Le premier à bouger fut le chambellan qui se tenait aux côtés de l'ancien Empereur.
Il chercha d'un regard l'approbation de l'ancien Empereur et, l'ayant reçue d'un signe de tête, se dirigea d'un pas assuré vers la scène. Il allait sans doute conduire les musiciens de génie, tout juste revenus du Jardin du Dieu de la Musique, en présence de Leurs Majestés l'ancien Empereur et l'Impératrice douairière.
Les servantes et les valets, eux aussi, s'activèrent en silence. Deux chaises et un service à thé pour deux furent promptement apportés, et installés à côté d'.
Quelle réaction posée... Alors qu'ils venaient d'assister à une scène qu'on ne voit normalement jamais de toute une vie, une personne convoquée par un dieu sous leurs yeux et revenue enveloppée de lumière, leur travail restait irréprochable. Quels professionnels. Même dans un autre monde, les professionnels ont vraiment leur façon de faire.
y songea profondément.
Olga et Renat, escortés par ce serviteur si professionnel, semblaient décontenancés, le visage passant du rouge au blême sous l'effet de la joie, de la nervosité et d'autres émotions mêlées. Enfin, Renat montrait son côté sûr de lui, l'air content et suffisant, mais Olga était pâle de nervosité.
Pourtant, quand croisa son regard et lui sourit, Olga lui rendit son sourire, l'air soulagée.
Le serviteur conduisit les deux jeunes gens tout près de l'ancien Empereur et de l'Impératrice douairière.
Il était impensable que la fille d'un baron ou le fils d'un vicomte se tienne aussi près de Leurs Majestés. Ce traitement montrait qu'être convoqué par les dieux était un honneur qui transcendait les rangs de ce monde.
« Cet événement est vraiment des plus heureux. »
Ainsi parla l'ancien Empereur, et Olga et Renat s'inclinèrent d'un même mouvement.
« C'est une véritable bénédiction. J'ai envoyé un messager au Temple de la Musique ; une voiture viendra bientôt vous chercher. Les prêtres vous conseilleront sur ce qui vous attend. Le temple se chargera aussi de prévenir votre académie et vos familles. D'ici là, soyez tranquilles et acceptez notre hospitalité. Un brillant avenir vous attend tous les deux. »
Aux paroles de l'Impératrice douairière, les deux jeunes gens s'inclinèrent de nouveau, les yeux écarquillés de stupeur. Les joues de Renat s'empourprèrent, et Olga, émue par les paroles de Sa Majesté l'Impératrice douairière, que sa tenait en si haute estime, avait les larmes aux yeux.
Voyant cela, l'Impératrice douairière dit à Olga :
« Tu me rappelles une ancienne connaissance. Y a-t-il dans ta famille quelqu'un qui s'appelle Irina ? »
À ces mots, Olga écarquilla les yeux.
« Irina, c'est le prénom de Mamie. »
Aussitôt après l'avoir dit, Olga paniqua et se reprit.
« Non, euh, ma, ma ! C'est ma ! »
Mais à sa stupeur, et à la stupeur de toutes les personnes présentes, l'Impératrice douairière ne sembla pas remarquer la correction d'Olga et pleurait en silence.
« Vraiment... Je vois... Ah, tu ressembles bien à cette enfant... »
« Clementina, qu'y a-t-il ? »
L'air inquiet, l'ancien Empereur posa la main sur l'épaule de l'Impératrice douairière. Posant sa propre main sur la sienne, l'Impératrice douairière sourit.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Je vais vous en expliquer la raison. ... Je suppose que vous avez tous été surpris, vous aussi. Tout d'abord, prenez place et reposez-vous un moment. »
Se tournant vers Olga et Renat, l'Impératrice douairière leur parla avec douceur. Même dans la tourmente de ses émotions, elle n'oubliait jamais son devoir d'hôtesse. Vraiment admirable. Il faut que j'apprenne d'elle ! songea en serrant le poing.
Une fois que les deux jeunes gens eurent pris place et repris leur souffle en buvant le thé préparé par les serviteurs, l'Impératrice douairière commença à parler.
Elle évoqua la relation entre la d'Olga, Irina, et Clementina, la fille du marquis de Seleznyov.
Irina était originaire des environs de la capitale de Seleznyov. Comme la famille Flurse dans laquelle elle entrerait plus tard par mariage, elle était la fille d'une famille locale de ceux qu'on appelait les « propriétaires terriens », qui possédait un petit domaine.
On disait que dans la capitale, les membres de ces familles de petite noblesse locale étaient souvent appelés à accomplir diverses tâches à la résidence du marquis de Seleznyov. Ces tâches allaient de l'entretien saisonnier des jardins à la préparation et au rangement des banquets. Il semblait qu'Irina, âgée de douze ans, était venue pour la première fois à la résidence du marquis en accompagnant sa mère, appelée pour ce genre de tâches.
« Irina avait perdu sa mère dans ce lieu inconnu et s'était égarée jusqu'au salon de musique où je me trouvais. Non, je suis sûre qu'elle y avait été attirée par le son du piano. Je me souviens encore d'elle ce jour-là : les yeux rougis d'avoir pleuré, et pourtant écoutant la mélodie du piano avec une expression de pur ravissement... »
Elle avait beau l'appeler « cette enfant », Clementina avait elle aussi douze ans à l'époque. Les deux fillettes, du même âge, devinrent vite amies. Elles partageaient l'amour de la musique.
La mère d'Irina pâlit en découvrant que sa fille s'était égarée dans les appartements de la fille du marquis, mais Clementina lui demanda de ramener Irina à l'avenir. Elles convinrent de se retrouver en secret dans le salon de musique, à l'insu de la maison du marquis. La mère d'Irina accepta la requête de la jeune demoiselle, et les deux fillettes purent se voir souvent.
« Déjà à l'époque, la musique était la plus précieuse de toutes mes leçons. Chaque fois que je lui jouais de divers instruments ou que je lui apprenais des chansons, les yeux d'Irina brillaient, et elle me complimentait en disant : "C'est incroyable ! C'est incroyable !"
« Mais Irina était une chanteuse née. Elle chantait avec joie, d'une si belle voix... Je pensais toujours qu'elle était comme un petit oiseau chantant sur une branche. J'avais appris des bases solides auprès de mon professeur de musique et je savais chanter d'une manière qui me valait les éloges de tous. Pourtant, en la voyant chanter si joliment, simplement parce qu'elle en avait envie, je ressentais un sentiment d'infériorité, en me demandant si ce n'était pas là la véritable essence du chant.
« Quand j'ai appris le piano à Irina, elle a progressé aussitôt. Jouer à quatre mains avec elle était si amusant. »
Le regard rêveur, l'Impératrice douairière Clementina se remémora ces jours-là. Le sourire sur ses lèvres, cependant, s'évanouit en un instant.
« ... Mais cette relation n'a duré qu'environ un an. Mon père l'a découverte. »
Le père de l'Impératrice douairière, le marquis de Seleznyov de l'époque, c'est-à-dire l'arrière-grand-père de Lydia, entra dans une rage folle en voyant sa fille jouer du piano côte à côte avec la fille d'un propriétaire terrien local. Il ne s'intéressait pas à la musique et ne venait jamais au salon de musique, mais ce jour-là, il passait par hasard et avait trouvé suspect le son de deux pianos jouant ensemble.
Conformément aux lois de Seleznyov, Irina portait une coiffure et des vêtements conformes à son rang, si bien que sa condition sociale sautait aux yeux. Le marquis fit irruption dans le salon de musique en criant et leva soudain la main sur Irina.
« J'ai poussé un cri terrible à ce moment-là. Penser qu'Irina, qui était aussi délicate qu'un petit oiseau, puisse subir des violences... ! Irina était vraiment une enfant aux antipodes de la violence : elle ressemblait à une petite créature adorable, comme un oisillon ou un lapin. Tout comme toi. »
Le regard de l'Impératrice douairière était fixé sur Olga, et quand se rendit compte à quel point Irina ressemblait à Olga, avec sa mignonnerie de petit animal, elle ne put qu'approuver.
Non mais, monsieur le marquis ! Lever la main sur une fillette, c'est le comble de l'ignominie !
Si j'avais été là, j'aurais voulu le rouer de coups avec une baguette de taiko ou un truc du genre ! À supposer que le salon de musique de la famille Seleznyov ait seulement un taiko !
« La colère de mon père s'est aussi abattue sur moi. À ses yeux, j'étais une ratée, dépourvue de la fierté qui sied à une fille de la famille Seleznyov. Comme la famille Seleznyov n'accordait pas beaucoup d'importance à la musique à l'époque, le fait que j'y sois constamment plongée est devenu une source de colère pour lui : il m'a interdit l'accès au salon de musique, et je n'ai plus jamais eu le droit de revoir Irina. »
Lydia écoutait le récit de l'Impératrice douairière en silence, l'expression figée. Elle ignorait tout de l'époque que décrivait l'Impératrice douairière. Elle qui s'était consacrée à la musique avec le plein soutien de sa famille était persuadée que la famille du marquis de Seleznyov était une illustre dynastie musicale, un lieu où le talent musical ne pouvait être qu'une source d'éloges. Son arrière-grand-père était sans doute mort avant sa naissance ou dans sa petite enfance, si bien qu'elle n'avait probablement aucun souvenir de lui.
se surprit à hocher la tête, comprenant. Elle avait entendu dire que l'Impératrice douairière était la cadette de trois sœurs et qu'on l'avait négligée parce qu'elle était moins belle que ses sœurs aînée et benjamine. Une femme si pleine de dignité. Mais si on l'avait dédaignée non pas pour son apparence mais parce que son comportement ne correspondait pas aux traditions de la famille, alors cela se comprenait.
L'ancien Empereur posa de nouveau la main sur l'épaule de l'Impératrice douairière.
« C'était il y a longtemps, Votre Majesté. Il y a très, très longtemps. »
Tout en disant cela, l'Impératrice douairière sourit d'un air heureux à son époux.
« Mon entrée à l'Académie de magie a été un tournant pour moi. Tourmentée par les conflits avec mon père et avec mes sœurs aînée et benjamine, je passais mes journées à me demander si le talent "naturel" comme celui d'Irina n'était pas le vrai. Pourtant, je chantais autant que je le voulais, j'empruntais le piano du salon de musique pour jouer, et je me rendais souvent au Temple de la Musique les jours de congé... Et juste avant la remise des diplômes, lors de ma dernière occasion, j'ai été invitée par le Dieu de la Musique. Et c'est ainsi que je vous ai rencontré, Votre Majesté. »
« Hmm. Je me souviens encore du jour où j'ai entendu ta voix chanter pour la première fois. »
L'Impératrice douairière avait deux ans de plus que l'ancien Empereur. À sa sortie de l'académie, elle s'était installée au Temple de la Musique, et c'est en se produisant lors d'une cérémonie d'État qu'elle avait attiré l'attention de l'ancien Empereur. Pour le prince Valentin, qui était alors un beau jeune garçon fragile et timide, la cantatrice choisie par les dieux avait dû être une présence éblouissante.
, à la fois amusée et un peu gênée, remarqua que leur petit-fils Mikhail détournait le regard avec une expression indescriptible, et sourit.
Ouais, je te comprends.
Sentant peut-être la gêne de la jeune génération, l'Impératrice douairière s'éclaircit doucement la gorge.
« Je me suis éloignée du sujet, n'est-ce pas ? J'ai bel et bien échangé des lettres avec Irina en secret. Jusqu'à ce qu'elle se marie et quitte la capitale de Seleznyov... Alors, en un dernier geste, j'ai demandé au Temple de la Musique de lui envoyer un cadeau de mariage. J'ai entendu dire qu'il y a un piano chez toi. Est-ce vrai ? »
À cette question adressée à Olga, eut l'air perplexe.
Ce n'est pas possible.
« O-oui. On a... Oh, je veux dire, notre famille a un piano qui faisait partie de la dot de ma . C'est le trésor de ma , et toute la famille y tient énormément. »
« Je vois. Comme c'est charmant. »
L'Impératrice douairière sourit chaleureusement.
« C'est précisément celui que j'ai offert à Irina. »
'QUOOOOOOI ?!!'
C'est justement pour protéger ce piano que je suis venue aujourd'hui !
Lydia-chan, tu étais sur le point d'interdire la possession du cadeau offert de tout cœur par Sa Majesté impériale l'Impératrice douairière !
Stupéfaite, jeta un coup d'œil à Lydia, puis détourna le regard.
Lydia-chan, tu as la bouche grande ouverte. Les yeux écarquillés. Ça ne va pas : une fille de marquis ne doit pas faire ce genre de tête.
J'ai vu quelque chose que je n'aurais pas dû voir.
C'est, vous savez, l'offrande funéraire de l'époque des kofun.
C'est le spectacle le plus rare au monde : la tête de haniwa d'une fille de marquis !