle n'a pas l'expérience nécessaire pour être la compagne d'un prince. Elle allait donc sûrement essayer de rattraper le temps perdu en donnant une grande réception pour affirmer sa présence et tenir les autres demoiselles en respect. Dans cette idée, ma mère se préparait à contrer sa manœuvre.
Mais il n'y en eut absolument aucun signe. Même ses amitiés à l'académie n'avaient rien de remarquable : elle était proche de cette roturière qui n'était fille de baron que de nom, et ne montrait aucune envie d'approcher les jeunes gens des familles d'un rang convenable.
Peut-être son éducation avait-elle été défaillante, au point de l'empêcher d'avoir des relations mondaines correctes. Il semblait qu'elle n'avait reçu pour ainsi dire aucune instruction et qu'elle manquait de raffinement.
Ces rumeurs se chuchotaient derrière les éventails, et les dames de la haute société jetaient des regards curieux et moqueurs sur la duchesse Jurnova, que personne n'avait encore vue.
Et pourtant.
Au premier examen, arriva première, avec une avance écrasante.
Qu'elle ait surpassé le prince Mikhail fit grand bruit dans la haute société, vu l'opinion qu'on avait d'elle jusque-là.
Le sujet de conversation suivant, chez les dames nobles de la capitale impériale, fut qu'après sa visite à la résidence Jurnova, l'Impératrice Magdalena avait intégré à sa tenue le nouvel « Azur Céleste », mis au point à Jurnova.
L'Impératrice donne le ton de la mode dans la haute société. Ses toilettes, où elle porte avec un goût exceptionnel des soieries inédites venues d'au-delà du Sommet des Dieux, sont toujours au centre de l'attention. Les tendances de la mode sont fortement influencées par ses tenues. Bien entendu, l'Impératrice le sait parfaitement, et on a beau lui vanter quelque chose avec enthousiasme, elle n'accepte rien qui ne soit pas à son goût.
Puisqu'elle avait satisfait aux exigences de l'Impératrice, la robe portée par la fille du duc devait être vraiment magnifique. Les dames de la haute société se perdaient en conjectures sur ce qu'avait bien pu être cette robe.
Et grâce à sa beauté propre, l'« Azur Céleste » se répandit comme une traînée de poudre parmi les dames nobles de la capitale impériale.
À l'académie, la popularité d' ne cessait de grimper.
Tout avait commencé quand elle avait été l'une des quatre élèves à combattre et repousser une bête magique apparue dans l'enceinte de l'école : un incident majeur. Les autres élèves, qui gardaient d'abord leurs distances avec elle, s'étaient mis à la fréquenter après cela.
On la disait hautaine au premier abord, mais en réalité abordable et gaie. Elle ne changeait pas sa façon de traiter les gens selon leur rang, ce qui rendait très facile de s'entendre avec elle. Ce genre de commentaires lui valait une faveur particulière parmi la petite noblesse.
C'est alors qu' organisa sa première réception. Elle invita des élèves de tous les rangs dans la roseraie de la demeure ducale, un lieu autrefois honoré par la famille impériale, et y donna une garden-party.
J'ai cru comprendre. retournait à son avantage son entrée tardive dans le monde, en adoptant une stratégie pour s'attirer le soutien de la petite noblesse.
De par la structure même de la hiérarchie sociale, les nobles de haut rang sont forcément peu nombreux. Les élèves de l'académie sont donc en écrasante majorité des fils et des filles de la petite noblesse. Elle devait chercher à renverser son désavantage par la seule force du nombre.
Digne héritière du sang du duc Sergei, elle avait hérité d'une idéologie dangereuse qui faisait fi de la hiérarchie sociale. Les parents de Lydia partagèrent son analyse, et la famille Seleznyov en trembla.
Et l'offensive d' se poursuivit. À savoir, le stylo en verre offert à Sa Majesté impériale. Le bruit courut que, lorsque Sa Majesté s'en était servi pour signer un traité avec un pays voisin, le ministre des Affaires étrangères de ce pays avait été captivé par la beauté du stylo. Si bien que les nobles influents et les riches marchands s'étaient tous rués pour acquérir ce stylo en verre.
C'est dans ce contexte qu'arriva la nouvelle que le prince Mikhail passerait ses vacances d'été à Jurnova.
C'était censé être une marque de soutien de Sa Majesté impériale envers , qui avait hérité du titre de duc au jeune âge de dix-sept ans. Mais on y voyait aussi le signe des attentes placées en comme futur soutien du prochain empereur. Et beaucoup commencèrent à soupçonner qu'on le préparait à exercer un jour le pouvoir en tant que membre de la belle-famille impériale. Exactement comme l'avait fait son grand-père, le duc Sergei.
Nombreux furent ceux qui se mirent à porter ce regard cynique sur la situation.
était la favorite pour devenir la prochaine impératrice.
À mesure que se multipliaient ceux qui répandaient ces rumeurs, les gens autour de Lydia commencèrent à disparaître. Mikhail avait beau être aimable avec tout le monde, seule une poignée de demoiselles étaient autorisées à l'appeler par son prénom. Ceux qui avaient vu en Lydia, l'une de ces rares élues, la future impératrice, s'en étaient désormais allés.
Pire, on se mit même à lui lancer des regards moqueurs derrière les éventails. On chuchotait qu'elle était la demoiselle « qui n'avait pas été choisie ».
Je ne peux pas continuer comme ça.
Ma décision d'aborder sous couvert d'un hasard était l'expression même de ce sentiment. En regardant Mikhail et échanger quelques mots sous mes yeux, ils m'avaient semblé bien plus intimes que je ne l'avais imaginé, et j'avais senti une douleur brûlante dans ma poitrine.
Dire qu'elle cuisine elle-même : elle n'a sûrement pas été élevée comme doit l'être la fille d'un duc. Il a été complètement ensorcelé ; on dirait que le seigneur Mikhail ne voit pas ses manigances. Tout cela ne va pas. Pour protéger l'avenir de l'Empire, la famille Seleznyov doit soutenir le seigneur Mikhail et rebâtir les fondations de la nation.
Mes parents s'impatientaient eux aussi, multipliaient les consultations avec leurs conseillers, et affirmaient qu'il fallait abattre Jurnova à tout prix. Mais Jurnova est bien trop puissante : nous ne pouvons pas la vaincre par la force.
Je n'ai pas le choix : c'est moi qui dois vaincre Mademoiselle Jurnova.
J'avais pris cette résolution, et je commençais tout juste à agir pour saper ses soutiens, quand une invitation inattendue à la villa impériale arriva. Pour une joute de chant devant Sa Majesté l'ancien Empereur et Sa Majesté l'Impératrice douairière.
Il ne pouvait y avoir de meilleure occasion. J'allais montrer ce dont j'étais vraiment capable et, sous ses yeux mêmes, prouver que cette fois, je méritais une invitation dans le Jardin du Dieu de la Musique.
J'avais abordé cette journée pleine d'entrain.
Et pourtant, c'est moi qui ai subi une défaite misérable sous ses yeux. Elle doit rire de moi au fond de son cœur. Comment pourrais-je supporter une telle humiliation ? Il ne me restait plus qu'à mettre fin à mes jours. Effondrée par terre, en larmes, j'avais pris ma décision.
Mais pourtant...
« Mademoiselle Seleznyov ! »
Elle a couru jusqu'à moi.
Elle m'a serrée dans ses bras si fort que ça m'a fait mal.
« Votre chant était magnifique ! »
« Vous avez tellement travaillé, depuis tout ce temps. »
« Votre heure viendra, quand vous pourrez vous épanouir en une fleur plus grande encore. Je n'en doute pas un instant. »
Elle a choisi ses mots avec tant de soin. Il n'y avait aucune arrière-pensée : elle cherchait simplement à me consoler.
Et c'est là que j'ai compris.
Cette personne... est tout simplement gentille.
Ni mon père ni ma mère ne se précipiteraient jamais pour serrer dans leurs bras une fille dans un état aussi pitoyable. C'est la conduite qui sied à un marquis.
C'est qui ne se conduit pas comme le doit la fille d'un duc. Et pourtant.
Elle était tout simplement... si chaleureuse.
Ce n'est sûrement pas seulement de la gentillesse. Après tout, regardez avec quel brio elle m'a acculée.
Mais elle est gentille.
Même si elle a un côté rusé, elle est faite de gentillesse jusqu'au cœur.
C'est pour ça que le seigneur Mikhail est tombé amoureux d'elle...
Quelle étrange personne.
Il est tout naturel de tomber amoureux de quelqu'un comme ça.
Voilà pourquoi, désormais... le seigneur Mikhail ne me prendra plus la main.
Ce n'est pas grave. Après tout, j'ai mes chansons.
Comment chanter ce que je ressens en ce moment ? Maintenant que j'y pense, il y avait un vers dans la chanson qu'Olga a chantée. Il disait que perdre la foi en soi est plus triste que perdre un rêve.
Peut-être devrais-je essayer de chanter cette chanson.
Je dirai à Père que la famille Seleznyov s'est attiré le mécontentement de Sa Majesté l'Impératrice douairière dans l'affaire du piano. Je lui parlerai aussi de mon arrière-grand-père et de Sa Majesté impériale l'Impératrice douairière. Et je lui dirai tout net que le cœur du prince Mikhail appartient à , et qu'il n'y a plus de retour en arrière possible.
Voilà pourquoi j'irai peut-être jusqu'à suggérer qu'il serait sans doute judicieux de nous ranger plutôt du côté de Jurnova.
Il n'y a encore aucun noble de haut rang dans l'entourage de Mademoiselle . Si nous devons former une alliance, c'est maintenant. Même si nos orientations politiques diffèrent, il est très courant que des maisons comme les nôtres coopèrent.
Certes, la position politique de Jurmagna est plus proche de celle de notre famille Seleznyov, mais je connais bien les rumeurs sur leurs difficultés financières. Cette personne de la famille Jurmagna me parlait souvent des faits et gestes et de la réputation de Mademoiselle , mais j'avais compris que ce n'était qu'une manœuvre pour tirer profit d'une rivalité entre Seleznyov et Jurnova. La mauvaise réputation qui avait d'abord couru sur Mademoiselle était sans doute elle aussi le fruit d'une manipulation de l'information.
À juger froidement, il devrait être dans l'intérêt de la famille Seleznyov de s'allier à Jurnova, surtout maintenant que la balance penche davantage du côté de Jurnova que de Jurmagna.
Si je disais ce genre de choses, Père se fâcherait sûrement. Mais si je lui disais que, malgré son mécontentement envers la famille Seleznyov, l'Impératrice douairière avait apprécié mon dévouement au chant au point de m'offrir cette robe, même Père n'oserait pas me punir. Il ne voudrait pas s'attirer davantage la défaveur de Sa Majesté. Et Sa Majesté l'Impératrice douairière m'a sûrement offert cette robe pour que ma position au sein de la famille reste assurée.
Désormais, il me suffit de vivre pour le chant.
Je vivrai pour chanter le plus beau des chants, un chant qui dépasse la perfection.
Voilà pourquoi je ne suis pas triste que le prince Mikhail, celui qui a toujours été mon prince, ne me prenne plus jamais la main.
Après tout, je suis la fière fille du marquis de Seleznyov. J'ai été élevée comme il se doit pour la fille d'un marquis.
Je ne suis pas triste.
Voilà pourquoi... ce doit être mon imagination si une larme tombe sur la main posée sur mes genoux.