La rencontre avec Mikhail avait été arrangée dans un kiosque sur le terrain de l'école.
...
Craignant que la présence de trois servantes (peut-être des gardiennes ?) ne surprenne le prince, Ekaterina se hâta vers le kiosque. Dans une société fondée sur la hiérarchie sociale, il est d'usage que la personne de rang inférieur arrive tôt et attende. Elle avait l'impression de commencer à saisir ce genre d'étiquette.
Et effectivement, Mikhail arriva avec un peu de retard, comme il est d'usage pour quelqu'un de rang supérieur. Ce n'était ni trop long ni trop court, ce qui était typique de lui.
« Bonjour, désolé de t'avoir fait attendre. » « Merci beaucoup d'être venu. »
Tout en échangeant ces mots, Ekaterina jeta un bref coup d'œil derrière Mikhail. Lui non plus n'était pas seul.
« Ne fais pas attention à eux. Ce ne sont que des curieux. »
Mikhail le dit avec un rare sourire qui n'était visiblement pas sincère. Son jeune valet élancé et d'allure agile, Luka, plissa encore ses yeux déjà filiformes et gloussa joyeusement.
« Euh... je suis désolée d'avoir moi aussi tant de serviteurs. »
Ekaterina dit cela parce que Yvan se tenait un peu trop en avant pour un valet. D'ordinaire jovial et aimable, il avait pour une raison quelconque un air sévère — encore plus que Mina à côté de lui — et se tenait comme s'il faisait face à Luka.
'Qu'est-ce qui te prend, Yvan... ?' 'Ah, maintenant que j'y pense, Yvan et Luka se tenaient aussi près du prince comme ça dans le territoire de Jurnova. Une histoire de renard qui était apparu ou quelque chose comme ça.' 'Dans cette académie verdoyante, il y a probablement un terrier de renard quelque part dans le parc, donc peut-être qu'il fait le guet au cas où l'un d'eux apparaîtrait ici aussi ? Est-ce qu'on a vraiment besoin de se méfier à ce point des renards ?'
« Puisque Flora est avec nous, peut-être devrions-nous demander à Luka et aux autres de rester un peu plus loin. »
Comme c'était Mikhail qui le suggérait, Ekaterina acquiesça soulagée, pensant que cela permettrait à Yvan de baisser la garde lui aussi.
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À l'intérieur du kiosque, Ekaterina et Flora étaient assises face à Mikhail, séparées par une petite table.
Comme le kiosque n'avait pas de murs — c'était une structure simple ne consistant qu'en un toit et les piliers le soutenant —, ils étaient parfaitement visibles de l'extérieur. Yvan, Mina et Luka les surveillaient depuis l'extérieur du kiosque. C'était une situation parfaitement saine, tout à fait acceptable même selon les normes d'une demoiselle noble.
Flora, qui était encore troublée, vit sa place face à la petite table légèrement ajustée. Ekaterina ne comprenait pas bien pourquoi l'arrangement avait été modifié, mais elle fut légèrement touchée par l'assurance de Flora à parler aussi hardiment au prince Mikhail.
'Flora-chan est vraiment devenue proche du prince... Peut-être qu'elle entrera même dans sa route à l'avenir ?' 'En voyant à quel point mes pensées sont bizarres, peut-être qu'en un sens, il n'y a rien à craindre pour Ekaterina.' 'Mais en un sens, elle n'est aussi que source d'inquiétude.'
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Bref, Ekaterina consulta Mikhail au sujet de l'affaire impliquant Olga.
« Je vois... C'est comme ça que Lydia fait son coup. »
Mikhail poussa un doux soupir.
« Je suis content que tu sois venue me voir. Les factions traditionalistes, comme la famille Seleznyov, croient que définir clairement les distinctions de classe est le fondement de la stabilité nationale. Dans le domaine des Seleznyov, tout, des vêtements et coiffures à la taille et au style des maisons, est strictement réglementé par la loi du domaine selon sa classe sociale. » « Mon Dieu... »
'Ouille.' 'Enfin, c'est ce que je pensais, mais en y réfléchissant, il me semble qu'il y avait des lois similaires en Europe et au Japon dans ma vie antérieure, sous couvert de lois somptuaires. L'étendue variait selon l'époque et le pays, cela dit.' 'Pas étonnant que ce monde ait ce genre de mentalité, non ?'
« Ainsi, si tu avais protesté toi-même auprès de Lydia pour son traitement envers lady Flurse, cela aurait pu déclencher une énorme controverse. Toute l'académie aurait pu se diviser entre traditionalistes et réformistes, et cela aurait pu devenir un tumulte bien au-delà d'un simple événement de classe. »
'Sérieux... ?' 'C'était le plan de Lydia-chan ?' 'Elle a essayé de soulever des critiques contre moi, en impliquant l'académie — voire même des adultes à l'extérieur de l'école... ?'
Les yeux d'Ekaterina s'élargirent aux mots de Mikhail. Flora, assise à côté d'elle, resta sans voix. Bien que Flora soit l'héroïne du jeu au potentiel étonnant, elle n'est pas seulement inexpérimentée dans ce genre de choses — elle n'y comprend tout simplement rien.
« Elle a probablement eu l'idée en voyant à quel point toi et Flora êtes proches... Bien que, je suis sûr que Lydia elle-même ne vise pas vraiment à provoquer un tel tumulte ; elle essayait juste de voir comment tu réagirais. Elle croit que pouvoir faire ce genre de choses est ce qui fait une excellente dame noble. »
'Hum...' 'Non, attends. Je ne devrais pas juger ça selon les valeurs sociales de ma vie antérieure, donc je ne peux pas vraiment dire grand-chose.' 'Mais ça m'énerve vraiment !'
« Et il me semble que vous ne le voyez pas ainsi, seigneur Mikhail. »
Aux mots d'Ekaterina, Mikhail se contenta de sourire.
'C'est sans doute naturel d'esquiver sans donner d'évaluation claire dans ce genre de situation.' 'Je le pensais, mais Mikhail secoua soudain la tête et dit d'un air sérieux.'
« Je pense que c'est louable, en un certain sens. Cependant, je ne peux pas dire qu'une telle façon de penser soit globalement louable. Je ne suis pas sûr d'aimer l'idée de provoquer un énorme tumulte juste pour obtenir ce qu'on veut. »
'Ah, soulagée. Ouais, je savais que tu le verrais comme ça.'
« Vous êtes en position de devoir assumer un jour la responsabilité de la paix de l'Empire, seigneur Mikhail. Sous cet angle, votre avis est tout à fait naturel. »
Ekaterina sourit doucement, et Mikhail lui rendit son sourire.
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« Alors, que veux-tu faire ? »
« Moi... je n'ai pas l'intention de m'exprimer sur les affaires internes du domaine de la famille Seleznyov. Puisqu'ils continuent ça depuis tant d'années, il doit y avoir une raison valable. Je comprends qu'il ne faut pas s'immiscer sans connaître les circonstances. »
'Personnellement, ça m'énerve vraiment, ceci dit.' 'Ils ont leur propre histoire et leurs propres circonstances. Tout comme je le pensais tout à l'heure, je ne devrais pas juger les choses selon les valeurs de ma vie antérieure.' 'D'ailleurs, même dans ma vie antérieure, quand on a renversé un dictateur du Moyen-Orient qui régnait par la terreur, le pays s'est retrouvé dans un état encore plus misérable.' 'En plus, si je m'immisce maladroitement, loin d'aider Olga-chan, je ne ferai que la mettre dans une position difficile et lui compliquer la vie.'
« C'est simplement que j'aimerais que mon amie et camarade de classe lady Olga profite de l'événement de classe avec nous. C'est tout. »
'Si Lydia-chan entendait ça, elle rirait probablement.' 'C'est la mentalité d'une roturière totale — genre "Le pouvoir politique ? C'est quoi ? Ça se mange ?"' 'Mais je me demande pourquoi. Je n'arrive juste pas à la trouver impressionnante.' 'Pour quelqu'un qui vise la position d'impératrice, susciter des conflits entre des gens qui deviendront tous ses sujets — est-ce vraiment un coup sage sur le long terme ? Je pense qu'une situation où toutes les parties sortent gagnantes est la meilleure.' 'Si elle est vraiment prête à passer le reste de sa longue vie au poste d'impératrice, portant le poids de la nation, alors elle devrait profiter au maximum de ses jours d'étudiante maintenant. Au lieu d'essayer de faire l'adulte, elle devrait chérir et profiter de sa brève enfance.' 'Tout comme le prince juste devant moi est en train de le faire.'
« Si possible, je serais ravie que lady Lydia puisse aussi se joindre à nous pour l'événement. C'est un événement censé favoriser la camaraderie dans la classe, donc ce peut être difficile à demander, mais j'espère qu'elle profitera pleinement de sa vie d'étudiante. »
Mikhail sourit aux mots d'Ekaterina.
« Je vois. Alors, il suffit de trouver une réunion musicale qui ne soit pas l'événement de votre classe. Je ferai en sorte que Lydia y assiste. »
'Oh !' 'Dans ce cas, Olga-chan pourrait finir le ménage pendant que Lydia-chan est absente et assister à la Soirée de Musique.'
« Mais il y a une condition. »
'Hein ?'
« Puisque j'inviterai Lydia, je ne pourrai pas assister à la soirée musicale de votre classe. À la place, j'aimerais que vous créiez une autre occasion pour que je puisse vous entendre chanter. »
En disant cela, Mikhail sourit un peu malicieusement.
'Il a dû mettre cette condition pour que je ne me sente pas gênée de lui devoir une faveur. En pensant ça, le visage d'Ekaterina s'illumina d'un sourire.' 'Tu es vraiment un chouette mec !'
« Si c'est le cas, je le ferai avec plaisir. Je serais ravie que vous m'écoutiez chanter. » « Merci. J'ai hâte. »
Se tenant devant Mikhail, qui souriait radieusement, Ekaterina se tourna vers Flora.
« Lady Flora, je suis vraiment désolée d'avoir accepté sans te consulter. » « Non, c'est un honneur. Je ferai de mon mieux à tes côtés ! »
D'un charmant sourire, Flora serra le poing et dit :
« Euh... Vous deux ? »
demanda Mikhail, son sourire figé sur son visage, et les deux belles filles acquiescèrent en souriant.
« On s'entraîne en duo, tu vois. Prends bien ton temps pour écouter la belle voix de chant de lady Flora ! » « C'est lady Ekaterina qui est charmante. Elle a l'oreille absolue. »
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse les interrompre tandis qu'elles s'extasiaient l'une sur l'autre, alors Mikhail esquissa un sourire amer.
« Bon, tant pis. »
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Pour le répéter, le kiosque n'avait pas de murs, donc ils étaient parfaitement visibles de l'extérieur. Si quelqu'un passait par là, la vue d'une servante et de deux valets — un spectacle rare dans l'académie — attirerait assurément son attention. Et ils se souviendraient assurément que le prince Mikhail et la fille du duc, Ekaterina, étaient en pleine conversation. Même s'il ne s'agissait que d'une bavardage inoffensif et amical sans rien à cacher, ils noteraient à quel point ils semblaient proches.
Quant à Mikhail, il se dit : « Bon, tant pis. »
...
'Après tout.' 'Il semble que la popularité d'Ekaterina ait encore augmenté depuis le début du second semestre.' 'Il semble qu'il y ait d'innombrables jeunes hommes qui attendent ce jour non pas pour le chant, mais simplement pour la regarder.' 'Après tout, elle reste aussi innocente et sans défense que jamais.' 'Il doit la tenir en laisse, du moins dans cette mesure.' 'En passant du temps avec Lydia au lieu d'Ekaterina, la haute société sera sûrement en émoi. Rien que l'idée qu'Ekaterina puisse être méprisée le rend furieux.' 'Lydia est une noble exceptionnelle. Et c'est pour ça qu'elle n'est rien de plus qu'une membre de la noblesse qui lutte pour le pouvoir.' 'Ekaterina voit les choses sous un angle différent. Elle a l'air ordinaire, mais elle possède un regard qui porte sur un horizon plus large, plus haut. C'est pour ça que lui parler est si agréable.' 'En plus... elle était belle, encore aujourd'hui.'
...
Le lendemain, Olga vint voir Ekaterina, rayonnante de joie.
« Lady Ekaterina, je pourrai assister à la Soirée de Musique ! »
Apparemment, Mikhail avait demandé à Lydia de chanter le jour de la Soirée de Musique. Lydia était aux anges, et il semblait qu'elle ne se souciait plus d'Olga du tout. De plus, comme Mikhail avait arrangé pour que des musiciens du palais impérial assurent l'accompagnement, Renat n'était plus nécessaire et avait maintenant du temps libre.
« C'est merveilleux. Je suis ravie aussi. »
Tout en parlant doucement à Olga, Ekaterina pensa : 'Merci, Prince !'