« Merci, frère. Je ne te décevrai pas. »
Ammy D'Aurelius baissa légèrement la tête en parlant, la gratitude parfaitement dosée dans son ton. Puis il se tourna respectueusement vers le Patriarche D'Aurelius.
Le vieil homme exhala un mince filet de fumée de sa pipe, les yeux calmes mais impénétrables.
« Tant que ton frère est d'accord, » dit le patriarche d'une voix égale, « fais de ton mieux et ne nous déçois plus. »
Les mots n'étaient pas durs.
Mais ils portaient un poids.
Ammy s'inclina vite. « Merci, Grand-père. Je vais à l'entreprise maintenant pour me familiariser avec le travail. »
Sa posture était humble.
Sa voix, obéissante.
Ce ne fut qu'après avoir franchi les grilles en fer du domaine des D'Aurelius que le masque tomba.
Son sourire disparut.
Sa mâchoire se crispa.
Ses yeux s'assombrirent d'une lueur tranchante et rancunière.
Il était aussi un membre de la famille D'Aurelius.
Pourtant, devant eux, il se tenait comme un domestique attendant la permission.
Pourquoi ce vieillard était-il si partial envers Julian ?
En apparence, Julian n'était que légèrement plus grand.
En talent — était-il vraiment inférieur ?
Aux examens d'entrée à l'université, il n'avait été qu'à cinq cents points de la perfection.
Il laissa échapper un froid reniflement, démarra sa Porsche et accéléra vers The Flavor Factory.
L'un des piliers centraux du Groupe D'Aurelius.
Julian avait été assez fou pour le lui confier.
Il ne se retiendrait pas.
Le Jeune Maître Evan avait déjà accepté de coopérer avec lui.
Une fois Julian mort —
Tout au sein de la famille D'Aurelius lui appartiendrait.
De retour dans la cour, le Patriarche D'Aurelius regarda les grilles se refermer.
La brise matinale agita les arbres, charriant le léger parfum de tabac.
Ses yeux devinrent plus profonds.
Il tira sur sa vieille pipe, puis regarda Julian.
« Valemont est agité ces temps-ci, » dit-il tranquillement. « Trop de nouvelles forces. Trop de jeunes hommes ambitieux. »
Julian soutint son regard. « Oui, Grand-père. »
La voix du vieil homme baissa.
« La force, c'est bien. Le talent, c'est bien. Mais ce qui fait tenir une maison, ce n'est pas la brillance — c'est la constance. »
Il tapota sa pipe contre le cendrier.
« Tu as pris la tête du groupe très jeune. Les gens te souriront. Te flatteront. Te testeront. »
Il marqua une pause.
« Ne sous-estime personne. Surtout ceux qui semblent les plus inoffensifs. »
Les yeux dorés de Julian scintillèrent faiblement.
« Je comprends. »
Le patriarche hocha la tête une fois.
« Et retiens ceci — quand les tempêtes arrivent, ne sois pas toujours le premier à lever l'épée. Parfois, le meilleur coup... c'est de laisser les autres se révéler. »
Julian s'inclina légèrement.
« Je ferai attention. »
Il avait déjà un plan.
Ammy D'Aurelius n'aurait pas l'occasion de couler cette maison une seconde fois.
Après avoir quitté le domaine, Julian regagna le siège du Groupe D'Aurelius.
L'imposante tour de verre reflétait le soleil matinal, polie et impressionnante.
Lorsqu'il entra dans son bureau de direction, il s'arrêta.
Deux femmes en tailleurs ajustés rangeaient son bureau.
L'une avait les cheveux courts et des yeux vifs — Fira. L'autre se tenait légèrement en retrait.
« Jeune Maître Julian, » salua Fira d'un sourire éclatant.
Julian s'appuya négligemment contre l'embrasure, les yeux dorés balayant la pièce.
« Fira, » dit-il paresseusement, « comment as-tu encore réussi à grossir en quelques jours ? »
« Hein ? » Les yeux de Fira s'écarquillèrent. « Où est-ce que j'ai grossi ? »
« J'ai vérifié la balance hier soir. Elle n'avait pas bougé ! »
Julian posa une main sur sa poitrine et la gonfla légèrement.
« Ici. »
Fira cligna des yeux — puis comprit.
Une légère rougeur monta sur ses joues, suivie d'un regard joueur et réprobateur.
« Tu es terrible. »
Julian rit doucement.
Le Groupe D'Aurelius ne manquait pas de belles femmes. La tension de bureau se relâchait le mieux par des taquineries inoffensives — tant qu'on respectait les limites.
Fira s'effaça.
« Jeune Maître Julian, voici la nouvelle secrétaire, Liza Voss. Elle a terminé sa formation et commence aujourd'hui. »
Liza s'avança.
« Bonjour, Jeune Maître Julian. »
Sa voix était douce, maîtrisée.
Ses yeux se posèrent sur elle sans distraction.
De son dos coulait une épaisse chevelure noire, lisse comme de la pierre polie. Son visage était d'une délicatesse arrondie aux joues et au menton. Ses sourcils poussaient en lignes droites, traits nets au-dessus d'yeux sombres comme minuit. Ces yeux détenaient une ouverture calme, suggérant une jeunesse intacte par le poids du monde. Pourtant, en eux bougeait un éclat — soudain, vigilant, jamais immobile.
Un tailleur anthracite épousait sa silhouette, cintré à la taille. De là, il s'évasait légèrement au-delà des hanches, adoucissant la ligne. La jupe s'arrêtait juste au-dessus du genou, dévoilant des jambes qui avançaient d'une assurance tranquille. Fermes sous la surface, ses cuisses dessinaient une forme sans lourdeur. Elle était menue, pourtant des courbes jouaient contre la finesse de façon à retenir l'attention. Étroite au milieu, large là où ça s'arrondissait — ce mélange façonnait quelque chose de mémorable.
Une suggestion de forme se devinait sous la chemise blanche, discrète mais nette. Pas volumineuse, pourtant assez marquée pour attirer le regard sans le chercher.
Dans l'ensemble —
Presque tout le monde, à cinq petits points du score parfait.
Julian avança, tendant la main.
« Liza Voss, c'est ça ? Bienvenue dans la famille du Groupe D'Aurelius. »
Un scintillement traversa son regard quand leurs peaux se touchèrent, bref comme un souffle. Le contact persista juste au-delà du silence, mince mais tranchant. Un instant s'ouvrit, puis se referma sans bruit.
Du dégoût ?
Ou du calcul ?
Elle le masqua vite sous son professionnalisme.
« Merci, Jeune Maître Julian. »
De près, elle pouvait le voir distinctement.
Cheveux noirs, coiffés négligemment. Yeux dorés qui semblaient presque lumineux sous l'éclairage du bureau. Épaules larges sous un tailleur sur mesure. Une assurance détendue qui ne semblait pas forcée.
Il était agaçamment beau.
Liza sentit son battement cardiaque dévier imperceptiblement — juste assez pour le remarquer.
Julian garda sa main une fraction de seconde plus que nécessaire.
« Tu as l'air nerveuse, » dit-il légèrement.
« Je suis nouvelle, » répondit-elle calmement.
« Ne le sois pas, » sourit-il. « Tant que tu travailles dur, le Groupe D'Aurelius récompense la loyauté. »
Fira renifla doucement. « Le Jeune Maître Julian récompense aussi les jolies secrétaires. »
Julian lui lança un faux regard noir. « Je récompense la compétence. »
Fira croisa les bras. « C'est ça ? Alors peut-être que je mérite une augmentation. »
« Tu as déjà assez pris, » répondit Julian sans missing a beat.
Elle attrapa un dossier et lui tapa légèrement le bras.
L'atmosphère du bureau se détendit.
Quelques autres employées passant par là jetèrent un coup d'œil, chuchotant et gloussant.
« Tu as vu le Jeune Maître Julian aujourd'hui ? »
« Il est particulièrement beau dans ce costume. »
« Je m'en ficherais de faire des heures sup s'il reste tard. »
Julian capta des bribes de leurs murmures et haussa un sourcil.
« Concentrez-vous sur le travail, » dit-il paresseusement.
« Oui, Jeune Maître Julian~ » répondit l'une d'elles enjouée avant de disparaître dans le couloir.
Liza observa en silence.
Voilà donc l'héritier du Groupe D'Aurelius.
Détendu. Dragueur. En apparence insouciant.
Mais quand il regardait quelqu'un droit dans les yeux —
Il y avait du calcul derrière ces yeux dorés.
Elle baissa le regard.
Cette mission ne serait pas simple.
Julian regagna son bureau, les doigts tapotant légèrement la surface.
L'échiquier s'agrandissait.
Ammy avait bougé.
Evan observait.
Et maintenant —
De nouvelles pièces entraient en jeu.
Il esquissa un faible sourire.
Voyons qui survivra à ce tour.